小時候，母親總是將男孩安置在帝都的家中，由奶奶照顧，而她自己追隨父親前往前線，久久不回。

  父親究竟在做什麽，男孩根本就不知曉，也不明白，但每次回來都是渾身傷痕累累，甚至重傷到需要專業的醫生和升華者前去救治。

  而母親總是會陪伴在他旁邊，有些時候自己也會受傷，有些時候甚至傷的比父親還重。

  男孩在小時候總是無法理解，他會流眼淚，會懇求父親和母親不要將自己拋下，他並不記得父親口中總是念叨的‘故鄉’究竟是哪裏。

  他隻知道，每次父親想要奪回故鄉，他就會迫近一次死亡。

  都會靠近一次永別。

  “艾爾斯，我的孩子……對於出生在帝都的你來說，深紗港以北的格蘭特領是一個陌生的詞匯，但是對我，對於你的母親來說，那是我們的童年，是我們出生的故鄉，我們的堡壘和人民曾經在那裏生活。”

  “你的爺爺，曾爺爺，以及更多的先祖都在那裏埋骨……我們曾經失敗了，狼狽地逃走，但一次失敗不代表每次失敗，我們終有一日會成功，奪回我們的故鄉！”

  離開前，男人留下這樣的話，他並不奢求自己的孩子能夠聽懂，他隻是對自己複述自己的決心。

  故鄉，故鄉究竟是什麽？

  年幼的艾爾斯並不理解這個詞匯，他不知道格蘭特領是什麽模樣，那裏的風是什麽味道，水是否甘甜，人們的歌曲是否悠揚溫和，就如奶奶哼唱的曲調。

  那裏並不是他的故鄉。

  那麽帝都呢？他出生且熟悉的城市，他熟悉每一條街道，熟悉空氣的味道，甚至有著自己的朋友與回憶。

  但那似乎也不是他的故鄉。

  奶奶是一位嚴格的老婦人，每次父母離開前往前線後，她都會嚴格地訓練男孩——她不會說什麽貴族的榮耀，也不會要求男孩時刻謹記奪回故鄉，這位老太太隻有一個要求，那就是讓男孩盡可能地變強。

  “總有一天，我們都會離去。那個時候，你肯定已經有其智慧，也有自己的朋友與親人。艾爾斯……即便你不去奪回那些你父母想要奪回的東西，僅僅是想要守住你現有的一切，你就得變強。”

  “人類的社會有道德，有利益，有規則——但人類也是野獸，野獸就會比較力量的大小，無論什麽時候。”

  所以每當過節的時候，每當其他貴族家庭，乃至於帝都平民家庭和父母歡聚一堂，嬉笑遊樂的時候，男孩隻能在家族的訓練場中，在老婦人的指導下，日複一日地進行鍛煉。

  男孩的天賦並不好，他不是天才，不能舉一反三，悟通劍術的精髓；也不能順暢地調動源質，輕而易舉地凝聚出源種，構築體內的源質循環。

  但他可以做到，通過苦練，通過毅力，通過決心。

  每次辛苦訓練後幾近於暈眩時，奶奶就會將男孩抱在懷中，輕柔地唱著一首溫和的歌，源自於北國的故土，帝國邊境的一首民謠。

  一首有關於人們前往他鄉，開拓領土，建立家園，與心愛之人成婚的歌。

  隻是這首歌男孩很少聽完全部，因為他總是在一半時就沉沉睡去。

  他本以為這樣的日子自己也能接受，這樣的日子已經很是幸福，雖然辛苦，但卻也充滿期待新一日的到來。

  但是那一天終於還是來了，步入人生暮年的奶奶衰老地已經無法獨自行動，臥床不起，為此，一直都在北方前線征戰的父母也罕見地提早回到帝都。

  奶奶走的很平靜，隻是勒令父親答應她，要給男孩自己選擇的權利。

  下葬時，母親抱著男孩，她流出的眼淚比男孩更多，但這並不代表男孩並不悲傷。

  他隻是在想一個問題。

  ——在他的未來，會有這樣一個地方，一個人，亦或是一個事物，能讓他和奶奶一樣坦然地直麵死亡嗎？

  ——亦或是和父親與母親那樣，即便是拋下孩子，自己身處險境，也絕不動搖地前行？

  父母並沒有第一時間離開帝都，他們為男孩辦理了進入帝都學院的手續，並且被皇帝伊奈迦二世授勳，雖然前線堡壘迄今為止都沒有被奪回，但他們的勇武和忠誠已經被認可。

  隻是，授勳後，母親卻和父親吵了一架，他們的爭論有關於‘放棄’和‘新目標’，有關於‘犧牲’與‘榮耀’。

  “說著故鄉的是伱，放棄故鄉的也是你；不要命地戰鬥的是你，如今怕死怯懦的也是你——哈裏森，你究竟在想些什麽？！”

