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  經過兩天的休養，維多利亞的狀態顯然已經恢複了許多，但一絲絲殘留的虛弱疲憊仍然盤踞在她那努力掩飾過的眼底，高文看了這位北方女公爵一眼，提醒對方：“鬱金香堡在汙染區深處，並且不在我們下一步的進攻計劃內——在沒有淨化整個地區的情況下，索尼婭從那上空飛過是一回事，降落在那裏就是另一回事了。”

  “但並不是沒有可能，”維多利亞毫無躲閃地注視著高文的眼睛，她臉上仍然缺乏表情變化，但語氣中透露著一股決意，“那些怪物現在已經處於狂亂狀態，從另一方麵講，這意味著它們失去了組織性，不再相互支援，不再有哨兵之類的單位，也不再那麽機警——我們可以潛入進去，隻要沒弄出太大的動靜，沒有驚動到太多怪物，我就有可能悄無聲息地把消息送出去。”

  “……我承認這似乎存在實現的可能，”高文短暫思索之後點了點頭，“不過你確認要親自去？”

  “並不是每個法師都能僅憑借一座法師塔的增幅就把消息傳到聖蘇尼爾，這需要精深的施法技巧和龐大的魔力，”維多利亞用陳述事實的淡然語氣說道，“這件事讓我去是最穩妥的。”

  接著在高文提出更多疑問之前，這位女公爵繼續說道：“我聽說，羅倫家的貝爾克點燃了第一座烽火。

  “我已無法實現他那樣的功勳，但作為維爾德家族的家主，我至少不能回避自己本可以做到的事情。”

  當一個貴族將自己的家族名譽都拿到台麵上的時候，通常都意味著意誌已決。

  “我們可以試一試，至少這是個方案，”高文最終點了點頭，“不過有一點，我們要想個更安全的辦法把你送到鬱金香堡——巨鷹的承重力有限，索尼婭隻能帶路，沒辦法帶著你一起飛行，而獅鷲的飛行高度和速度都不佳，在深入汙染區之後很容易被晶簇巨人擊落，總體來看，從空中過去並不安全。”

  “那還有更安全的辦法麽？”維多利亞語氣中有一絲困惑——從空中越過汙染區降落在鬱金香堡裏已經是她能想到的最可能實現的方案，她實在想不到還有什麽辦法可以比這更穩妥，總不能從遍布晶簇巨人的地麵上一路打進去吧？

  高文微微一笑，視線就落在了琥珀身上……

  半精靈小姐在高文開始微笑的瞬間就激靈一下子，緊接著就意識到這件事怕是躲不過去的，她撇了撇嘴：“走暗影界倒是個辦法——不過事先說明啊，我在暗影界行動也是有消耗的，這取決於中間會不會遇上不穩定的暗影裂隙以及要命的‘大空洞’，如果路上損耗過大，我不一定能把人帶到鬱金香堡那麽遠的地方——我還得考慮返程所需的力氣。”

  “當然，你能盡力而為就好，”高文點了點頭，“我會派一支裝甲突擊部隊把你們送到盡可能靠近鬱金香堡的地方，隨後你們潛入進去發消息，與此同時，我會派一支勁旅全速向聖蘇尼爾城的方向前進，務必不浪費一絲一毫的時間。”

  方案的細節很快敲定，接受命令的人陸陸續續離開了房間，最終，屋內隻留下了高文和維多利亞兩人。

  “坦白說，現在的局勢非常不妙，”在眼前隻剩下一個北境公爵之後，高文才不緊不慢地說道，“我對聖蘇尼爾是否能守住始終持悲觀態度——盡管我一直在朝著能及時趕到的方向努力。”

  維多利亞臉上的表情沒什麽變化，隻是靜靜地問道：“……如果聖蘇尼爾真的守不住，您還有後續方案，是麽？”

  “……無非是放棄整個北方地區和聖靈平原，保下南境和東境，並盡可能地在汙染進入西境之前構築西境防線，”高文沒有隱瞞自己那些備選方案的備選方案，“生存壓力會讓這些地區服從新的統治秩序，而我有自信在構築新防線之後穩住局勢，並逐漸奪回那些被汙染的地區。”

  維多利亞沉默了片刻，終於忍不住說道：“聽上去您對王國的貴族們基本上不抱什麽期望。”

  高文笑了笑，反問道：“聽上去，你的期望還挺高？”

  “……我承認，我對他們的期望已經不像幾年前那麽高了，”維多利亞慢慢說道，“但我相信，聖蘇尼爾城是可以守住的——隻要援軍的消息能及時送進白銀堡。”

  高文露出饒有興致的表情：“我能聽聽你的自信來源麽？”

  “柏德文·法蘭克林大公，還有威爾士·摩恩，”維多利亞注視著高文的眼睛，格外認真地說道，“他們會守住那座城——援軍需要多久，他們就會守多久。”

  “……你對威爾士·摩恩的評價比我想象的高。”

  “我曾經的任務就是監視他，所以我了解他，威爾士王子從來不缺乏才幹，他隻是主動選擇了後退而已，但如果王國需要，他還是會站出來，”維多利亞說道，“而除了他，除了柏德文大公，王都還有很多可靠的人，我們有克倫威爾·白山伯爵，有忠誠的王室騎士團，有科恩·羅倫團長——或許王都有一半的貴族都想著棄城逃跑，但至少還有一半，會選擇守到最後。”

  高文靜靜地看著維多利亞，後者也靜靜地看著他，兩秒鍾的對視之後，那位“冰雪女大公”輕輕地呼了口氣。

  “我知道我們這一代人讓您很失望，塞西爾公爵，或許安蘇當代的貴族真的已經腐爛，但請您相信，並不是每一個人都爛了，仍然有許多人在期待著這個王國能夠重新振作，並為此付出努力。”

