榮慶堂上，鳳姐兒納罕道：“劉姥姥？還姓王……王家幾時出來了個劉姥姥？”

  王夫人淡淡道：“他們家原不是一家子，不過因出一姓，當年又與太老爺在一處作官，偶然連了宗的。這幾年來也不大走動，當時他們來一遭，卻也沒空了他們。今兒既來了瞧瞧我們，是她的好意思，也不可簡慢了。說我今日不得閑，她便是有什麽說的，你去看著裁度就是了。”

  王夫人如今待鳳姐兒又有幾分不同了，雖說鳳姐兒和賈璉已是夫妻情絕，如今也隻差個和離的名分，若在過去，她必是要千方百計壓鳳姐兒低頭的。

  因為失了賈璉，鳳姐兒便不能在賈家立足，且將來賈赦死後，賈璉承繼榮國爵位，沒了鳳姐兒製約，二房的處境便會愈發尷尬，且寶玉將來怎麽辦？

  一個沒用的鳳姐兒，她豈能有好臉子？

  可後來發現，鳳姐兒和賈薔的關係越發親近，連平兒都成了賈薔房裏人，而賈薔也愈發強勢霸道。

  眼見著她一次次的努力，都無法搬倒這個東府養出來的孽種，她都快死心了。

  若是這一回，當街殺了宰相公子這樣大的事，賈薔還能活蹦亂跳的出來，那往後她也認命了。

  這個時候，和鳳姐兒維持好姑侄關係，就十分要緊了。

  至少，有鳳姐兒在，她總還是寶玉的親姑表姊，能維護得住他。

  所以，她如今對鳳姐兒又恢複成從前的態度了……

  鳳姐兒自然能感覺得出，心裏跟明鏡似的，隻是覺得有些好笑，當然，麵上總還要維持住。

  她笑道：“我說呢，怎麽連個影兒也不知道。罷了，那就遵太太的意，既然是好心來看一場，不讓她空手去就是。”

  說罷要去見人，卻被賈母喊住，道：“既然是老親家，何不喊來一道見見？”

  王夫人忙道：“她是個莊稼人，怕衝撞了老太太。”

  賈母笑道：“這話卻是偏了，如咱們這樣的人家，也不過借賴著父祖虛名，作了窮官兒罷，誰家有什麽？不過是個舊日的空架子。俗語說的好，這朝廷還有三門子窮親戚呢，更何況你我？叫了來，也講講古。那孽障不讓咱們和富貴人家走動，這窮親戚他也管？”

  眾人都笑了起來，原來還有這樣一樁官司在裏麵。

  王夫人無話，鳳姐兒便去見人。

  去了倒廳，讓人將客引到裏間，就見一衣著粗布衣裳的老嫗，帶著一個四五歲的小子，滿臉堆笑的站在那，看到鳳姐兒到來，忙上前磕頭，拜了數拜。

  鳳姐兒忙道：“繪金，快攙起來，別拜罷，請了坐。我年輕，不大認得，可也不知是什麽輩數，不敢稱呼。”

  繪金請了劉姥姥挨著炕邊坐下，名喚板兒的小子卻隻是藏在劉姥姥身旁，不肯坐。

  鳳姐兒笑道：“親戚們不大走動，都疏遠了。知道的呢，說你們棄厭我們，不肯常來，不知道的那起小人，還隻當我們眼裏沒人似的。”劉姥姥忙念佛道：“我們家道艱難，走不起，來了這裏，沒的給姑奶奶打嘴，就是管家爺們看著也不象。”

  鳳姐兒氣笑道：“這才是糊塗話！方才老太太還說呢，我們不過仗著祖宗餘蔭，做了個窮官兒，誰還能看不起誰？不知姥姥這次來……”

  劉姥姥雖然麵容粗糙黝黑，但此刻仍覺得麵皮發燙，嘴裏有些含混道：“論理今兒初次見姑奶奶，卻不該說，隻是大遠的奔了你老這裏來，也少不的說了……今日我帶了你侄兒來，也不為別的……隻因他老子娘在家裏，連吃的都沒有如今天又冷了，越想沒個派頭兒，隻得帶了你侄兒奔了你老來……”

  鳳姐兒素來精明，一看她這模樣，雖也是來掃秋風的，卻不比那起子沒麵皮的，隻會嘻皮笑臉來求，心裏卻不定怎麽個念想。

  如劉姥姥這樣的，雖看著不起眼，可心裏仍是有硬氣的，若非如此，斷不會羞臊成這模樣。

  如此，她心裏就有數了，也不說給還是不給，笑道：“你老人家的意思我已知道了，若論親戚之間，原該不等上門來就該有照應才是，但如今家內雜事太煩，太太漸上了年紀，一時想不到也是有的。況是我近來接著管些事，都不知道這些親戚們。二則外頭看著雖是烈烈轟轟的，殊不知大有大的艱難去處，說與人也未必信罷。

