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  貴族們簽字了。

  隻需要一分鍾，南境貴族體係滯留在這片土地上的最後一絲影響力便煙消雲散。

  高文以一種莊嚴肅穆的姿態坐在長桌上首，南境幸存下來的三十一名領主則坐在長桌兩側，一個個尊貴而古老的姓氏的繼承人們在這裏低下了頭顱，沉默著在眼前的文件上簽下自己的名字，而在大廳的角落裏，一個身穿學者長袍的老人正指揮著自己的學徒將一台略顯笨重的魔導裝置轉向長桌的方向。

  那其實就是一台魔網通訊器，雖然它笨重到需要一個年輕力壯的男人才能抬得起來，但卻已經代表著塞西爾目前最高超的技術。

  當魔網通訊器的攝影水晶中倒映出長桌旁景象的時候，戈德溫?奧蘭多毫不遲疑地按動了設備上的一個按鈕。

  在不遠處的另外一個房間裏，一台奧術印刷機上方的投影水晶亮了起來，全息投影中呈現出大會議廳內的景象，伴隨著機器內部一連串的機械運轉聲，它的奧術轉印筒表麵浮現出魔法能量的光輝，並將傳輸過來的圖像飛快地印在了早已準備好的紙張上。

  赫蒂從印刷機的側麵取出那張紙，將其小心翼翼地卷起並封入封筒，遞給早已等候在旁邊的一名助手：“送到報社，告訴他們，用整版。”

  助手如同捧著至寶般把那張“底板”帶走了，赫蒂則看著眼前機器上方的全息投影感慨良多，忍不住輕聲讚歎：“真是難以想象……”

  卡邁爾漂浮在一旁，聽到赫蒂的話之後問道：“你是在說會議廳裏發生的事情，還是這台裝置？”

  “都有，”赫蒂轉過頭，嚴肅地說道，“舊貴族們簽約的一幕將會以這種方式被記錄下來，並以驚人的速度傳遍整個南境，遠勝任何告示，任何宣講，任何流言，鐵證將遍布這片土地，以無可阻擋的方式……我一直以為那些能夠開山裂石的巨炮是最強大的武器，但現在我終於明白了……為什麽先祖說印刷機作為武器同樣威力巨大。”

  隨後她低下頭，看著正蹲在奧術印刷機側後方，拆開機器蓋板檢查內部運轉情況的瑞貝卡：“……而且這孩子竟然這麽快就想到了魔網通訊器和奧術印刷機組合起來的用法，這同樣讓我驚訝。”

  “我很早就說過，瑞貝卡是個天才，她不負塞西爾家族的榮耀，”高文的聲音從門口的方向傳來，介入到赫蒂和卡邁爾的交談中，“而至於你前麵的話……我很高興你終於意識到印刷機和‘傳媒’組合在一起的力量了。”

  正鑽在印刷機下麵研究機器情況的瑞貝卡聽到了高文的聲音，立刻高興地一邊嚷嚷一邊起身：“啊！祖先大人您來啦！您剛才真是太……”

  “哐！！”

  瑞貝卡的腦袋結結實實地撞在機器下麵的一根金屬導軌上，發出整個房間都能聽到的哐當一聲，高文看到那整台機器甚至都被震的搖晃了起來，緊接著就看到瑞貝卡捂著腦袋一邊痛呼著一邊往外爬：“哎媽……疼疼疼疼……”

  赫蒂被這傻麅子的動靜嚇了一大跳，一時間連責備都忘了，趕緊蹲下去檢查侄女的腦袋，高文也是被嚇了一跳，三兩步便來到N+1層曾孫女麵前：“你沒事吧？”

  瑞貝卡抱著腦袋晃晃悠悠地爬起來，抬起頭看著高文，臉上眼淚花了一片：“沒事……”

  高文這才鬆了口氣，趕緊指揮旁邊的機械學士：“那檢查一下機器……”

  現場愣是沒有一個人覺得高文說話有哪不對的……

  赫蒂滿臉無奈地瞪了瑞貝卡一眼，但想起自己前一刻還在誇這姑娘，於是心裏責備的話憋到最後也沒說出來，隻好向著高文轉移話題：“先祖，您把那些貴族都扔下了？”

  “他們簽完字會議就已經結束了，”高文無所謂地說道，“所有的後續安排我都已經跟他們說明白，這用不了多長時間。當然，為了慶祝他們獲得自由並成為塞西爾的一份子，我給他們安排了一次小規模的宴席……但他們會抱著什麽樣的心情去參加那我就不管了。”

  說完這些，高文擺了擺手：“這些先放在一邊——‘照片’印出來了麽？效果怎麽樣？”

  “啊，抱歉先祖，我已經讓人送走了，”赫蒂小小地驚呼了一聲，緊接著報告道，“效果很好，把幻象魔法印在紙上之後的效果和傳統的‘速記’法術有很大區別，但更有真實感。”

  “那就好，你審核過就好，”高文滿意地點點頭，隨後看了還在旁邊抹眼淚抽鼻子的瑞貝卡一眼，“傻孩子，還疼麽？”

  “不疼，”瑞貝卡梗著脖子漲紅了臉說道，但緊跟著就晃晃腦袋，“就是腦殼裏還有點嗡嗡的……”

  看著這姑娘強行鎮定的模樣，高文隻能哭笑不得地歎口氣：“唉——你還是保護好自己的腦袋吧，這麽好的頭腦真要自己撞傻了損失可就太大了。”

