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  “啊呀！既然是陛下的旨意，那這幾日你哪也不許去，就好好在家待著！

  賈母聞言，簡直高興壞了！

  心中想道：看來，不止她一人被這個惹事精給鬧的精疲力竭，心生害怕，連宮裏皇上都有些吃不住這個折騰勁了！

  她自知說話未必有多少分量，就對黛玉道：“玉兒也幫我看著他，正好一起合計合計，讓他這個小財神，帶著你們姊妹一起發點小財！

  這話幾個姊妹們愛聽，也覺得有趣，湘雲最是高興，她在史家的處境，不算很好……

  然而賈薔卻要走了，道：“我今兒要去族學看看，不出門是不能夠的。

  “攔著攔著，快攔著！

  湘雲、惜春最是響應，嘻嘻哈哈的攔在賈薔身前身後。

  賈薔無語笑道：“我是去族學！

  賈母不客氣道：“你族學的章法都已經立下了，現在過去又有甚麽要緊的事？今兒哪也不許去！

  黛玉、迎春、李紈並鴛鴦等丫頭隻在一旁笑，覺得十分有趣。

  湘雲跟個小子似得，在賈薔後麵跳來跳去，要阻攔他的去路。

  小惜春咯咯笑著圍著賈薔跑，賈薔見她變得如此歡快，也覺得喜慶，想了想笑道：“既然不去族學，那咱們一起往太平會館走一遭，去瞧瞧如何？老太太也一並去，往後各家誥命太夫人說不得也愛去那裏逛逛。

  賈母笑道：“我看你就是想往外跑，一刻鍾也不想在家裏待，如今倒將我也支派上了。你那勞什子會館裏有甚麽，還能讓各家誥命前往？

  賈薔笑了笑，道：“有江南請來手藝精絕的女裁縫，那針腳之細密，不敢說獨步天下，但也絕對不是各家府上養的裁縫能比的。此事不是我胡說，林妹妹也知道。

  眾人看向黛玉，黛玉星眸明媚，想了想，看著賈薔笑道：“你莫不是將孫姨娘也請來了？

  她是知道李婧老子在揚州那位相好的姨娘的，對賈母笑道：“果真將那位請來了，那可真是了不得，那位還有名號呢，叫千手觀音來著，便是說她用針極巧。

  賈母笑道：“也真敢叫，菩薩的名諱也是能亂叫的？

  黛玉便將孫姨娘在揚州行為說了遍，最後感歎道：“二十年行善，救了不知多少被遺棄的女嬰、病嬰，便是揚州的惡人，也敬她三分。

  賈薔點了點頭，也道：“江洋大盜和小偷小摸的人，偶爾良心發現了，都會將錢袋荷包丟到她家門前，算是贖罪。江湖上的大豪，也都敬她三分，不許下麵人去驚擾。

  賈母聞言動容道：“果真如此，倒不負觀音之名，確當一見。

  卻聽賈薔笑道：“她來不了，她在揚州幫我做事，還要繼續她那一攤子，哪裏離得開……如今在京的，是她的衣缽傳人。

  賈母懊惱，黛玉也沒好氣白了賈薔一眼，然後笑道：“我就說……原來是孫琴來了。

  賈薔笑道：“她和她三個師姊妹都來了，在會館開了家成衣鋪子。這鋪子除了有數的人家外，尋常人家出再多銀子都不接活兒。

  賈母好笑道：“你這一套一套的，都從哪學來的？果真如此，便是不想在那裏做衣裳的人家，也少不得去做一身。不然，沒有那身行頭出去逛一遭，出門去好似還矮人一頭。

  因賈薔年歲不小，平日裏李紈並不怎麽同他說話，這時也忍不住笑道：“怪道鳳丫頭同你這樣好，可不就對了她的脾性？都是鑽錢眼兒裏了。

  賈薔搖頭道：“璉二靠不住，二嬸嬸想著多弄些銀子傍身，也不算錯。大嬸嬸的境地比她其實還強些，有蘭哥兒在，總有個盼頭。她……

  賈母板起臉道：“莫亂說！你璉二叔雖沒你這麽大的能為，但在勳貴子弟裏算是好的了。我最知道他，雖貪頑一些，但沒甚壞心思。再者，他們還年輕，早晚能有孩子，你小孩子家家，真當甚麽事都明白不成？

