羅佩妮認真聽著賽琳娜所交待的每一件事，不敢遺漏任何一個字母，等到對方說完了注意事項之後，她才開口詢問：“如果出現的這些情況……會怎麽樣？”

  “請放心，初步的精神影響並不會建立像心靈鋼印那樣穩固的‘枷鎖’，我們已經有許多成熟手段來清除神明造成的淺層汙染，”賽琳娜用令人信服的語氣說道，“這些手段都不會有後遺症，帕蒂甚至不會察覺到自己身上發生了什麽。”

  賽琳娜的語氣很誠懇，然而羅佩妮女子爵還是忍不住微微皺眉，有些擔心地說道：“真的不會有任何後遺症麽？”

  賽琳娜看著這位憂心忡忡的母親，突然笑了起來：“當然不會——我們已經和這種力量打了幾百年交道了，淺層的精神汙染並不像很多人想象得那麽可怕，更何況阿莫恩已經是脫離了神位的神明，他所殘存的神性汙染在過去的三千年裏已經消散大半，在我們看來，那是相當安全的‘劑量’。”

  “……我決定相信專業人士的判斷，賽琳娜女士，”羅佩妮女子爵沉默片刻，輕輕呼了口氣，“而且這本身也是我們共同作出的選擇。”

  賽琳娜輕輕點了點頭，她看著羅佩妮，看到陽光灑在對方的側顏上，擔憂的神色正在漸漸紓解，這說明自己的寬慰多少還是奏效了的。在短暫思索之後，她打破沉默：“當初征詢你的意見時，其實我沒想到你會答應……雖然這個項目對帕蒂而言是個機會，但我知道，你對自己的女兒一向十分緊張。”

  “接觸自然之神的‘奇跡’，驗證屏障係統的最終安全邊界是否有效，不論成功與否，帕蒂都將收獲健康……從理智的角度，我沒有拒絕的理由，”羅佩妮搖了搖頭，“我確實很擔心，但我從來不會讓自己的擔心影響到理智判斷——如果連這份判斷力都沒有，我們母女就不可能活到今天了。”

  說到這，這位女子爵又看了賽琳娜一眼，微微點了點頭：“而且我也很清楚，你是出於好意才幫帕蒂爭取到了這個機會——這雖然是一次有風險的實驗，但對帕蒂而言，收益遠大於危險，你們本可以更輕鬆地找到其他測試人員，能夠承擔更輕的責任，更小的風險，卻把名額給了帕蒂，我很感激。”

  “你能這麽想就好，”賽琳娜呼了口氣，似乎輕鬆了一點，“其實……我一直都很擔心你會對我們心存抵觸，這份抵觸源於我們曾經的身份，以及我們對帕蒂做的事……”

  “我確實因你們的身份而抵觸過你們，但在帕蒂這件事上，我其實從未對你們有什麽不滿，”不等她說完，羅佩妮女子爵便突然開口打斷了她，“不管怎樣，在帕蒂最痛苦的時候，是你們的幫助讓她挺過了那些最艱難的日子，在她並不美好的童年時光裏，至少有那麽一些片段是快樂而光明的，她的‘塞麗娜姐姐’，暴脾氣但很有趣的紅頭發叔叔，唱歌很好聽的溫蒂姐姐……很多人我甚至到現在還沒辦法對上號，但我知道，你們的陪伴對帕蒂而言非常重要。”

  “我們的陪伴……”賽琳娜有些自嘲地笑了起來，“其實我們最初隻是在做一場實驗，我們看中了帕蒂在重傷之後靈魂和軀體連接變弱的狀態，看中了她在經過反複折磨之後遠超同齡人的堅韌意誌，我們需要這樣一個‘實驗體’來測試神經接駁技術，甚至用來測試沙箱係統的兼容性……這就是我們一開始的目的，那時候我們誰也沒想到事情會發展成什麽樣。

  “現在想想，那時候的我們不管怎麽看恐怕都跟‘良知’沾不上邊，我們中的大多數即便對帕蒂態度友好，最初多半也是出於觀察一個有趣的實驗體的心態。我不知道具體的變化是在什麽時候發生的……可能是你的女兒對我們中的某些人產生了潛移默化的影響，也可能是上層敘事者事件用現實打醒了我們這些沉迷於救世狂熱中的教徒……誰知道呢？

  “擅長操控心靈的永眠者們，其實也很難搞清楚自己腦子裏的那點變化。”

  羅佩妮認真聽著這位昔日的黑暗大主教所說的每一句話，直到對方話音落下，她才平靜地問道：“這些事情，帕蒂已經知道了麽？”

  “我都跟她說了，”賽琳娜笑了笑，“就在帝國計算中心建成之後不久……我告訴了她有關上一個夢境之城以及我們所有人的真實情況。”

  “顯然，她在那之後仍然選擇信任你們，並且很開心地擔任了新夢境之城中的引導員——她對此甚至十分自豪，”羅佩妮微笑起來，“我十分支持她的決定。”

