鹽院衙門，前庭。

  賈薔手裏拿著一疊圖紙，和三個老實巴交麵皮均黝黑粗糙的男子交談。

  也不知說了什麽，足足交流了兩三個時辰。

  起初被鹽院衙門派人招來，那三個男子還心驚膽戰，不敢言語。

  可等看到貴人隻一味的詢問他們鐵匠製藝，並無其他，也就漸漸放開了戒心，商討起來。

  說來也有趣，若賈薔所謀者，乃大器重工，那揚州匠人就多半力有不逮。

  可他所求者，粗陋簡單，唯一考究之處，便是在接頭細密處很下些巧功夫。

  這對素來為鹽商富戶們做精細活計的揚州鐵匠來說，就不算登天難事了。

  一口氣說到最後，賈薔溫聲道：“論手藝，應該不算太難。關鍵活兒要仔細了，必要按著我的圖紙來做，分毫差不得。”

  即便民用鍋爐，若是承壓出了問題，也是會發生爆炸的。

  不過隻要注意好幾個細節，別燒幹了水，基本上萬無一失。

  前世賈薔甚至親手改造過一回，土法烘幹布料時要用，因而記得詳實。

  三個老道鐵匠連連點頭道：“必不敢耽誤了大爺的事！”

  賈薔點點頭，道：“先支取五十兩銀子，不夠再取。不拘需要什麽，有什麽麻煩事，都可上門來尋。往後用到你們的地方比較多，所以不必客氣。王管家……”

  王管家乃是鹽政衙門的老人，早二十年前就跟著林家了，隻是林家治家清正，故而不似賈府賴家那樣猖狂。

  再者也見識過賈薔翻臉不認人時的樣子，因而忙笑道：“既然哥兒都吩咐了，自然是沒問題的。”

  三個老鐵匠聞言自然大喜，抱上了鹽院衙門的大腿，往後日子可就好過了。

  等三人離去後，賈薔正要回小書房，就見李婧風塵仆仆的自偏門而入，身後還帶著兩個金沙幫幫眾。

  不過看到賈薔居然就在前庭，李婧臉上肅煞清冷的神情登時融化，三兩步上前笑道：“爺怎在這？”

  賈薔笑道：“剛談妥了些小事……”又替她拍去肩頭沾染的一些塵土，不無憐惜道：“這幾日你連日奔波操勞，何苦這般？我又不急於一時。”

  二人一邊往裏走，一邊說話。

  李婧輕聲笑道：“咱們初來揚州，若是隻遊頑一場，自然不急於一時。可爺心中有大抱負，我也幫不得什麽，不似林姑娘那樣。隻求多收些可靠之人，為爺當些耳目。”

  賈薔笑道：“隻如此，已是幫了大忙了。可有何成效沒有？”

  說起正事來，李婧就斂起了笑容，正色道：“這幾日拜訪了不少我爹的舊友，可惜有的已經不似我爹口中那樣甘於清貧的義氣之人，成了別家豢養的打手。有的則已經老死了，還有一些還金盆洗手退隱不幹了……好在，總算還是遇到了兩個。都是我爹十二年前江南跑鏢時結交的好友，一個江湖諢號浪裏白條張順，一個江湖諢號揚州鼓上蚤孫豔……”

  “等等！”

  賈薔一頭黑線，道：“這浪裏白條我姑且認了，另一個叫鼓上蚤也成，權當他們看水滸入了迷，怎還叫揚州鼓上蚤？”

  李婧咯咯笑道：“他們若不是如此孤拐的性子，早被那起子鹽商們給哄走賣命了。如今張師叔帶著兩徒弟憑一條船在大河裏討生活，任誰來請也不理。遇到水道上劫客商的黑戶，他還仗義出手。若非他本領高強，江湖經驗也老道，這些年早讓人給害了。隻因當年我爹爹無意中救過他老娘，這才成了割頭不換的兄弟。早年爹爹邀他上京來入金沙幫，可他放心不下他娘，擔心水土不服，因此耽擱了。後來給他娘送了終，卻又無顏再上京叨擾我爹。如今聽說我爹來了江南，還想讓他幫忙，他豈有不應之理？”

  賈薔聽著還真有幾分江湖草莽間的義氣，笑問道：“那這浪裏白條的人呢？”

  李婧麵色微變，歎息一聲道：“這江湖人，總還是不願入官門。他說了，隻等我爹爹別院單住時，他立刻上門來拜會。”

  見李婧小心翼翼的看著他，賈薔卻未惱，笑道：“確是死腦筋一個……你去告訴他，就說你爹傷的太重，一時挪移不得。二來，朝廷就要裁撤這鹽政衙門了。不，天子旨意已下，此處雖暫行鹽政令，但已算不得衙門。若他還是不肯來，那就算了。左右隻要肯聽命辦事，來不來倒不重要。那揚州鼓上蚤呢？”

  提及此人，李婧也忍不住笑道：“爺肯定猜不到，這揚州鼓上蚤其實是個女人。”

  “女人？”

  賈薔是真的吃了一驚，因為鼓上蚤是個偷兒啊！

  李婧笑的歡實，不過又扯了扯嘴角，低頭輕聲道：“她是揚州南城一家青樓上的老鴇，當年我爹和她……”