  賈薔也不多言，笑道：“那就讓人去套馬車了？離這也不很遠。他主要是想帶黛玉出去逛逛，不過隻帶一個，林如海那邊都不好交代……

  賈母想了想，道：“罷，出去走動一遭也可以。不過，請了姨太太和寶丫頭來，一道去罷。留她們娘倆在家，也怪可憐的。

  賈薔沒聽明白，道：“王家太太過生兒，姨太太和薛妹妹怎會在家？老太太莫不是記錯了……

  賈母沒好氣道：“我還沒老糊塗！而後語氣中不無譏諷道：“如今王家了不得，提督著豐台大營，成了數得著的實權大將。今日李氏過生兒，鎮國公府、理國公府還有一幹子公候伯府都要去祝生兒。果真你今兒也去了，再以晚輩禮給李氏祝個禮，往後王家就算是真正立起來了。這樣的場麵，王家會願意讓姨太太這個連誥命都沒有的親戚露麵？再加上寶丫頭……唉，在宗室裏，和各家誥命圈子裏，說好聽點她是個可憐人，說難聽點，就成了個笑話。可這些又能怪得了誰？造化弄人罷了。王家人……似不想在背後多說人家長短，賈母搖了搖頭道：“去請了來罷，到賈家來做客，是親戚，總要多關照一些，才是正經相處的道理。

  ……

  西單北大街，西斜街。

  太平會館。

  早就得了信兒，提前過來安排的賈芸帶著幾個管事的候在正門前。

  賈母的八抬大轎當先，薛姨媽的四乘轎於次位，之後跟著兩架翠蓋珠纓八寶車，兩架朱輪華蓋車。

  除了賈薔並其二十餘名親衛外，又有西府諸婆子媳婦隨行。

  因皆是內眷，並未在門前停留，直接自大門而入，往西路院行去。

  轎夫、車夫都換成了青衣小廝，到了西路院門前，連青衣小廝也一並退下，換上了十來個健婦。

  至此，大轎落地，馬車前也都放了腳凳。

  賈母和鴛鴦自八抬大轎上下來後，看著周遭陌生的景兒，倒也感興趣。

  等紫鵑、鶯兒上前，將黛玉、寶釵接下馬車，李紈、迎春、惜春、湘雲並寶琴也下車後，再加上各自的丫鬟，十幾人湊在一起，看著這陌生之地，也都熱鬧起來。

  不過，沒等她們自在起來，西路院門大開，十來個穿著水紅綾子薄襖兒，青緞子背心，束著白縐綢汗巾兒，下麵是水綠翠裙的年輕女孩子們齊齊出來，福禮見上。

  隻是這些穿著賈家丫頭標配衣裳的女孩子們，雖如此衣著，可臉上的氣度，一看就讓人知道，非等閑丫頭可比，必是通曉了文墨道理的。

  賈母這雙眼睛更是看出不俗來，上下打量了幾遍，問賈薔道：“這些就是你原先從教坊司弄出來的丫頭？

  其她姊妹們也看了過來，賈薔點點頭，道：“便是她們，不過裏麵還有，也有年歲大些的，做事沉穩些的。

  賈母麵色有些凝重，歎息道：“原也皆是官宦人家的千金小姐，落到這個地步……

  為首一二十來許的姑娘，再次福禮道：“請太夫人萬福金安！奴婢等本家世凋零生不如死苟活之人，幸得府上侯爺慈悲心腸，救我等出了那見不得人的火坑之所。如今雖仍為奴，侯爺卻許諾，五年後便可自贖自由身。且不會逼著我們做那等下流事……此恩已比天高。奴等喪家失親的淪落女子，今世怕不能報答侯爺並府上萬一之恩。然即便來世，亦結草銜環，以報大恩！