  賽琳娜沉默了幾秒鍾，慢慢點頭：“我想我知道為什麽帕蒂會如此順利地接納真相了……她繼承了你的智慧，你在‘判斷力’方麵的智慧。”

  隨後她站起身，看了一眼外麵漸漸下沉的巨日：“時間已經不早了……但我想你應該不會按計劃去視察工廠了吧？”

  “我要觀察帕蒂的情況，視察工廠的事情可以推遲到明天——你要離開了麽？”

  賽琳娜猶豫了一下，嘴角微微翹起：“你介意多一個‘幽靈’在城堡中與你和你的女兒共進晚餐麽？”

  “當然不介意，”羅佩妮立刻說道，語氣聽上去頗為愉快，“帕蒂一定會很高興的，這是你第一次在現實世界中留下來陪她共進晚餐。不過我有個問題……你要怎麽吃東西？”

  賽琳娜的表情立刻僵了一下，良久才仿佛自言自語般嘀咕起來：“啊，這確實……是個問題。”

  ……

  帕蒂今天格外高興，因為平日裏很少會在現實世界與自己相見的賽琳娜姐姐今天造訪了自己家的城堡，更因為對方今天竟然留了下來，要陪自己共進晚餐——這在以往是從未發生過的事情，罕見程度甚至超過了“母親在入夜之後不處理公務”以及“馬格南叔叔去學院裏上完課回來之後心平氣和”兩件奇景。

  餐廳內，魔晶石燈的明亮光輝已經亮起，人造的燈光驅散了城堡外麵正逐漸濃鬱的黑暗，圓形的餐桌上鋪好潔白的桌布，一頓稱不上奢華但絕對算得上豐盛的晚餐被端上了桌子，其中有南部地區最負盛名的香料燉肉，也有來自聖靈平原的甜點和烤薄餅，帕蒂用神經索控製著輪椅輕快地繞著桌子轉了一圈，一邊開心地笑著一邊說道：“都是我愛吃的！”

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  “帕蒂，不要繞著桌子跑，”羅佩妮立刻製止了女兒有些冒失的舉動，“會撞到人——而且今天我們有客人。”

  “哦，”帕蒂立刻在餐桌旁停了下來，一邊控製著輪椅靠近桌子一邊看向正坐在旁邊的賽琳娜，“但其實我不會撞到你的，對吧賽琳娜姐姐？”

  “理論上你不會撞到，但如果我想的話，也可以產生和‘撞到’一樣的效果，”賽琳娜笑了起來，“這是很高深的魔法技巧，你要學一下麽？”

  帕蒂想了想，使勁搖搖頭：“……我還是不了，晚餐前做題的話會影響飯菜的香味。”

  一旁的羅佩妮女子爵則露出有些無奈的表情：“帕蒂，說過多少次了，你應該叫賽琳娜阿姨——她是你的長輩……”

  “不，我覺得她現在的稱呼就很好，”賽琳娜立刻開口，“對於一個‘幽靈’而言，我的年齡早在數百年前就已經停滯——再者說，‘不要和長生者討論輩分問題’是超凡領域的基本共識，不是麽？”

  羅佩妮張了張嘴，一時間竟感覺無言以對，旁邊帕蒂的注意力則很快落在了餐桌上，她有些驚訝地看著賽琳娜麵前空空如也的桌麵，忍不住問道：“賽琳娜姐姐，您……麵前為什麽沒有食物啊？”

  “我沒辦法像你們一樣在現實世界進食，”賽琳娜笑著摸了摸帕蒂的頭發，“你應該知道，雖然我看起來坐在這裏，但實際上我隻不過是你們認知中產生的一個‘投影’罷了。”

  “可是這樣感覺很奇怪啊……”帕蒂立刻皺起眉頭，“難道所謂的共進晚餐，就是您在旁邊坐著看我們吃東西？”

  賽琳娜想了想：“那要不我再製造一些食物的幻象，假裝和你們一起吃？”

  帕蒂腦海中立刻浮現出了對應的想象畫麵，下一秒便趕緊搖了搖頭：“那還是不要了，感覺更奇怪……”

  羅佩妮女子爵看著女兒和賽琳娜交流的一幕，她沒有開口，但一絲淡淡的微笑已經浮現在臉龐。

  雖然帕蒂一直是個很樂觀的孩子，但女子爵必須承認……自己已經很長時間不曾看到女兒流露出這樣純粹開心的笑容了。在以往，這座古老的城堡中總是顯得過於空曠，晚餐時能陪在帕蒂身旁的人也隻有自己這個過於嚴肅的母親——侍從和女仆們無法像家人一樣陪伴帕蒂，這孩子已經太多年不曾有過這樣快樂的用餐時光了。

  或許僅憑帕蒂此刻流露出的笑容，答應這場“實驗”就是值得的。

  輕鬆愉快的時間就這樣流逝著，在這座曾經冰冷、安靜，甚至於有些暮氣沉沉的古老城堡中，溫暖的燈光和輕鬆的談笑聲再一次響了起來。帕蒂向自己的母親談論著她在神經網絡中所經曆的那些有趣的事情，賽琳娜則時不時談到某些看似嚴肅古板的節點學士平日裏那些不為人知的“小秘密”，甚至連一向在家中不苟言笑的羅佩妮·葛蘭，也談到了幾件在政務廳中聽聞的趣事——這些事情其實並沒有那麽有趣，但帕蒂仍然笑得十分開心。

