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  天邊最後一絲晚霞落入了群山深處，漸漸昏暗的天光下，魔晶石路燈的輝光在計時裝置的控製下逐一亮起——在天上的群星閃爍之前，大地上的群星便先一步明亮起來，而在明亮的燈火中，塞西爾市民的夜生活才剛剛開始。

  夜晚並不是一天的結束，隻是另一段活動的開啟。

  街頭酒館燈火通明，剛下工的工人們在酒館中休息放鬆，填飽肚子，廣場上的魔網廣播裝置正播放晚間的新聞節目，令附近市民駐足停留，興致盎然，一些營業到很晚的餐館、商店紛紛點亮了門口的燈光招牌，熱情的店主和店員在門口招攬著客人，而又有一波波的人群向著城東或城南走去——那是工廠區和夜校的方向。

  索尼婭?霜葉站在街頭，驚訝地看著這座城市繁華的模樣，她看著那滿街燈火，忍不住開口道：“這裏……遠比安蘇的王都熱鬧。”

  “塞西爾是南境最繁華的城市，恐怕也是安蘇最繁華的，”索爾德林在旁邊說道，語氣中不無自豪，他被臨時指派為帶領訪客們參觀城市的向導，畢竟在這座城裏沒有人比他更熟悉白銀精靈的喜好，“這裏或許沒有聖蘇尼爾那些曆史悠久的建築，但這裏的每個人都活的更好。”

  “看得出來，”索尼婭輕輕點頭，“這個地方讓我想起當年的剛鐸帝都……同樣的燈火輝煌，同樣的先進繁華，但它們又有本質的不同……剛鐸帝都隻有一個，這裏繁華的城市卻不止一座。看樣子我是沒辦法把你帶回家了——這確實是個值得停留的好地方。”

  白銀精靈熱愛旅行，幾乎每一位年輕的精靈都有至少百年的遊曆經曆，在精靈的俗語中，“值得停留的好地方”就是對異域他鄉最好的評價了。

  “這裏發展很快，而且將來還會發展的更快——甚至哪怕是在安蘇其他地方，那些相對封閉落後的城市，在這幾百年間也是在不斷發展的，而白銀帝國……白銀帝國已經一萬年沒什麽變化了，”索爾德林說道，“那對我而言是個很壓抑的地方。”

  “女王陛下一直在推進新城市的建設。”

  “我指的不是新城市，母親，您是知道的，”索爾德林打斷了索尼婭的話，“……故鄉這些年的情況如何？”

  “如果你是說和平，那帝國一直很和平，如果你是說那些‘遺產’……‘遺產’正在衰退，”索尼婭輕輕歎了口氣，“截止到五十年前，一切技術研究都陷入了瓶頸，卡在了原初精靈大分裂的瓶頸上，資料斷了，數據對應不上，技術領域全是黑箱……學者們仍然保持著希望，但也有人說我們已經深陷泥潭。”

  “原初精靈的瓶頸……”索爾德林忍不住輕聲重複著這個對白銀精靈而言有著特殊意義的字眼。

  傳說精靈最初隻有一族，不論灰精靈、海精靈、暗精靈還是白銀精靈，皆起源於遙遠舊大陸上的“原初精靈”，原初精靈有著極為先進的文明，甚至可以造出能夠永久停留在大氣層頂的空中宮殿，但一場突如其來的災難讓這個強大的上古文明分崩離析……

  逃離災難的原初精靈乘坐飛行在海麵上的方舟離開了舊大陸，在即將抵達新大陸（洛倫大陸）的海域，他們遇到了永夜中的高塔，莽撞的他們誤入塔中，卻被不可思議的力量施加了分崩離析的詛咒，高貴的原初精靈化為了充滿缺陷的亞種，灰精靈、暗精靈、海精靈和白銀精靈分裂開來，並漸漸分道揚鑣，而原初精靈的文明遺產也在這次大分裂中被切割開來，並在各個亞種淩亂的記憶中支離破碎，再難重現。

  很多精靈都知道這個傳說，而大部分精靈學者都認為這個傳說應該是真的，或者至少有一部分是真的。

  “這不是很奇怪麽？我們的技術或許曾中斷過，但哪怕從頭開始研究，我們也不應該停滯這麽久的，”索爾德林忍不住說道，“難道我們這些亞種精靈真的是在變異過程中發生了退化，以至於我們的頭腦完全不能理解原初精靈的技術麽？這不應該吧。”