  今兒你既老遠的來了，又是頭一次見我張口，怎好叫你空回去呢？可巧昨兒太太給我的丫頭們做衣裳的二十兩銀子，我還沒動呢，你若不嫌少，就暫且先拿了去罷。另外，你還得了個巧宗，老太太聽說你來了，就說正想個積古的老人家說話兒，請了來見一見，這可不是天大的緣分？”

  劉姥姥唬了一跳，忙道：“我這生像兒怎好見的？好姑奶奶，你就說我去了罷。”

  鳳姐兒喜她實誠，換做其他的，怕早高興的好再去刮一層油了，便笑道：“快走罷，不相幹的。我們老太太最是惜老憐貧的，比不得那起子狂三詐四的。”

  說罷，帶著劉姥姥前往榮慶堂。

  卻說劉姥姥進了榮慶堂，隻見滿屋裏珠圍翠繞，花枝招展，並不知都係何人。

  隻見一張榻上歪著一位老婆婆，身後坐著一個紗羅裹的美人一般的一個丫鬟在那裏捶腿，先前見到的大奶奶李紈站著正說笑。

  劉姥姥便知是賈母了，忙上來陪著笑，福了幾福，口裏說：“請老壽星安。”

  賈母並不尊大，亦欠身問好，又命林之孝家的端過椅子來坐著，那板兒仍是怯人，不知問候。

  賈母笑道：“老親家，你今年多大年紀了？”

  劉姥姥忙立身答道：“我今年七十三了。”

  賈母向眾人道：“這麽大年紀了，還這麽健朗，比我大好幾歲呢。我要到這麽大年紀，還不知怎麽動不得呢。”

  劉姥姥笑道：“我們生來是受苦的人，老太太生來是享福的若我們也這樣，那些莊家活也沒人作了。”

  賈母道：“眼睛牙齒都還好？”

  劉姥姥道：“都還好，就是今年左邊的槽牙活動了。”

  賈母笑道：“我老了，都不中用了，眼也花，耳也聾，記性也沒了你們這些老親戚，我都不記得了親戚們來了，我怕人笑我，我都不會，不過嚼的動的吃兩口，睡一覺，悶了時和這些孫子孫女兒頑笑一回就完了。”

  劉姥姥笑道：“這正是老太太的福了，我們想這麽著也不能。”

  賈母道：“什麽福，不過是個老廢物罷了。”說的大家都笑了。

  賈母又笑道：“我才聽見鳳哥兒說，你帶了些地瓜來？叫她快收拾去了，我正想個地裏現擷的地瓜兒菜兒吃。外頭買的，不象你們田地裏的好吃。”

  劉姥姥笑道：“這是野意兒，不過吃個新鮮。依我們想魚肉吃，隻是吃不起。不過，這田裏的地瓜見天吃，早上晚上吃，倒是身子吃的壯些。”

  賈母又笑道：“今兒既認著了親，別空空兒的就去。”

  劉姥姥聞言道：“方才二姑奶奶已經給了許多，也是臊的不行，今年年景不好，地裏實在收不得東西，沒甚麽吃的了，隻能厚著麵皮來求一遭。”

  聽她說的實誠，眾人竟也都不生厭。

  賈母打發鴛鴦去取銀子，王夫人也讓彩霞去取些，劉姥姥慌著站起身來，急道：“方才二姑奶奶已經給了二十兩，足夠我們莊戶人家一年的嚼用，再不敢多拿了！本就空著手來，若再多拿，連龍王爺也看不過眼，來年還讓莊稼收成不好，便是罪過！老太太，今兒時日不早了，家裏著實還都等著，不敢多留。若是來年莊稼收成好了，我必還來，總要還一還願才行。”

  說著，跪下磕了幾個頭，賈母讓人攔之不及。

  等劉姥姥起身後，說甚麽都要走，賈母勸了幾遭也無用，便隻好讓林之孝家的送出門去，讓人套好車，多帶些糧米肉麵，送家裏去。

  劉姥姥領著板兒走後，賈母同薛姨媽感歎道：“這樣的親戚，雖窮些，也讓人敬其硬氣。”

  因是王家的親戚，所以王夫人和薛姨媽都覺得臉上有光彩。

  王夫人問鳳姐兒道：“怎才給二十兩銀子？”

  薛姨媽也笑道：“很是小氣呢。”

  鳳姐兒哭笑不得道：“原也隻當是上門掃秋風的，誰知道能入老太太的眼？再有一重顧慮，果真給多了，老太太未必與我找補……”

