鳳藻宮，偏殿。

  西暖閣內。

  賈薔隨牧笛進來時，尹後正與元春說話。

  見其進來，不見一絲瑕疵絕美容貌上浮現出一抹嗔意，一雙明媚成熟的美眸中亦蘊著笑意，啐道：“都是這混帳，今日讓本宮出了好大的醜！賈薔，你該當何罪？”

  賈薔見禮道：“娘娘，臣何罪之有？”

  尹後咬牙道：“還敢嘴硬？你是準備也用你這三寸不爛之舌，說那套歪理邪說，將本宮說伏？”

  賈薔搖頭道：“臣所言皆是正經道理啊，這內務府錢莊的銀子，將來怕是比戶部國庫還多，沒有娘娘這樣的公道人把關，臣怕到時候是個人都想來吃一口。這內務府錢莊，是臣為了報答皇上、娘娘對臣的優容厚待和隆恩，費盡心力所辦。若非如此，臣自己名下也有商號，自己來賺這些銀子不就好了？如今卻把股賣給薑家那麽多，薑家憑白得利……”

  尹後聞言，眉尖輕輕一揚，提醒道：“賈薔，不要隻算金銀錢財上的得失。你自己也說了，皇上和本宮素來寵眷於你。天家優隆寵愛你，原不是為了你賺錢的能為，是不是？”

  賈薔點了點頭，當初隆安帝之所以善待他，是因為對林如海愛屋及烏罷。

  不過後來，他屢屢立功，對權勢表現的無欲無求，和差不多性子的五皇子李暄又成為至交好友，再加上尹後垂青，許以娘家嫡親侄女兒，種種因素疊合，這才讓他成了朝野矚目的禦前紅人。

  尹後見他應下，便溫聲笑道：“你能在繡衣衛出了變故時來任這指揮使，可見是有擔當的。操持內務府之事，更說明你是個有孝心的好孩子。皇上和本宮都為你能如此，感到高興。

  雖然外麵都說你和小五是荒唐憊賴的無賴浪蕩子，但在皇上和本宮心裏，你們都是既有孝心，也能幹的好孩子。

  內務府錢莊一事，算是你們倆搗鼓出來，送給皇上和本宮今歲最大的驚喜之禮！

  皇上也沒想到，你們弄出這樣一個名堂來，竟能解決了許多軍機處都頗為頭疼的難題。

  宗室為其一，勳臣為其二，尤其是後者！

  如果花些銀子，就能將這些讓皇上和軍機處都頭疼的老大難問題解決了，對皇上和朝廷來說，都是值得的。或許你心裏有些不痛快，但也要體諒皇上和你先生他們的難處。薑家雖要的多了些，可他們付出的也是最多的，足足六七十萬畝田莊，那家實在是……

  不過，他家人口也的確多，要養的閑人也多，多要些，也可以理解。

  多要，總比不要好，你說呢？

  所以不能任性置氣，更不許孩子氣使壞，破壞了這樁交易，你明白麽？”

  看著尹後說到後麵越說越肅穆的目光，賈薔恍然，原來隆安帝和尹後是擔心他恣意之下，破壞了這個“買賣”，又不好硬逼著他，萬一他撂挑子了更糟。

  所以，就讓尹後來使軟的……

  賈薔扯了扯嘴角，道：“娘娘，臣又不是真是個半大孩子，這種事上豈敢亂來……臣又不是傻子！”

  聽出他的不滿來，尹後拿鳳帕掩口，同一旁唏噓不已微笑的元春道：“瞧瞧，這還不高興了。若不是他和五兒素來胡鬧慣了，還用本宮在這說軟話哄他？”

  元春抿嘴淺笑，柔聲勸道：“薔兒，論聖眷之優隆，國朝上下，便是連宗室子弟都算上，也沒幾個能邁過你去。皇恩至此，你若不鞠躬盡瘁報效皇上和娘娘，又豈能說的過去？”

  賈薔點頭道：“臣知道，也在這般做著。”