  賈薔聞言“嘖”了聲，道：“那她的本領，該不會是在青樓裏偷桃吧？”

  李婧聽出賈薔的輕蔑和不喜，忙道：“爺可千萬別誤會，她若果真是尋常青樓裏的害人老鴇，我怎敢提她汙了爺的耳朵？”

  賈薔好奇道：“這老鴇除了打罵女子接客外，還有其他本領？”

  李婧笑道：“別人經營青樓，樓裏多是好看姑娘。可她經營的那家青樓，頭牌都有四十歲了，還奇醜無比。果真有好那一口的，孫豔也就認了。不過就我打聽，自那青樓開門以來，還沒接過一單買賣。”

  賈薔麵色古怪道：“那，她們怎麽生活？”

  李婧咯咯笑道：“這揚州府是再奇怪不過的地方，別地兒舉辦花魁選美，揚州府選美選膩了，早幾年起就開始舉辦選醜比賽，得魁者，便可贏得黃金百兩。孫豔手下的人，年年包攬三甲！不過……”說著，她臉上笑容漸漸斂去，露出一抹有些悲壯之色，倒讓賈薔新奇，就聽她緩緩道：“這一二百兩金子，便是省吃儉用，也不夠她們那麽多人吃飯用藥的。”

  賈薔皺眉道：“這麽多人，吃飯用藥？”

  李婧道：“我原還以為爹爹當年不像話，可了解了孫豔的事後，才明白爹爹為何還念著她的好，她分明隻是個尋尋常常的……爺你有所不知，那孫豔經營一家青樓，可收撿來的丫頭，不是殘廢就是棄嬰，要麽，就是一些奇醜無比無家可歸的醜婦。隻靠那點選醜的金子哪裏夠用？所以，孫豔就挑揀了些伶俐的丫頭充小子養，教她們盜術。但也立有規矩，那就是從不偷窮人百姓的，且一次偷盜數目也不準超過一百兩，以免惹出大禍上身。她們隻是為了活命，不是為了發財。憑著這個規矩，才讓她們安穩的活了這麽多年。不過，也快活不下去了……”

  賈薔聞言，斂起麵上的動容之色，道：“這是為何？莫不是常在河邊走，終於遇到水鬼了？”

  李婧苦笑點頭道：“孫豔……如今我喊她孫姨娘，她聽說我爹來了，就認下了這門親……孫姨娘有一得意弟子，名喚孫琴者，因行竊時被揚州府齊家的大公子撞破，結果被他身邊的好手當場拿下。原本是要送官的，不想那齊家大公子認出了她的妝容。洗淨之後，一眼便相中了她，非逼她當個房裏人不可。孫姨娘托了多少門路也求不開齊家大公子的金口，如今得知我和爹爹在鹽政衙門內，當場就認了親。還說隻要咱們不嫌棄，她就在揚州府給咱們當耳目，保管什麽消息都打聽得著，隻求咱們從齊家大公子那裏把人救出來。”

  賈薔問道：“叫甚名字來著？”

  李婧忙道：“叫孫琴！爺，你看……”

  賈薔點點頭道：“此事我知道了，你先去看你爹，和他說說這二人。今晚我要去赴宴，東道裏似乎正好有白家的人。到時候，我且問問。”

  李婧喜出望外，不過沒等她說什麽，就見雪雁氣喘籲籲的大步跑來，對賈薔說道：“薔二爺，我們姑娘喊你去說話哩！”

  ……

  “仲鸞、子明、子峋還有元承，你們幾個請的花魁就別帶出來了。既然要給京城來客一點體麵，還是去明月舫罷。我已經派人包下此舫，等半個時辰後，一起過去便是。我另請了些名士來，總要充足場麵。”

  平山堂內，坐於主座正位，年歲也比徐臻四人明顯年長幾歲的年輕人，忽然開口道。

  徐臻聞言眉尖輕挑，道：“齊大哥，那賈薔是京城來的勳貴子弟，和我等一樣，沒甚功名。明月舫的花魁柳明月素來隻和齊大哥你們這樣的詩詞名士往來，如我和子明這樣的，就是給一萬兩的銀子，她也未必願意搭理。今夜要是由她來作陪，萬一那賈薔見她貌美，動手動腳的去摸她親她，明月姑娘再啐他一臉，豈不壞事？”

  徐臻所言之“齊大哥”，乃是揚州八大鹽商之首齊家家主齊萬民之長子，齊筠。其庶弟齊延，便是徐臻的好友“子明”。

  聽聞徐臻之言，齊筠不悅道：“仲鸞，此東道雖是為那賈薔接風洗塵，然明月姑娘到底要與誰同座，當然由她來點詩魁。再者明月姑娘是清倌人，你少拿那套葷話髒話套她。莫非我等這樣的人物，還要做強迫女子之罪過勾當？”

  徐臻聞言，神情隱隱玩味，眨了眨眼，笑道：“既然齊大哥都發話了，那小弟豈敢不從？今日便由齊大哥為主罷。我和子明他們，就在後麵打打下手就好。”

  齊筠聞言，不無輕蔑的看了自家不成器的庶弟一眼，喝道：“還不把你請的那些勞什子鬼通通散了去！”

  ……