  索尼婭搖了搖頭：“沒有人知道是怎麽回事……或許女王和最高學院知道一些，但他們也無能為力。而且像這樣的事情，也不是你這樣的遊俠或我這樣的信使能夠考慮清楚的。”

  索爾德林一時間沉默下來，但在沉默中，他慢慢抬起頭來，看向了市中心的方向。

  “母親，您認為人類的智慧能幫上忙麽？”

  索尼婭顯然沒有理解索爾德林的意思：“你是說這座城市的技術？他們……確實比其他地方先進，但如今的人類顯然是落後於白銀帝國的……”

  “或許吧，在總體水平上，人類諸國都還沒有恢複到剛鐸時代的輝煌，但您知道麽，就是在這座塞西爾城，人類用一種叫做‘符文邏輯學’的新技術，在人造的機械上實現了精靈的法術效果……”

  索尼婭睜大了眼睛：“……你是說認真的？”

  索爾德林遠遠地望著領主府邸：“我隻是有這麽個感覺，覺得這裏就是希望所在。”

  ……

  高文收回了望向窗外的視線，他回到辦公桌前，在文件上簽下自己的名字，隨後交給赫蒂：“斥力式列車的改進方案我同意了，你說得對，成本是個重大問題——我們不能一味強調最先進的方案。”

  “感謝您的理解，”赫蒂低下頭去，緊接著又說道，“先祖，對卡洛爾商人科德的嘉獎已經送達了，包括讓他準備接受冊封的命令。不過……您真的要冊封一個平民商人為騎士麽？”

  高文抬頭看了對方一眼：“赫蒂，你還對‘出身’如此看重麽？”

  “不，並不是出身問題，”赫蒂搖了搖頭，“而是‘騎士’這個頭銜。一直以來，騎士頭銜都是依靠軍功之類的武勳來獲得的，它是勇敢和忠誠的象征，雖然是貴族頭銜中的最末位，但卻有著格外的榮譽意義。而‘商人’這個職業，一直以來都被視為和榮譽……沒什麽關聯。”

  “科德不僅僅是一個商人，赫蒂，”高文看著赫蒂的眼睛，不緊不慢地說道，“他是一個開拓者。”

  “開拓者？！”赫蒂驚愕地重複著這個字眼，顯然，她完全沒想到先祖會說出如此特殊的一個字眼——這個單詞從“開拓者中的開拓者”口中說出來，顯得尤為意義非凡，她記得上一個得到先祖如此評價的人，還是那位發明了魔網的無名野法師……

  “在荒蠻的領域中勇敢地邁出第一步，以身試險，造福萬代，是為開拓，它不局限於土地，也不局限於技術，”高文說道，“我知道科德是個商人，他是為了牟利才做出了那些創舉，但我不能因此否認他所做的事情的價值。他將魔導技術更進一步地推向了民用領域，很多方麵甚至比我想的還要深入和務實——這是他的職業和經曆帶來的優勢。從這方麵，他已經足夠被稱為一個開拓者了，而他第一個建造新式工廠，主動嚐試新事物的勇氣……也是名副其實的騎士品格。”

  說到這裏，他微微頓了一下，繼續說道：“更重要的是——我們要鼓勵一切有助於魔導技術推廣的行為，就目前而言，科德是最適合做這個標杆的。”

  “我明白了，”赫蒂低下頭，“我會抓好這次宣傳機會的。”

  高文嗯了一聲，問道：“卡邁爾那邊進度如何？”

  “研究所那邊已經把精靈帶來的技術資料全部複製下來了，並交由符文研究院進行解析和轉譯，目前工作剛剛開始。按照您的命令，會優先對‘泄壓機關’的魔能淨化部分進行分析。”

  高文輕輕點了點頭，心中微微感歎。

  精靈和人類的魔法體係截然不同，在具體的法術上，由於兩個種族腦神經結構不同，人類和精靈幾乎無法互相理解對方的法術模型，即便是少數同時繼承了兩個種族特性的混血後裔，也隻能同時釋放少數的“跨種族法術”，在“超凡之力歸於自身”的舊技術時代裏，這一阻礙困擾了兩族學者千百年，而直到“數學”的概念被引入魔法研究領域，技術人員們開始用純粹的計算和推理來研究魔法，而非依靠個人的精神感知和施法天賦來構建魔法，這一阻礙才終於得到突破。

