嚴清注視著朱翊鏐不眨眼，緩緩問道：“潞王爺是認真的嗎？”

  朱翊鏐點點頭。多一個人支持自然多一份力量，當然是認真的。

  更何況是嚴清，耿直而不攀附，若能得他支持，豈不美哉！

  然而，嚴清卻緊鎖眉頭，一副極其為難的神情。

  朱翊鏐鑒貌辨色，笑了笑說：“嚴老也不必糾結。”

  嚴清長舒一口氣，說道：“首先感謝潞王爺看得起老夫，可老夫既然已經把潞王爺當作好朋友了，那不妨直言，這件事老夫不能答應潞王爺。”

  從嚴清剛才表現出來的神情，朱翊鏐其實就已經猜到了結果。

  隻聽嚴清不緊不慢地說道：“老夫今年已經六十了，半截入土的人，還能活幾個年頭？老夫三朝為官，已經做到吏部尚書一職，陛下並沒有為難老夫，而是放老夫回籍閑居，老夫此生足矣！倘若再助潞王爺，且不說結果如何，即便最後成功了，老夫最多也就做個吏部尚書吧，圖什麽？”

  朱翊鏐點點頭，嚴清果然是個耿直的人啊！心裏怎麽想就怎麽說。

  不過這樣也好，至少表明嚴清真的將他當作好朋友。

  否則不必這樣掏心掏肺。

  “其二，”嚴清接著說道，“潞王爺若成功了，自然可以對天下人說，是為了天下的蒼生福祉以及大明天下，可若失敗了，就要背負一個不忠的罪名，這種事老夫不會做的。老夫必須承認，潞王爺比你哥哥聰明有頭腦，但畢竟他是皇帝，而潞王爺無異於造反。老夫也相信潞王爺絕不是為了貪圖帝位，可老夫實在不願意做出背叛陛下的事來，所以還望潞王爺理解。”

  朱翊鏐繼續點頭。

  “還有最後一點，老夫餘生所剩時間不多了，如今有小婉陪伴，老夫對其它事都已經不感興趣了，隻想在有生之年好好陪伴小婉。潞王爺也清楚，小婉為老夫付出了很多，老夫還有什麽理由將心思放在它處呢？潞王爺可以笑老夫兒女情長英雄氣短，但這就是老夫心中所想，在潞王爺麵前沒有絲毫保留，還望潞王爺放過老夫。”

  說著，嚴清拜倒在地。

  “嚴老請起！”朱翊鏐忙起身攙扶，說道，“我也隻是征求嚴老的意思，提出殷切的希望而已，又不會強求嚴老，嚴老有自己的想法很正常。”

  “多謝潞王爺理解！作為臣子，老夫不會相助潞王爺；但作為好朋友，老夫連同小婉會為潞王爺日夜祈禱，祝潞王爺早日得償所願。”

  說完這句話，嚴清才起身。

  朱翊鏐唯有表示遺憾，可讓他有什麽辦法？嚴清就是這樣一個人。

  兩人重新坐定。

  嚴清接著又說道：“老夫這次特意來江陵一趟，就是擔心潞王爺與你哥哥矛盾越來越大，沒想到，沒想到潞王爺竟有取而代之的心。請恕老夫直言，無論潞王爺有多優秀，也無論潞王爺做得比你哥哥強多少倍，恐怕以後都會有人對潞王爺頗有微詞。除非你哥哥心甘情願將皇位讓給潞王爺，但這個可能性有多大，潞王爺想必比誰都清楚。”

  “那依嚴老之意，我該怎麽辦呢？”

  “難就難在潞王爺心存大誌，不甘於平凡，否則潞王爺過著天上人間的美好生活，何不樂哉？又何必冒天下之大不韙去反你皇兄呢？老夫自然明白潞王爺救人救世的迫切心情，可天下人未必都能理解。”嚴清語重心長。

  “這個我知道。”

  “所以，老夫希望潞王爺也要做好心理準備，要想得人所不能得，必須忍人所不能忍。潞王爺想取而代之，怎樣才能做到讓天下人無話可說，老夫以為這是一件大難事，畢竟對手是你親哥。老夫最擔心無論潞王爺用什麽方式取而代之，最後都會招來惡毒的唾罵。”

  朱翊鏐這回沒有沉默，而是慷慨激昂地說道：“我本一心向明月，倘若怕被人唾罵，那我就不會選擇這樣一條不歸路，就像當初張先生勵精圖治改革，遭遇多少反對的聲音，多少人的痛恨？以致死後被我皇兄清算，站出來為他說話的人寥寥無幾。倘若張先生當初也瞻前顧後怕這又怕那，還能取得萬曆中興的大盛世嗎？”

  “這個倒是。”嚴清點頭，繼而喃喃地道，“自古成大事者，身上似乎都有一股勇往直前，乃至飛蛾撲火般的鬥誌。張居正身上有，潞王爺身上也有。你們兩個的確都是做大事的人，這一點，老夫自認不及。”

  “嚴老過獎了！”

  “老夫這一生還從來沒有麵對麵地恭維過人，潞王爺是第一個。這次來江陵城的途中，老夫有心打聽過，這裏的人都說潞王爺的好。因為潞王爺的到來讓江陵城呈現出一派勃勃生機的氣象，實乃可喜可賀！”

  聽嚴清說到這裏，朱翊鏐也歎了口氣，感慨地道：“可正如嚴老所說，無論我做得有多好，屆時恐怕都會遭人唾罵啊！畢竟皇兄表麵上對我簡直太好，而我卻想取而代之……”

  “老夫擔心的正是這個。”

  “是非曲直留給後人評判吧，路既然選了，就要承擔一切後果。”朱翊鏐堅毅地道，繼而還補充一句，“我已經沒有退路了，唯有向前。”

  嚴清敏感地道：“老夫說這麽多也不是勸潞王爺退後的呀。”

  朱翊鏐搖頭，笑了笑說：“即便嚴老好心相勸，我也無路可退啊！況且我又不是一個人在戰鬥。”

  “潞王爺背後還有多少人？”嚴清又敏銳地問道。

  朱翊鏐又是回之一笑：“數量不是關鍵，關鍵得看質量。”

  嚴清拱手作揖道：“瞧潞王爺一副信心十足的樣子，想必已經準備很充分了吧，老夫唯有祝福。”

  “嚴老既然來了，要不多盤桓幾日？”

  “我無所謂，看小婉的吧。”

  “好！多謝嚴老專程來江陵看我！”

  “既是朋友，說這些作甚？”嚴清站起身來，“走吧，我們一道去找小婉。”

  朱翊鏐不禁調侃取笑：“瞧嚴老，當日非要趕人家走，現在巴不得小婉時時刻刻都在你身邊吧？”

  嚴清爽朗一笑：“老夫餘生不長，時間寶貴得很，必須好好珍惜啊！”

  ……

  。