  尹後目光柔和，看著他道：“你一直都在這樣坐著，本宮看得明白。當初下江南時，你心裏所念者，也不過是做個書坊東家。然而即便如此，你仍想著，將賺來的銀錢多印些書本，散給村舍買不起書而不能讀書的孩子。如今承襲顯爵，這般尊貴，掙來潑天財富，卻都丟進漕運裏，以行利國利民之事。你雖無權勢之心，也從未追求過高官重權，但你心中不是隻有自己，亦是江山社稷，和天下黎庶之苦。這一點，皇上和本宮都看在眼裏，因而才在一些小節上，每每寬容相待。

  賈薔，要將這樣的心性保持下去。男兒不該成為一心追逐功名富貴的祿蠹，但仍該擁有囊括寰宇四海的廣闊胸懷。這一點，你做的很好，本宮很喜歡。”

  賈薔臉都有些紅了，訕訕道：“娘娘……臣哪有娘娘誇的那樣好。不過就是憑著良心，做些自覺該做的事。天下人皆可做得，並不是臣真有那麽好……”

  “哎喲喲！真是難得，居然見到你臉紅了！”

  尹後看著賈薔，嬌聲打趣道。

  不過見賈薔愈發害臊，她又止了笑聲，溫聲道：“你到底好不好，自有本宮，還有皇上說的算。皇上和本宮也算是閱人無數，但你這樣的少年郎，卻是第一回見。好了，本宮的事說完了，你大姑姑還有話同你說呢。”

  賈薔聞言看向元春，元春論相貌，在佳麗無數的後宮中，隻能算中平，為人嘛……也比較方正忠誠，三觀極符合這個時代的主流……

  元春看著這個甚至比她這個皇貴妃還得聖眷的族中子弟，微笑道：“老太太可還好？”

  賈薔點點頭道：“如今好的不得了，前兒連請了兩天東道。昨兒又到東府逛了圈兒，精神很好。”

  元春聞言將信將疑，不過看著賈薔的神情，也不似說謊，心裏不由對賈母的心大感到欽佩，遲疑了下，又問道：“那，家裏其他人也都好？”

  賈薔哈哈笑道：“好的不得了，大老爺大太太在城外莊子裏修身養性，怕是能長命百歲。二老爺每日裏讀書寫字，與一二清客閑談作詩，逍遙自在。二太太在禮佛，也得了清靜。大嬸嬸凡事隻思量蘭哥兒，如今蘭哥兒在族學裏頗為長進，她也就放下心來，倒有些閑餘功夫，幫老太太管管家務。二嬸嬸和三姑姑、四姑姑還有其她許多人，都去江南了……”

  聽聞此言，元春還未開口，尹後就笑吟吟道：“你也真是亂彈琴！天底下女兒家豈有輕易出閨閣繡樓的？你倒好，一下子送了一船出去。”

  賈薔嗬嗬笑道：“娘娘，臣不敢奢望臣家的女兒家能有娘娘這等胸懷和仁德，但還是希望她們能及得上百一。所以，不僅讓她們參與西斜街會館裏的一些事務處理，也讓她們試著管家，這次讓她們一道去江南，也好開開眼界。臣以為，一個家族的興旺與否，和一個國家的興盛與否也有關係。俗話說，妻閑夫少禍。皇上能有娘娘這樣的千古名後為一國之母，國家自然興盛。臣希望……”

  “好了好了好了……”

  尹後一張俏臉上，竟然滿是紅暈，她擺手笑道：“快別再說了，可了不得了，傳出去隻言片語，本宮那點賢名，也要被你敗盡了。罪名隻有一個，親近佞幸小賊！”

  元春都忍不住笑了起來，嗔道：“薔兒，你誇起人來，實在是……”

  賈薔莫名的左看看，右看看，問道：“臣……誇人了麽？”

  尹後一邊情不自禁的笑了起來，一邊揮了揮鳳帕，道：“罷罷，你快去罷，天色也晚了，再遲就要留你在宮裏過夜了……可還想再去給陛下掃一宿皇庭？”

  賈薔幹笑了聲，道：“還是下一回，等恪和郡王再犯了事，臣再幫他罷。”

  尹後哈哈笑了起來，指著賈薔道：“你呀，也不是老實的！”

  賈薔領罪告退，不過剛一條腿邁出門檻，就聽身後又傳來尹後的聲音：“得閑了，還是要去朱朝街那邊看看。等翻了年，納吉之後，就不許見了哦。”

