翌日清晨。

  千裏運河之上，船帆不絕。

  兩艘二層樓船行駛在江心，一艘窗戶緊閉，入冬的河風，尤其是清晨時的，都帶著刺骨的寒氣。不過另一艘，二樓窗戶卻開了半扇窗，有熱氣外冒。

  江心距離兩岸頗遠，自然不用擔憂被看了去。

  房間內，一衣著單薄的少婦，腹部鼓起，卻是負手而立，不掩英氣。

  一把青絲，也隻用了根木釵，隨意的綰在頭上。

  房間並不奢華，不似別的房間內，甚至還有人鋪上了紅氈，以便在地上翻滾玩耍。

  牆壁上掛著一麵簡陋的河圖，見其曲線，便是這千裏大運河的河形圖。

  “姑娘請看，這條大河，長三千多裏，蜿蜒數省之地，經二十餘州府，始自神京，終至杭州。”

  “全長可分七段：通惠河段、北運河段、南運河段、魯運河段、中運河段、裏運河段和江南運河段。”

  “這七段，又劃分出三河總督：東河總督，南河總督和北河總督。北河總督督直隸境內運河，東河總督督河南、山東境內的運河，其餘的，便是南河總督所轄。”

  “雖三河總督執掌軍務，但具體軍機，則由各督標副將來掌。”

  “所以，如果沿途有甚麽危險，事必出在這三大督標副將，或七大運段參將，或二十一處州府河道都司處！”

  “為鋪平德林號漕運船隊在運河上暢通無阻的路徑，這一年來，隻花在這三十一處的銀子，加起來都有大幾十萬兩。”

  “當然，其中大部分不是直接給這三十一個狗官的，而是花在了他們身邊人手裏，包括他們的妻兒子女愛妾，也包括他們的幕僚長隨。”

  “如果他們甚麽不對勁的風吹草動，我們一定能第一時間偵知。”

  “除此之外，千人以上的河道標營那裏，同樣布有人手……”

  “這一年來的銀子花的淌海水一樣，買船造船其實用的有限，主要都扔在了這裏。”

  “若非有這樣的底氣在，爺也不放心姑娘帶著一船人南下。”

  房間內隻坐著一人，罥煙眉似蹙非蹙，似倒映著點點星光的清亮明眸在那條有些似“入”字型的河道上凝視著……

  不是黛玉，又是何人？

  她看了半晌後，輕輕撫了撫額，苦笑道：“小婧，你非拉著我來這裏，就是為了說這些？”

  這些人和事，距離她的世界，實在隔的太遠呐。

  李婧笑道：“姑娘先聽聽就是，等聽得多了，自然都明白了。這條河對咱們家來說，不僅是一條流淌著黃金的河，也是一條命河。如果京裏發生甚麽不對之處，接上林老爺一家，咱們就能順流南下，一直往南，最終逍遙海外。所以，這條運河實在太重要了。如今爺托付給嶽之象來總管運河一線，嶽之象是林老爺最信任的手下。他忠於林老爺，忠於爺，自然也會忠於姑娘。爺和林老爺忙著朝廷大事，一時未必分得出心來，所以……”

  黛玉終於明白了李婧的良苦用心，看著她笑道：“薔哥兒有你這樣的賢內助，真是他的福氣。”

  李婧搖頭笑道：“我算甚麽，都是林姑娘和林老爺幫著爺，不然爺斷沒有今日。說不得，已經帶著香菱一道流浪江湖賣藝了。”

  黛玉“噗嗤”笑出聲來，道：“又胡說！”

  正說笑著，就聽到外麵有人在敲門。

  李婧皺了皺眉，上前打開一看，竟是晴雯。

  見其臉色不大對，李婧問道：“怎麽了？”

  晴雯悶聲道：“尋林姑娘。”

  黛玉在後麵道：“讓她進來說話罷。”