  一言尚未說完，滿堂大笑起來。

  ……

  賈母大花廳後，探春院。

  諸姊妹看著探春將今日的貝葉心經抄寫了遍後，一起跟著誦讀了遍，誠心誠意的閉目祈福片刻後，方一起睜開了眼。

  探春歎息一聲道：“聽說尹家郡主還親入詔獄，替薔哥兒治了傷。林姐姐更是替他安撫了東府，讓外麵人都讚他。我們姊妹們，平日裏多受薔哥兒相助。如今卻也隻能誦誦經文，但願能有一絲一毫的助益。”

  湘雲垂著眼簾不語，看起來亦十分自責慚愧。

  寶釵微笑道：“你們也著相了，豈不聞這世上事從來論心不論跡，論跡貧家無孝子。我們和她們的際遇不同，又如何能比？不過盡一份心，盡我們所有便是。”

  她們一個皇後娘家唯一嫡親侄女兒，一個宰相府的嫡小姐，這樣的身份拉開的距離，已經不是心懷抱負就能抹平的了。

  寶釵素來冷靜理智，故而辨別的清。

  迎春笑道：“我不慮其他，隻想著老太太交給咱們的差事，如何辦得妥呀？”

  別說辦了，隻略略想想，這金閨花柳質一樣的嬌小姐，就臊的麵皮滾燙。

  雖說賈薔是下一輩，和賈蘭一般。

  可別說賈薔了，便是賈蘭，讓她們這當姑姑的去撒個嬌求個情麵，她們也落不下臉呢。

  聽她這樣一說，寶釵笑道：“這差事隻有交給四妹妹了。”

  惜春聞言忙搖頭，拖長音“嗯”了聲，道：“這如何使得，我是她親堂姑姑哩！做長輩的，實在使不得哩！”

  湘雲兩步走到跟前，捏起她的臉蛋揉啊揉啊揉，笑道：“你還好意思扯甚麽姑姑長輩，我看薔哥哥分明就是拿你當姑娘在養！他被抓進天牢裏，你哭的倒比……倒比我們還狠！”

  她本想說，賈薔出事後，惜春哭的比賈珍、賈敬、賈蓉死時還狠，幸好話到嘴邊話了詞兒。

  惜春不說話，隻是嘻嘻笑著躲避，最後見大家眼神都望向她，登時急了，往一邊一指，道：“讓寶琴姐姐去，她最喜歡薔哥兒了！”

  寶琴：“……”

  ……

  皇城東，十王街。

  義項郡王府。

  書房內，義項郡王李向端坐主位，身後牆壁上掛著一幅《張良下邳拾履圖》。

  廳上，端重郡王李吉來回踱步，麵上帶著激動笑容，道：“九哥，各家都派人南下去山東了，他們絕不會讓羅士寬、曹祥雲和李嵩活著進京。還有幾家，最恨林如海，打定主意不惜代價也要將他留在山東！”

  李向聞言嗤之以鼻，嗅著不遠處獸耳鎏金香爐裏噴出的沉香，道：“老十一，你也是糊塗。林如海眼下執掌山東各項大權，派多少人去都隻是送死。按著蛛絲馬跡追查下來，背後主使之人難有好下場。”

  李吉忙道：“九哥，各家也不是傻子。眼下當然動不得他，可等他大功告成，交權準備回京時，是不是他最放鬆之時？到那時會下毒、或放火、或刺殺，就算殺不死他，嚇也要嚇掉他半條命！”

  李向仍不看好，道：“林如海甚麽樣的人，你還看不透？這點動靜，在他眼裏怕隻是笑話，何必自取其辱？”

  李吉聞言鬱悶道：“這樣好的機會，放過了實在可惜！九哥，要我說咱們那位大侄子也是廢物點心。眼下朝廷裏局勢亂紛紛的，如今更是連孔家都被滅門了，可不就是因為那位倒行逆施，惹得天怒人怨造下的孽？這樣好的節點，那小忘八怎沒點動靜？”

  李向搖頭道：“他與我來信了，說眼下時機仍不夠，距離天怒人怨神鬼憎惡還差不少。最關鍵的是，趙國公那條老狗，果然倒向宮裏了。那老狗一日不死，很多事就做不得。老十一，不要急。就按宮裏那位現在的做派，不會等很久，一定會惹出眾怒來。皇位不是那樣坐的，皇上也不是那樣的當法。根本不用咱們冒險，且等著罷。對了，外麵那些罵林如海廢物和賈薔枉法的人都收了罷，沒用了。這一對翁婿，不等那位倒台，已經是打不垮的了。”

  “王爺！”

  兄弟二人正密謀諸事，忽地門外傳來心腹內侍的聲音。

  李向皺了皺眉，問道：“甚麽事？”

  門外之人隔門道：“回王爺，適才安定門外又進來兩騎八百裏加急信使，沿路高喊，山東大捷！林如海連夜奇襲山亭，三萬白蓮教悉數覆滅，無一人逃脫！且繳獲錢糧無數，山東災民可得安矣！眼下，整個京城都沸騰了！”

  “他娘的！”

  ……