  賈薔笑道：“臣知道了，過兩天請老太太她們去桃園莊子上洗溫湯。”

  “偏你能擺弄，去罷！不枉老太太疼你一場！”

  ……

  入夜。

  石碑胡同，趙國公府。

  薑鐸自宮中心滿意足回來後，就沉沉睡下。

  人老到這個地步，一天的精力，能夠支撐走的步子，說的話，都是有數的，而且，支撐起的越來越少了……

  一覺睡到天色昏暗，感到肚子餓時，才睜開了眼，一睜眼，就看到大兒媳鄒氏坐在床榻旁，正往熏籠裏添銀霜炭。

  薑鐸心裏一下熨帖了許多，癟了癟嘴，笑道：“老夫問賈家小子要了套他琢磨出來的勞什骨子玩意兒，叫甚麽暖氣。鐵管子裏通著熱水，一天到晚屋子裏熱乎乎的不受涼，也不虞擔憂有煙氣毒人。那猢猻雖不是個好貨，但這些奇淫巧技的能為，卻是值得稱讚的。”

  鄒氏見薑鐸醒來，“哎喲”了聲，道：“您老可算醒來了，外麵都吵翻天了。二叔和林兒快讓人打了！”

  薑鐸聞言麵色一沉，問道：“為甚麽要打老二和薑林？”

  鄒氏焦急道：“說是他們兩個沒攔住公爺把地賣了，公爺糊塗，他們不該糊塗。便是跪地把頭磕破了，也該攔住公爺。就算讓公爺打兩下，啐兩口，也死不了人……”

  鄒氏小兒子被欺負的抬不起頭來，心裏自然有怨氣，這會兒上起了眼藥。

  人老成精的薑鐸自然明白，但這點眼藥卻不算甚麽，且還要給這位素來孝敬的長媳些體麵，因此震怒道：“好一群球攮的下流忘八，老子看他們一個個都要死！大媳婦，把老子的梭槍拿來。老子巴掌打的不疼，難道老子的槍也捅不死那群野牛肏的？”

  鄒氏聞言唬了一跳，忙勸道：“老公爺，到底是一家人，罵一罵得了，可別真見了血！”

  薑鐸擺手道：“你不用管，隻管將我的梭槍取來。”

  鄒氏心驚膽戰，後悔方才多言，因此一邊去牆上取梭槍，一邊勸道：“老公爺，您可千萬別動氣，真見了自家人的血，也不吉祥是不是？再過些時日，就要過年了。”

  薑鐸不言，接過三尺來長的梭槍，以他眼下的身量，正好當拐杖。

  拄著梭槍，薑鐸就來到了敬義堂。

  果不其然，就看到長子薑保、次子薑平、四子薑寧還有二十來個薑家其他幾房的族人，黑壓壓的都是人頭。

  一個個麵上都是驚怒意，吵吵的快要將敬義堂的屋頂掀翻了。

  直到薑鐸拄著梭槍從後麵進來，拿槍朝一個快要跳起來的中年人屁股上狠狠捅去，那人發出一聲殺豬慘叫後，眾人薑家看到薑鐸到來，手裏提著一個還在滴血的梭槍，才唬了一跳紛紛閉上了嘴，低著頭上前請安。

  薑鐸見狀，卻沒搭理，隻叫人道：“來人，把這個不知從甚麽地方來的人丟出去。肏他幹娘的，老子認都不認得的人，也跑到老子屋子裏上躥下跳，當老子殺不得人了？”

  那慘叫之人聞言嚇瘋了，雙手捂著腚，大聲道：“老祖宗，我是四房小二薑裘啊！”

  薑鐸冷笑道：“甚麽薑裘薑吊的，老子看你就像根裘毛！丟出去，往後薑家不認得此人，也再沒這人。”

  薑裘聞言麵無人色，大喊道：“爹，快幫我跟老祖宗解釋，我是四房小二啊！”

  一個頭發花白的老人賠著笑臉躬身道：“三叔，這確實是……”

  “你狗攮的又是哪個？老子不認識，來人，一並丟出去！”