  李婧方放了晴雯入內，晴雯瞥了眼牆壁上的河圖，跟看鬼畫符似的，也沒多理，對黛玉悶聲道：“昨兒晚上香菱睡覺哭醒了。”

  黛玉聞言唬了一跳，道：“可是夢魘了？”

  晴雯道：“說是做夢，夢到爺在家又餓又冷，沒飯吃沒衣穿，晚上也沒人送茶……”

  說著，也抿起嘴來，桃花眼裏水汪汪的。

  黛玉氣笑道：“你們這兩個傻丫頭！走，我去看看。”

  說著站起身來，帶著李婧、晴雯，往香菱、晴雯的臥房行去。

  中途遇到了鳳姐兒和平兒，鳳姐兒看到黛玉笑道：“剛去你房裏，就紫鵑那丫頭在，怎不見人？”

  黛玉見鳳姐兒身上隻穿了身玉蘭色寢衣，擰眉啐道：“你這穿的甚麽？也是能出來見人的？”

  平兒忙道：“奶奶快回去換了罷，我都說了你不聽。”

  鳳姐兒笑道：“這樓船上，連隻公蒼蠅也沒有，都是姑娘丫鬟，又這樣熱，我就不能恣意放肆一回？一會兒我還回去睡個回籠覺。說來也奇怪，當年在王家的時候，我從不虧覺，早起也難。哪天不睡到日上三竿？到了賈家後，就再沒睡過一個足覺，哪怕老太太開恩準我歇一日，也是睡不踏實。不想上了船後，睡覺又好了！”

  平兒在一旁心疼的看著，黛玉沒好氣道：“罷罷，想怎樣隨你便是，偏說的那樣可憐，裝相給誰看？”

  鳳姐兒哈哈笑道：“平兒她們攤上你這樣精明的奶奶，往後日子可不好過了！”

  黛玉啐她一口，不搭理，平兒問黛玉道：“姑娘這是要去哪裏？我和二.奶奶想著才上船兩天，擔心哪個有不受用的地方，就各處瞧瞧。剛去了姑娘房裏，姑娘沒在。”

  黛玉笑道：“難為姐姐這樣細心，果真想到前頭了。這不，晴雯來說香菱昨晚夢魘了，哭了一宿……”

  平兒唬了一跳，忙看向晴雯問道：“怎麽回事？”

  鳳姐兒卻不讓多問了，道：“快一起去瞧瞧罷，那位可是薔兒的心頭肉，出了事回去沒法交代！”

  一行人便隨著黛玉進了香菱、晴雯房間，就看到齡官正在床邊坐著，輕聲細語的同還在抽噎的香菱說話。

  看到齡官，鳳姐兒同黛玉笑道：“恍若看到你二年前的模樣……”

  黛玉不理她，上前打量了香菱一番，問道：“怎麽了？”

  香菱癟了癟嘴，眉頭蹙起，眼淚巴拉巴拉的往下落，聲音都沙啞了些，道：“姑娘，我想回家。”

  晴雯在後麵叉著腰壓低嗓子吼道：“你當是去桃園莊子上，說回家就回家？這都離家幾百裏地了！你看看別人，誰像你一樣哭？小吉祥小角兒都不哭！！”

  香菱努力忍了忍，還是沒忍住，“哇”的一聲哭了出來，道：“我要回家，我要回家找爺去……”

  李婧在後麵同鳳姐兒、平兒說了香菱為何要哭，原本還笑話這憨丫頭傻的冒泡，可一聽，原來是擔憂賈薔擔憂的睡不著，鳳姐兒、平兒和聞訊趕來的探春、湘雲、可卿等都大為動容。

  忠婢如此，實屬難得。

  黛玉拿眼瞪住了晴雯，見她也跟著掉淚，就沒訓她，回過頭來就聽齡官輕聲細語道：“你走之前，不是專門托過尤大奶奶的妹妹，還托過鶯兒麽，她們會照顧侯爺呢。”