  “初……初月姐姐？！

  賈母還未答話，直眼看了半晌的湘雲忽然開口道。

  為首的姑娘看向湘雲，卻沒認出她是哪個。

  湘雲卻笑道：“初月姐姐，你忘了，我小時候你隨你母親來保齡侯府來看過我，還和我一起吃過桂花糕呢。

  提及保齡侯府，名為初月的姑娘才終於想了起來，不過也隻是麵色複雜，眼睛隱隱泛紅，道：“原來是保齡侯府史家的大小姐，都長這樣大了，算算時日……也有七八年的功夫了。

  湘雲聞言，還想問問名喚初月的女子怎落到這個田地，好在被寶釵按住了，笑道：“敘舊稍會兒再敘罷，急甚麽？還是先請老太太往裏麵瞧瞧。

  湘雲看了寶釵的眼色，才恍然明白過來，眼下不是說這些的時候。

  況且，她雖然說是保齡侯府的千金大小姐，聽著尊貴非常，可實際上連請個正經東道的銀子都沒有，即便問了，又能如何？

  以她的性子，難保不會說出甚麽大包大攬的話來，可自身又沒那份能為，到頭來豈不是給賈薔添亂？

  因此，湘雲隻能眼睛黯淡下來，將那一顆義俠之也心冷卻了。

  “老太太、姨太太，裏麵請。

  賈薔與寶釵微微頷首後，對賈母、薛姨媽說道。

  他自己，則行在黛玉身旁，一眾賈家人進了西路院……

  ……

  永達坊，王家。

  鳳姐兒到時，已是滿堂珠翠。

  李氏並王夫人及李氏長媳金氏一起招待各家誥命，熱鬧非凡。

  隻是，不拘是鎮國公府誥命宋氏，還是理國公府誥命袁氏，亦或是定城侯府誥命孫氏、安定侯府誥命劉氏，表麵上雖都帶著笑容，但相比在賈家，對上那位榮國太夫人時的神情，卻是截然不同的。

  在賈府時，有諸王太妃、王妃在，宋氏、袁氏等人連頭排高位都坐不得。

  因而對上賈母，一個個都是自內而外的恭敬。

  李氏雖也是一品誥命，但這個誥命的成色比起公候伯夫人來，差的卻不是一星半點。

  雖然官位在下，但世襲富貴的爵位在上，宋氏等人又會對李氏低頭？

  莫說李氏，便是對上王夫人，也不過比李氏多一些恭敬罷……

  畢竟王夫人雖出身賈家，還是貴妃親母，可卻出身賈家二房，將來承不得爵，且聽說養了個不出門的兒子……

  這個時候，李氏就無比希望賈薔和黛玉能來，替王家壓一壓場子！

  後宅和前麵息息相關，後麵尚且這個態度，那這些誥命的老爺對王子騰又能恭敬到哪裏去？

  今日沒來甚麽男客，所以內眷這裏愈發要爭一口氣。

  卻沒想到，鳳姐兒居然一個人就來了……

  見此，李氏臉上的笑容差點都維持不下去了。

  她自認對賈家東府不薄，先前賈薔承爵宴，她也親自出席了，甚至後來還將一支極好的上品簪子送給了黛玉。

  有這份淵源在，再加上她這個長輩身份和王夫人的麵子，以為總能得了這份體麵。

  沒想到，居然隻鳳姐兒一人來了……

  不等李氏問，王夫人就微微皺眉問道：“薔哥兒和大姑娘呢？

  諸多誥命也看了過來，卻聽鳳姐兒滿臉含笑道：“真真是不巧！原本連馬車都套好了，林妹妹坐車，薔哥兒騎馬護著我們一道過來。誰知道臨要出門兒了，宮裏打發了天使來傳旨，得，來事兒了！我本是想帶著林妹妹一道來，也想坐坐鳳輦是甚麽滋味，誰料薔哥兒怕她出事，說讓我先把禮帶來，等忙完差事，若是趕得及，一定過來，還讓舅母莫怪。

  李氏聞言稍微好了些，總算有點台階可下，王夫人也道：“既然是宮裏皇上有旨意，那確實是沒有法子，嫂子莫見惱，回頭我讓他來給你道惱就是。

  李氏笑道：“都是至親，這等事也要惱，那像甚麽……

  鳳姐兒與一圈子誥命打過招呼後，走到王夫人身旁坐下，笑問道：“寶玉哪裏去了？

  鎮國公誥命宋氏等人聞言，也笑道：“該叫來看看，也讓我等看看賈家通靈寶玉到底是甚麽寶貝！

  王夫人笑容都僵了僵，心裏萬幸寶玉此刻不在，道：“不巧的很，一早來給他舅母磕了頭，就被他幾個王家表兄弟拉出去吃酒了。

  話音剛落，就見王家一管事媳婦急急從外麵進來，高聲叫道：“太太、大姑奶奶，不好了，幾個哥兒和姑奶奶家的表少爺在外麵吃酒，和人起了衝突，被人打狠了。如今還被堵在酒樓裏出不來，劉三腦袋都被打破了，流了半身子血跑回來報信兒！

  “啊？！

  ……