  “包括埃德蒙·摩恩和塞拉斯·羅倫麽？”

  “……包括他們。”

  “但他們還是失敗了，你也失敗了，王都許許多多的進取派，你口中那些沒有爛掉的，努力想要振興這個王國的貴族們都失敗了，你認為他們是為什麽失敗的？”高文盯著維多利亞的眼睛，“僅僅因為有個萬物終亡會突然進來攪局麽？”

  來自開國公爵的注視帶著難以言喻的壓力，那雙深褐色的眼睛深邃而銳利，竟遠甚於北方的風雪和群山，維多利亞忍不住屏住了呼吸——許多年了，都是她以威嚴來震懾旁人，她幾乎已經忘記了麵對這樣的震懾是種什麽感覺，恍惚間，她竟仿佛回到了多年以前，回到了她小的時候，回到了麵對前代公爵嚴厲眼神的時候。

  記憶中的父親指著庭院中長勢糟糕的草木，問了她一個問題：“如果修剪，施肥，澆水，施藥都不管用，你該怎麽做？”

  一閃而過的回憶片段來去匆匆，維多利亞回過神來，眼前仍然是高文深邃銳利的眼睛。

  “其實你是知道答案的，”高文說道，“隻不過你身不由己。”

  維多利亞沉默以對。

  “我們不該在這個時候討論這些，”高文收回視線，換了個較為放鬆的坐姿，“維多利亞，你很優秀，即使放在開拓者一代裏，你也會是個優秀的貴族，在這場戰爭結束之後，我們可以慢慢考慮該怎麽重新振興這個國家，但在此之前，我們最重要的任務還是結束這場戰爭。”

  “如您所言，”維多利亞輕輕呼了口氣，接著神色稍顯鄭重地低下頭，“無論如何，您拯救了我和山地軍團，我無法償還這份恩情，所以今後不管發生什麽，至少我個人都會是您的忠實盟友。”

  等到房間裏隻剩下自己之後，高文忍不住靠在了椅背上，無聲地呼了口氣。

  “個人名義啊……真是誰都不容易。”

  一聲感歎之後，他坐直了身子，準備開始擬定一份可行的主力部隊北上計劃——情勢急轉直下，已經容不得他再按照之前的時間表行動，考慮到聖蘇尼爾城作為門戶堡壘的重要性，他必須以比原計劃更快的速度把一批可戰之兵送到北方。

  利用那些改造之後的民用貨船，利用戈爾貢河，或許是個好方案……

  而在他的計劃剛剛擬定出開頭的時候，放在書桌上的魔網通訊終端突然發出了一陣嗡嗡聲。

  高文抬頭看了一眼全息投影上呈現出的識別字符——是來自塞西爾城的特殊頻道。

  魔網終端隨即被激活，在投影短暫抖動之後，高文看到赫蒂的麵容出現在自己眼前。

  “發生了什麽？”

  “提爾小姐說有要事聯絡。”赫蒂簡單說了一句，便向旁邊側開了身子——高文這才看到有一條長長的蛇尾巴正在赫蒂身後的畫麵背景中晃動，那蛇尾巴拱了兩下，提爾的上半身從畫麵一側晃悠到了畫麵正中。

  “我又感覺到了，”海妖小姐瞪著眼睛看著眼前的全息投影，“是食物的氣息！突然變得很濃烈！”

  高文心中頓時一緊——盡管他早已有了這方麵的預料和準備，但當提爾突然冒出這條消息的時候，他還是感覺自己的神經緊繃起來：“方位，強度，你能大致確定目標的情況或狀態麽？”

  “方位應該是在聖靈平原東部深處，但具體位置還感應不太清楚，它好像還被什麽東西壓製或封鎖著，要麽就是在地底深處，”提爾飛快地說著，“至於強度……我不知道該怎麽形容，感覺很微妙。它應該是‘活’了，這一點比大魷魚強，但它的氣息並不穩定，也不純粹，就好像是很多混亂的氣息融合到了一起，而且還時強時弱。”

  高文輕輕吸了口氣。

  是萬物終亡會手中掌握的那份“神明力量”麽？是他們用來製造神孽、激活神孽的“能量源”？這個能量源失去了控製？某種類似神明的東西正在蘇醒？

  所以晶簇軍團突然的異變和這個失控的“神明力量”有關？

  種種猜想湧上心頭，高文控製著自己的思緒，詢問眼前的海妖：“你們的女王是什麽態度？”

  “她對小餅幹和你們的奧術能源技術都產生了興趣，願意提供協助，那邊已經在準備元素折躍塔，但具體如何配合行動還要再商定，”提爾晃了晃尾巴尖，一臉嚴肅地說道，“另外我要代為轉達女王陛下的話——海妖隻能幫你們對付‘非人之物’，不會插手到人類內部的戰爭中，我們希望這次合作是純粹而節製的，這是今後還能維持長期合作的保證。”

  “這已經足夠了，”高文誠心實意地點了點頭，“非常感謝你們的協助。”

  “無須在意，互惠互利，”提爾擺了擺手和尾巴尖，隨後晃晃悠悠地離開了通訊畫麵，僅有聲音從畫麵外傳來，“你們這個怎麽關的？哦，那你來關吧，我先走了。”

  兩秒鍾後，赫蒂重新出現在高文麵前：“先祖，派往廢土邊緣的工程隊伍已經開始返程，宏偉之牆的增補工程已順利結束。”

  “總算有個好消息，”高文輕輕舒了口氣，“很好，讓這些人員先充分休息，隨後安排他們去建設二期坦克工廠和兵工廠，讓那位精靈魔導師去魔能技術研究所，協助瑞貝卡完成反重力符文的轉譯和優化工作。”

  “是。”