  香菱眼淚珠子不要錢似的往下掉，搖頭道：“爺不喜歡她們，不會讓她們伺候的。”

  齡官語滯，黛玉道：“偏你操心這些有的沒的，便是西府老太太也不會讓他跟前沒人照看著，鴛鴦不過去？尤大嫂子也會派人過去。你們爺讓你跟著來，原是為了照顧我和小婧，你現在鬧著回，豈不辜負了他的囑托？”

  香菱聞言慚愧，低頭道：“姑娘和小婧姐姐身邊那麽多人伺候著，爺身邊一個人都沒有……”

  鳳姐兒笑道：“你這蹄子就會亂想，薔兒身邊會沒人？保不準寶丫頭現在就在屋裏照顧著呢……”

  這話立刻激起了一眾討伐聲，探春啐道：“二嫂子吃酒還沒醒，怎滿嘴胡言？”

  湘雲也惱道：“你敢當著寶姐姐的麵說，我才伏了你！”

  鳳姐兒豈會怕，高聲笑道：“你們且等著，回頭我必當著她的麵說一番，才叫你們知道我的能為！”

  黛玉上前同香菱道：“聽到了？寶姐姐是郡主的女官，才人讚善。她也不會讓薔哥兒身邊沒個可靠的人照料，且還有舅舅一家。你出門在外，能把自己照顧好就是對他的服侍。這船上每天都有信送返回家，若是讓薔哥兒知道你在船上鬧，他必是要失望的。果真想的緊，倒可以寫封信，交給小婧姐姐，她會安排人送回去的。”

  這話比甚麽都管用，香菱聞言一骨碌翻了起來，激動道：“果真？”

  黛玉沒說話，拿眼覷視之，香菱賠起笑來，道：“好姑娘，可別告我的狀，不然爺知道了，隻道我不聽話，沒能為。”

  “呸！”

  ……

  神京城，寧國府。

  前廳。

  賈薔早起，在尤三姐的服侍下，穿戴妥當又用了早飯後，得聞鎮國公府牛繼宗、理國公府柳芳等十家來了，便前來相見。

  一一見禮罷，又問了先前伏殺一事，好一陣同仇敵愾憤怒後，賈薔便將內務府錢莊之事說了遍。

  最後道：“內中好處我就不多說了，隻和天家，和皇上緊密相連這一樁好處，就抵過所有。更不用說，這是真正世代傳家的聚寶盆！宗室諸王總共也隻分一成，我在皇上跟前爭取了番，勳貴也分一成。天家股便宜一些，一萬兩銀子一分，勳貴這邊不成，一萬五一分，一共一百分。你們盡力湊銀子，最好每家能拿到兩分股。十年內吃息都能將這三萬兩吃回來，這是最低的算法。你們吃不下的，剩下的我都拿下。”

  牛繼宗聞言，自然大為心動，隻是……

  “寧侯，不是咱們不知好歹，這樣的好事怕是百年難遇一回。隻是，確實拿不出那麽多銀子了。上回剛往漕運裏投進家底兒去，如今家裏過年的銀子，都指著萬香樓的分紅。再有就是，莊子上到年底還能有些進項，可滿打滿算，怕也到不了五千兩。可這銀子還要給族裏分去大半……”

  牛繼宗之言引起共鳴，柳芳等人也紛紛叫苦。

  賈薔笑了笑，道：“那就賣地，要那麽多地幹甚麽？”

  此言唬了眾人一跳，安定侯府胡深抓著大腦袋道：“寧侯，這地，可是根本呐！再說，都是祖業……先前還虧空時，把金銀器具給賣了，已經被族人罵數典忘祖敗家子了。要是連地也賣了，怕是要被人戳脊梁骨，族裏老人得碰死到宗祠裏……”