  薑鐸正眼都不帶看一下，一聲令下，立刻有家將進來拿人。

  這下，敬義堂上更沒聲音了。

  一出手捅殘一個，更直接廢了這一房，實在太過血腥殘忍，誰還敢說話……

  薑鐸根本沒有和族人解釋的心思，由大兒媳鄒氏攙扶著爬上特製的高腳靠椅後，如同一頭鼠王一樣，睥睨著一群高大年輕的兒孫子侄輩，哼了聲，道：“薑家在老子之前，見天餓死人，老子的老子娘是餓死的，大哥大嫂是餓死的，二哥二嫂是病死的，其他亂七八糟的親戚，沒一個發達的。所以，趙國公府薑家，就是老子一手打下的基業。我願意幹甚麽就幹甚麽，還需要給你們請示？你們算個吊毛！老四！”

  薑寧滿頭冷汗，道：“在！”

  薑鐸斜眼看他道：“你也不滿意？”

  薑寧忙道：“沒有沒有，兒子沒有。這家原就不是我來當，再怎樣也輪不到我不滿。”

  薑鐸嘿嘿怪笑了聲，道：“有這個想法，倒是還有些自知之明。這樣想就對了，薑家是老子的，老子就算全捐了，那也是老子的事。老二，你去登記登記，剛才哪些叫嚷著薑家要完，一個個都讓他們滾蛋！薑家已經完了，也不用養他們一群忘八肏的下流玩意兒了！”

  薑平雖從來都是老好人，頗得族人人緣，可方才被一群自覺失去了利益的族人們好一通排揎，不明著說他，一個個冷嘲熱諷借著罵薑林之機，連他一並都罵成了廢物，因而正在怒火上。

  這會兒得了父親薑鐸的指派，登時板起臉來，將先前罵的最凶的幾個，一一點名，讓人轟了出去。

  好在到底是個心軟的，還留下了大半。

  薑鐸冷眼旁觀，罵了聲“廢物”後，倒也沒追究到底，一擺手，薑家族人一個個狼狽而逃。

  這些人都是依附國公府而活，丟了田莊或許往後會活的艱難，可若是被薑鐸給厭棄了，那基本上沒甚好活路了。

  等薑家族人都走後，薑鐸看著幾個兒孫欲言又止的模樣，隻冷笑了聲，道：“一群球攮的，甚麽時間見過老子做過虧本的營生？當年舍了金陵家業，和今日差不離兒，都有一夥子忘八肏的來鬧事，結果又如何？此事不必多提，老子自有分寸。”

  薑保沉吟稍許，緩緩道：“父親，對於薑家不會吃虧，兒子們斷不會懷疑。薑家能有今日，全憑父親一手掌握。隻是，好些人都覺得，此事未免便宜了賈薔和林如海……”

  薑鐸聞言哼了聲，不過他卻不願再罵了，因為精力有限，罵多了，正經事就沒時間說了，他直白道：“薑家之所以曆經三帝而不衰，就是因為薑家很少直接和人生死爭鬥。老子更願意把人往高裏捧，捧到最尖尖兒，然後再看著他摔死！你們球攮的到底是不是老子的種，半點也學不會？總不能老子才是忘八罷？”

  薑保：“……”

  薑平：“……”

  薑寧：“……”

  大兒媳鄒氏勸了句：“老公爺，這話……您還是想開些罷？”

  薑鐸聞言，哈哈笑了笑，道：“這倒不必，這群下流種子，一個個臉長的跟馬臉一樣，倒是和老子像極了，老子當不了忘八……”

  頓了頓又同薑林道：“記得去賈家，給老子要套那勞什子暖氣回來。”

  說罷，由鄒氏攙扶著下了高腳椅，哼哼唧唧道：“每日裏為這群蠢貨操心，老子至少得少活十年！也不知還能不能再活十年了……大媳婦，走，給老祖宗我捶捶背，揉捏揉捏。”

  鄒氏氣笑道：“原是正經行孝的，偏您老這麽一說，沒的讓我被外麵說嘴去。”

  薑鐸嘎嘎笑道：“老子這一輩子沒生幾個好兒孫，倒是兒媳婦、孫媳婦不賴，配那群球攮的可惜了……”

  ……