  沒有精神恍惚的跡象。

  沒有莫名發生的祈禱行為。

  沒有突然側耳傾聽、與不存在的人低聲交談、低聲念誦神明的稱號。

  羅佩妮微笑著，關注著女兒和賽琳娜的交談，關注著帕蒂臉上每一個細微表情的變化，同時也關注著那個掛在不遠處牆壁上的機械鍾表。

  帕蒂正伸出手去，小心翼翼地端起了餐桌上的一小碟蛋糕，她的動作又慢又謹慎，卻又始終保持著平穩，羅佩妮的目光落在女兒的手臂上，若有所思地說道：“帕蒂，你這次的手很穩。”

  “啊？”帕蒂有點意外地看了看自己的胳膊，又活動了一下幾根手指，“好像是哦……小拇指也沒有抽搐……”

  就在這時，賽琳娜的聲音突然從旁邊傳來，略顯突兀地問道：“帕蒂，你聽說過阿莫恩這個名字麽？”

  帕蒂剛回答完母親的問題，這時候忍不住愣了一下，下意識地說道：“啊？那是誰啊？”

  下一秒，不遠處牆上懸掛的機械鍾裏突然傳來了哢噠一聲輕響，在齒輪和彈簧的推動下，擊錘敲響了內置的鋼片，響亮的報時聲在餐廳中回蕩起來。

  羅佩妮的身子已經微微離開座位，便在鍾聲中有些突兀地靜止了下來，她瞪著眼睛看向對麵的賽琳娜·格爾分，反應了一下之後才說道：“她確實不知道……這是比較專業的神學家和曆史學家才會了解到的名字，她沒有接受這方麵的教育……”

  緊接著，她聽到賽琳娜的聲音直接在自己腦海中響起：“那麽，所有測試已經結束，可控反神性屏障確實有效，包括‘奇跡’形式的直接接觸也無法穿透非指向性思潮所形成的防護——對非指向性思潮的第一期實用化驗證到此為止。你的女兒沒有受到影響。”

  ……

  被無邊薄霧和無盡天光籠罩的廣袤灰色草原上，三個身影席地而坐，在牌局中激戰正酣。

  “這把我就不信了！”身穿雍容繁複黑色宮廷長裙的女士緊盯著眼前的牌局，在看清手牌之後臉上突然露出了愉快的神色，抬頭便看著阿莫恩挑釁起來，“十七張牌你能秒我？你能秒殺我？！你今天能十七張牌把我……”

  她話音未落，阿莫恩已經無奈地歎了口氣，將手中幻化出來的紙牌順序擲出：“彌爾米娜，差不多就行了吧……”

  “這……”彌爾米娜瞬間瞪大了眼睛，一臉不敢相信地看著本以為十拿九穩的勝利再次與自己失之交臂，下一秒，她的錯愕便化為怒火，瞪著眼前的阿莫恩和杜瓦爾特，“有問題，肯定有問題——必須重來！再來……”

  “再來幾次都一樣，我已經後悔把你拉來打牌了，”阿莫恩無奈地說著，“這種勝利簡直比無所事事地坐著還無聊……”

  “這時候你說這種話？”彌爾米娜立刻扔掉了手中的牌，一臉不滿地說著，“剛才可是你把我陷害到這裏的！”

  阿莫恩一攤手：“我可沒有陷害你——你自己惡意利用係統漏洞被管理員抓到那是你的問題，又不關我事。”

  彌爾米娜的怒火終於被進一步點燃，她猛然站起了身子，然而還不等她開口，一個身影便突然從附近的薄霧中走了出來，打斷了她的動作。

  “你們還在打牌啊？”從網絡上層返回的娜瑞提爾有些意外地看了看眼前的局麵，搖搖頭說著，“好吧，我就是來通知一聲——阿莫恩先生，封禁結束了，還有彌爾米娜女士，你們都可以離開了……”

  “總算結束了，”阿莫恩頓時長出口氣，臉上露出輕鬆神色，他笑著站了起來，“那我們這就……”

  他話音未落，便聽到彌爾米娜在旁邊叫了一聲：“不行！還沒完呢——管理員，再加一個小時的！”

  “你腦子出問題了嗎？！”阿莫恩頓時腳下一個踉蹌，目瞪口呆地看著這個曾經被稱作“魔法女神”的家夥，“封禁終於結束了，我們可以返回正常網絡了——怎麽你還主動要求延長時間的？！”

  “隨你怎麽說，今天我至少得贏一次，”彌爾米娜瞪了他一眼，理直氣壯地說著，“而且你們別想著放水啊——我牌技或許不行，但我感知很敏銳的！”

  阿莫恩：“……”

  於是，硝煙彌漫的眾神牌局，今天仍然在凡人所無法感知到的領域中慘烈廝殺著……