  賈薔沉聲道：“那就把關內的地都賣了，去遼東添幾個大莊子，誰愛地，都打發了去種地。賈家就是這樣幹的，眼下朝廷局勢變幻莫定，風起雲湧，不跟緊大勢走，早晚要翻船！這個時候誰敢拖後腿，一點情麵都不要留。最多十年，他們就知道，他們那些堅持都錯的離譜！胡叔，千萬不要掉隊。”

  胡深聞言，麵色變了幾變，隨即咬牙道：“他娘的，瘋一回就瘋一回！咱老胡信寧侯，幹了！回頭就打發管事去賣地，賣幹淨拉倒！”

  賈薔點點頭，道：“謝叔如今在山東，他那份銀子我暫代他出了。等他回來後，再讓他賣地。”

  柳芳笑道：“寧侯，我怎麽瞧著，這內務府錢莊的股倒在其次，你怎麽像是要讓我們早早賣地？這裏麵該不會有甚麽說法罷？”

  賈薔輕聲笑了笑，道：“多的不能說，總之，我不會害你們就是。早點脫手，換成股，一年的收益比地裏刨出來那點糧食強十倍不止。諸位叔伯看看賈家就知道了，除了遼東那些莊子外，賈家京城和江南的大莊子都被我處理幹淨了。不僅賈家如此，林家也這般。”

  牛繼宗聞言，一拍桌子，道：“世道變了，雖然咱們想不明白到底變成甚麽樣了，可既然眼前有明白人，還願意帶著咱們，若是再推三阻四，那就不知好歹了！賣，今天回去就讓人去賣！他娘的，有寧侯這樣的活財神在，還能餓著咱們？”

  ……

  下午。

  石碑胡同，趙國公府。

  敬義堂。

  薑鐸看著二子薑平道：“如此說來，那內務府錢莊的確是個好東西，開國那邊，都已經開始賣地籌銀子了？”

  薑平忙道：“父親，的確是這樣。這內務府錢莊的股，原隻是給宗室的。最近查辦內務府大案，處置宗室處置的有些狠了，許是想給宗室諸王找補找補些，尋個新進項。結果賈薔趁機在皇上跟前進了讒言，替勳貴功臣們也討出一成股來，一共一百分。我派人去打聽，和賈薔親厚的那十家勳臣每家許兩分，一分一萬五千兩銀子。宗室裏一分是一萬兩……如今開國功臣那十家，正四處賣地，宗室也有幾家開始賣地了。父親，這等好事，不能讓開國一脈占盡了！”

  京城說大很大，人口逾百萬。可說小也小，因為權貴圈子隻那麽大點，有個風吹草動，想瞞住極難。

  更何況，賈薔還沒想過去瞞……

  正說著，又見幼孫薑林匆匆進來，道：“祖父大人，宣德侯、東川候、全寧侯七八家世子早上都去了寧國府，待了一早上，剛才他們幾家的管家，又都去了寧國府！祖父大人，看起來有情況啊！”

  薑鐸聞言眨了眨老眼，喃喃罵道：“好球攮的，這手段快趕上賈代善了……拿著皇上給勳臣的股，他來做人情……走，咱們也去瞧瞧去！老二，帶上銀票！”

  薑林忙勸道：“祖父，這會不會是林如海的甚麽計？”

  薑鐸想了想後，罵道：“你野牛肏的雖會動腦子了，可還是蠢。賈家那小忘八，別的能為稀鬆，可賺銀子的能為，你們一群球攮的沒一個及得上。再說，那內務府錢莊有天家打底，好處可不在銀子！”

  薑林恍然，忙點了點頭。

  能和天家結成一個利益體，內中的確有莫大的好處。

  不過……

  “祖父，賈薔未必會賣給咱們家罷？”

  “你懂甚麽，他果真不想賣，這會兒咱們怕連點風聲都聽不到。那忘八精的跟猴兒一樣，這會兒多半在等咱們上門。不過，就是不知道，這忘八要開口提甚麽要求……”

  ……