  赫蒂也是一副哭笑不得的模樣，她小聲歎了口氣，轉向高文：“先祖，您認為那些簽字的貴族會好好安定下來麽？”

  “老實說，我從不信任他們，不管是在他們簽字前還是簽字後，”這裏沒有外人，高文說的非常直接，“但我也並不需要他們發自內心地支持我或者反對我，這都沒有意義。我們要保持對他們的警惕，維持對他們的監控，至少持續到他們和他們的第一代後裔都死光為止，而即便這兩代人死光了，我們也要繼續警惕他們子孫後代的舉動，隻不過監控會變得溫和一些而已。”

  高文抬起頭，看向會議廳的方向，他的視線仿佛透過牆壁和門板，能直接看到那些正在仿徨離場的南境貴族。

  “記住：今日在這裏簽字的貴族及其第一代嫡係子嗣不可從政，不可參與政務廳任何職務，也不可進入教育體係和新聞傳播體係，哪怕是去做最初級的書記員、代課教師和助理編輯也不行，如果他們裏麵真的出了有能力又穩妥的人，他們可以經商，可以做投資者，我甚至允許他們開辦工廠，隻要他們有頭腦，他們可以憑借這些過上遠比之前當土地貴族更加舒適富裕的生活，但政務廳和學校、報社裏麵……沒有他們的位置。”

  “是，”赫蒂嚴肅地點頭應道，但她還是有些擔心，“可是這樣一來……或許我們會錯過一些人才。貴族的嫡係子嗣是目前這片土地上最優秀的知識分子，他們或許大部分是不安定因素，但其中還是有可以爭取和教化的……”

  高文歎了口氣，赫蒂的話他當然明白：“我允許他們在通過考核之後經商辦工廠，這已經是盡可能避免浪費了，而且這其中已經有著不少的風險隱患，綜合考量風險大小和預期收益，這條線是不能變的。另外，我也沒有完全限製死——第二、第三代的舊貴族子嗣，還有非嫡出的旁支，這部分人在經過考核觀察之後是可以享有和普通公民一樣的權利的。”

  說到這裏，他頓了頓，接著說道：“當然，這樣仍然會錯失一些人才，而且對他們也缺乏公平，可這是必要的代價——我們在戰場上消滅舊貴族的軍隊很容易，但假如他們成為了塞西爾體係的一員，再想把他們清除出去可就是個巨大的問題了。”

  赫蒂深深低下頭：“是，我明白了。”

  高文沉吟了一下，補充道：“這樣吧，如果你真的在南境貴族以及他們的嫡係子女中找到了非常認可的人才，可以報告給我，我會親自組織考核並酌情考慮的。”

  隨後他呼了口氣：“接下來，讓我們去看看我們真正的客人吧。”

  在距離會議區不遠的區域，一間不大但卻整潔舒適的會客廳中，安德魯?萊斯利和羅佩妮?葛蘭正靜靜地等著公爵的到來。

  “這一天來的很快，不是麽？”安德魯子爵端起手中紅茶，向旁邊的女子爵微笑著致意，“那仿佛是在昨天——塞西爾去年還是個垂死的姓氏，今日他們卻已經君臨南境了。”

  羅佩妮?葛蘭露出一個並沒多少溫度的笑容：“我等了可不止一兩年，子爵先生。”

  “……您是一位值得敬佩的女士，您有著信念，心誌也比我堅定，”安德魯子爵在片刻的沉默之後說道，他的態度真誠，隨後又有些自嘲，“不像我，我最初隻是在投資一筆生意。”

  “投資？”羅佩妮有些好奇地看著這個臉色蒼白，據說因為過度服食魔藥而體質虛弱的男人，她並不太了解這段過往，“什麽樣的投資？”

  “對塞西爾公爵的投資，”安德魯?萊斯利的目光望向前方，輕聲說道，“那真是我這輩子做的最大膽的生意……”

  “現在高文是我們的君主了，”羅佩妮?葛蘭靜靜地看著安德魯子爵，“這筆投資在你看來是賺了麽？”

  “賺了還是賠了……”安德魯?萊斯利低聲咕噥著，他腦海中浮現出了在過去一年內迅猛發展的領地，那領地已經徹底成為塞西爾的工業原料產地，他腦海中浮現出自己在過去一年內賺取到的驚人財富，那每一個金幣和銀幣上都打著塞西爾的標記，他已經被視為萊斯利家族有史以來最優秀、最仁慈、最開明的領主，他的人民讚揚他，讚揚他堅定不移地執行著塞西爾的法律……

  他就要成為坦桑市的執政官了，作為功績的證明，坦桑市的政務廳內也將永遠保留萊斯利家族的一席。

  他相信，萊斯利家族今後隻要不作出忤逆之事，隻要不過度愚蠢，那麽他的子孫後代將永享巨大的財富，這財富和過去作為土地領主時相比，多到難以想象。

  但他們也將永遠失去在領地上生殺予奪的權力，甚至……他們還必須服從政務廳的管理。

  這筆投資，是賺了還是賠了呢？

  “當然是賺了，”安德魯?萊斯利抬起頭來，露出微笑，語氣毫無遲疑，“我當然賺了，而且也隻能是賺了。”

  侍者的聲音在門外響起：“高文?塞西爾公爵到——”