  “事有輕重緩急，故鄉在未來三十年內都不會有奪還的可能，帝國的重心不在北方，僅僅憑借我們自己的力量，已經不可能重回故土……但陛下給了我們一個機會。

  隻要我們能在南嶺開拓出一個南海港口，並且建設起一個探索基地，那麽在未來，等到陛下清剿深紗港以北時，我們就有其功勞，可以榮歸故裏。”

  父母的對話，艾爾斯並不理解。

  他隻知道，父母又要離開，前往一個新的戰場。

  “不要恨我，孩子。”

  父親滿是傷痕的臉龐，粗糙的手和令人刺痛的胡茬讓人恨不起來，而母親溫柔的擁抱更是令男孩心中無法湧現出那種情緒。

  直到現在，格蘭特子爵仍然沒有恨過哪怕是一次自己的父母——即便是他們幾乎從未陪伴過自己的度過童年，即便是他們逐一死去沒有留給自己半點準備的時間。

  即便他們直到死，也隻是淨會給人添麻煩的失敗者。

  但是沒有關係。

  因為他已經明白。

  因為他已經找到。

  找到了那個地方，那些人。

  那一種，可以讓他坦然麵對死亡，麵對險境也不會動搖的事物和目的。

  他找到了自己的故鄉，有了自己的愛人與孩子，有了自己的野心和期待的未來。

  就在這座哈裏森港。

  ——那麽你呢，帕特裏克，我的朋友？

  許多年後，男孩已經長大成人，甚至也即將成為父親。

  麵無表情的中年貴族，輸入了隻有他和自己摯友才知道的，他們年輕時約定好的銘文密語。

  他打開了那個擺在自己身前，小小的匣子。

  死後才被送出的匣子，仿佛早就知曉自己的結局，明明什麽都不說也可以的帕特裏克，非要在最後的時刻留給自己朋友一句解釋。

  “讓我看看，你究竟想要對我說些什麽。”

  ——讓我看看，你這個明明有著我極羨慕，可以安穩活下去的機會，我追求一生也得不到的名譽和財富的家夥，究竟是為了什麽玩意，而在這鄉下地方丟掉了自己的性命。

  輕聲自語，艾爾斯·格蘭特閱讀著那封密密麻麻的信紙。

  【吾友艾爾斯·格蘭特，當你能看見這封信時，我已經死了，或許正是你親手殺了我，但這都不重要，反正我都已經死了，那麽很多事情我也無所顧忌】

  【隻是我憂慮你，我的朋友。我從一開始就未曾想過要將你卷入這個漩渦，所以並沒有找你聯手進行我的計劃，隻是意外一個接著一個，既然你能收到這封信，就代表我的預感是正確的，我可能會因為心軟，低估了對手亦或是遇到強敵，譬如你而死亡】

  【這些都是細枝末節，總之，我得告訴你一些，你應該知道的事情】

  【這一次，我的目標是我的侄子，依森嘉德·埃倫，一個我視之為自己孩子的孩子。他真的是個很好的孩子，有著我們這群人缺少的同理心與真正的勇氣，但因為一些皇室的原因，他必須得死】

  【具體原因你就當成奪嫡那樣危險，這是我和大哥一同決定的，你千萬不要深入，就當成奪嫡就好】

  【隻是或許，隻要將其潛力斬斷，讓他一生都是第一能級也是一個解決的辦法，說實話這個主意挺臭的，我寫到這裏的時候就想到了還有溯源滴露這玩意，阿芙麗娜那裏就有一整瓶，依森走錯路十次她都救的回來，這點子根本不可能成功，他還是得死】

  【說是這樣，但你手下的那個鑒定師多少是有點離譜了。你從哪裏找到這樣的天才？那可是巴瓦爾大師的傑作！你管不住他的，早點放他走吧，耽誤你也耽誤他，還礙我事】

  【這次我會嚐試出手殺他，也不知道能不能成功，也算是為你斬斷一個未來的威脅，他給我的危險感甚至超過當年的哥哥，我對這種天才的鑒定還是很有眼光的，他絕對不是你這樣的人能搞定的級別——別說我小看你，你要真的那麽厲害，早就第三能級了】

  【可能你不願意，所以我先說一聲對不起】

  【艾爾斯，我知道你會疑惑，為什麽我要摻和這種事情？我就連當年的家主都懶得去競爭，更何況牽扯到皇室這麽麻煩的事情？說來也是可笑，我一開始也不打算參摻和，但任何事情都有代價】

  【克拉爾·埃倫，這個名字你肯定很熟悉，是維爾德大哥和愛麗的孩子，也是家族的嫡長子】

  【他是我的孩子】