  在數學的王國裏，兩個涇渭分明的魔法體係第一次有了共同的語言，不論一個法術模型在兩個種族的頭腦中會產生怎樣的映像和“超凡直感”，它在符文邏輯學中，都被統一在一個框架裏。

  精靈有著超過目前人類諸國的技術——盡管白銀帝國整體上正在衰落，但它的技術高度仍然超過人類很多，而那些規模龐大的失落科技，對人類而言無疑是一座寶庫。

  高文低下頭，開始繼續審視那些等待他批閱和審核的文件。

  當北方的領主和王族們整頓好資源，平衡好各方勢力之後，他就要暫時離開這片土地了，盡管他仍然可以通過沿途設置中繼塔的方式來利用魔網遠程指揮領地，但遠程遙控終究有其局限，在離開這裏之前，他仍然要盡可能地安排好一切。

  ……

  聖蘇尼爾城，白銀堡內。

  魔晶石燈的光輝照亮了這座曆史悠久的王家古堡，城堡二樓的書房內，燈火通明。

  威爾士?摩恩坐在寬大舒適的天鵝絨座椅中，他仰起頭來，看著對麵牆壁上鑲嵌著的魔法燈具，在黃銅製的精美燈架下，六邊形的符文基板整整齊齊地排列著，仿佛某種新的壁紙般，一路延伸至地麵，又消失在地板下。

  維多利亞?維爾德坐在這位王儲對麵，她看出了對方的走神，但她並不在意：“加冕取消了，殿下——請理解，我們不能刺激到東境。不過放心，隻是推遲而已，您遲早會坐上王位的。”

  “推遲就推遲吧，我不在意，”威爾士把視線從那些魔網單元上收回，看著眼前的女公爵，“聽說熱能射線槍已經仿製成功了？”

  “確實仿製出來了，”維多利亞點了點頭，“其實那東西的技術一點都不複雜，雖然我們不知道南境的符文工匠是怎麽好運地找到了那麽完美的符文排列，但它的核心陣式的確非常簡單，王家法師和符文工匠們很快就複製出了一模一樣的武器，隻不過……”

  威爾士靜靜地說道：“是成本問題吧？”

  “……成本，以及生產速度，”維多利亞點了點頭，“幾個金幣根本不可能造出來那些魔法武器，而且哪怕發動起全城的中低階法師和符文工匠，再加上新式工廠的產能，我們短時間內也造不出能武裝一個軍團的射線槍。”

  女公爵不禁想起了那位成功仿製出熱能射線槍的王家法師，想起了當對方詢問自己需要造幾把武器，而自己回複說要幾千把的時候，對方那副馬上就要以死明誌的表情。

  “造不如買，”維多利亞慢慢說道，“這是王家法師協會在討論之後得出的結果。”

  威爾士?摩恩放在座椅扶手上的手指突然因用力而發白，但很快又放鬆下來。

  他低聲說道：“這確實是個理智的結論，但理智不一定意味著明智。”

  “在這方麵，我讚同你，但我們還沒有破解南境的技術秘密，這是目前的事實。”維多利亞淡淡地說道。

  威爾士搖了搖頭，他知道以自己手中掌握的權力，能做到的實在很少，於是在片刻的沉默之後，他轉移了話題：“你什麽時候離開王都？”

  “在貨船出發之後，”維多利亞說道，“我會前往聖靈平原親自坐鎮，防止前線生變——柏德文大公會留在這裏，協助你處理國務。”

  在政局動蕩的時期，聖蘇尼爾城內至少要保持有一個攝政公爵坐鎮，一方麵是為了鎮住局勢，一方麵是為了……鎮住王室。

  威爾士明白維多利亞話語中的深意，他隻是平靜地說道：“我明白。”

  維多利亞點了點頭，隨後站起身來，但她並沒有離開，而是靜靜地看了這位中年王子一眼。

  她不禁回憶起自己還很小的時候，當她第一次來到白銀堡，來到這間書房裏，她的父親和弗朗西斯二世就分別待在她和威爾士此刻的位置，而當時的弗朗西斯二世，也如此刻的威爾士一般安靜，沉默。

  “殿下，”她突然忍不住說道，“守好這座城——這是您血脈中的職責。”

  “我明白。”