“那個叫做伊恩的孩子，覺醒了靈能，是嗎。”

  雖然句式是疑問，可子爵的語氣卻是篤定：“老普德，這是我的城市，你不可能瞞著我。”

  “大人……”

  老人眉頭微皺，他轉過身，想要解釋：“那孩子隻是這麽一說，我還沒來得及去確定……”

  “好了，普德。”

  格蘭特子爵抬起手，示意對方不要再說：“你我都知道這是借口，咱們合作了多少年，需要玩這種文字遊戲？”

  “我今天讓你留下來，隻是和你說一件事。”

  坐回自己的座椅，男人微微搖頭：“無論是你們白堊之民，還是拉馬爾他們赤砂之民，亦或是我們這些黑鐵，黃金之民，本質上都是同一族，都是平原之民，嶺下之民。”

  “歸根及底。”

  豎起一根手指，子爵平靜地說道：“我們都是帝國的子民。”

  “帝都的援助會在今年秋季左右抵達，而這次土著襲擊，是一次危機，也是一次機會……倘若能在帝都的支持下，大大打擊南嶺的土著勢力，那毫無疑問是一次巨大的成功。”

  “我們都要把握住這次功績。”

  格蘭特子爵的話意有所指，但老人卻能明白。

  普德長老深深地看了子爵一眼，他恭敬地低頭：“我明白了，大人。白之民會不予餘力地支持您的一切行動。”

  “我會教會城內的工匠如何維護矮人煉金火炮……而不僅僅隻是白之民。”

  “很好。”

  格蘭特子爵滿意地回答：“這的確是為了我，但也是為你們自己。”

  他此刻雙手交叉放在腹部，輕鬆地說道：“根據帝國法律，一位自我覺醒的靈能者，將由本地領主亦或是主官給予一份升華傳承，引導進階。你很清楚，這就是帝國強製招攬，不放任任何一位民間靈能者，升華者自由成長，更是保證所有野升華者都從屬於帝國。”

  “而這次，我不和你搶。當然我也沒時間教導一個小孩。”

  “他可以由你教導，教導什麽都可以。他歸你了。”

  “但普德，記住。”

  此刻，這位和普德長老近乎同齡，但看上去卻比對方年輕許多的貴族，一字一句地強調道：“無論是你，還是那個孩子，都是帝國，都是我的子民。”

  “我對你們已經足夠放任，所以不要讓我難做。”

  話畢，他閉上眼睛，示意送客：“去吧，下次過來的時候，記得把那個孩子帶上。”

  “讓我看看，我領地中第一位出現的自我覺醒的靈能者，究竟是怎樣的好材料。”

  沉默地點頭，行禮，普德長老轉身離開子爵府。

  老人一開始表情肅然，但在離開子爵府所在的街道後，眉頭卻舒展開。

  “意料外的好說話，作為給予合法傳承的代價，我還以為除卻要交出煉金火炮的維護方法外，就連伊恩名義上的教導權都會被拿走。”

  早就做好更糟糕打算的他低聲自語：“看來土著的行動沒有那麽簡單，戳到了這位大人的痛處……他已沒有精力和我們這些老夥計勾心鬥角。”

  “但他說的也的確沒錯，這的確是一次機會。”

  “倘若能立下功績……”

  微微搖頭，普德並不打算繼續思考這個問題，那毫無意義：“算了，與之相比，倒不如想想如何教導伊恩。”

  “當年，母親是怎麽為我啟蒙升華之路的呢……”

  思考著這個問題，白發的老人在護衛的簇擁下消失在街道盡頭。

  子爵府內。

  站在窗旁，眺望遠方的大海，原本表情舒緩愜意的男人，麵色卻逐漸變得肅然。

  “土著……”

  獨自一人的他，低聲咀嚼著這個詞匯。

  男人閉上眼，然後睜開，淡藍色的眸子閃爍，語氣森然：“果然，那群野人，知道了南海海底遺跡群的存在。”

  “但他們注定無功而返。”

  “因為他們沒有‘鑰匙’。”

  沉默許久，格蘭特子爵凝視著遠方的大海，才輕輕歎了口氣：“當年峻嶺堡大公得以從帝國獨立，就是從前紀元遺跡迷宮中，得到了鎮國聖物‘天啟武裝’……”

  “我的遺跡迷宮……”

  與此同時。

  深夜，哈裏森港正南方，近海與遠海交界地。

  一道影子劈波斬浪，於黑暗中穿過疊疊海潮，在海上飛馳。

  希利亞德腰佩長劍，手握韁繩，站立在一艘土著木舟上。木舟無槳亦無帆，速度卻快捷無比，幾個呼吸便穿過百米，朝著大海的深處飛馳。

  小舟動力的來源，自然與他無關，這位灰發騎士手中的韁繩一端沒入海中，有一個巨大的陰影正在水中急速遊動，而從那背鰭與周身堅固，宛如鐵鎧一般的鱗片來看，陰影的正體正是周邊海域的大型掠食者，一頭成年的鐵甲鯊。

  駕馭著鐵甲鯊，令對方如狗拉雪橇一般拉動小舟在海域疾行，希利亞德很快就抵達自己的目標。

  一處海中幽深陰影的正上方。

  “乖，停下。”

  輕聲呼喚，水中遊動的鐵甲鯊就乖乖停止動作，整個軀體就像是石頭一般咕咚咚地朝著海底深處沉去，引得希利亞德失笑一聲：“真是鐵腦袋……在這周邊遊遊吧，等會我叫你，你再過來。”

  明確地指示下，海中的陰影扭動了一下，然後便乖乖離開，留下老騎士一人一舟呆在原地。

  鐵甲鯊暫時離開後，希利亞德認真注視波瀾起伏的海麵，然後伸出手，手心朝下。

  金色的源質光輝在其掌心凝聚，熾熱的光如同火焰，化作一顆小小的太陽，將周邊的黑暗全部都驅散。

  其光輝更是凝練無比，直入海底深處，意圖照耀其中隱藏的古老，龐大且深邃之物的本體。

  一時間，海中遊蕩的魚群，漂浮的水母與各式各樣奇形怪狀之物都被這光輝吸引，本能地想要貼近——然而一股無形地威勢令這些無腦的蠢獸不敢貿然靠近，隻能在原地徘徊，敬畏且恐懼地仰視著海洋之上的光芒。

  可光芒是有極限的，希利亞德的源質之光直入近千米深的海水，仍探照不到其底。

  不過，這本就不是他的目的。

  “來了。”

  低聲道，希利亞德感應到，自己的源質得到了反饋，他急忙收回自己的源質之光，然後眉頭緊皺，端詳海洋深處陰影的異動。

  於是，下一瞬。

  隨著金色源質之光的撤離，在海底的深處，龐大而方正的陰影中，驟然亮起了一道道宛如火焰般的金紅色光斑，釋放出可怖的熱力與強光。

  它們是如此的熾熱與明亮，在周邊的海域此起彼伏地閃耀，星星點點，宛如在這黑暗深邃的海幕上被點亮的群星。

  海中的魚群和各種生物，在光斑亮起的瞬間就驚惶無比地逃走，宛如要避開即將來臨的死神，即便是之前的那頭鐵甲鯊也匆忙逃離，在極遠處才敢轉過頭，瑟瑟發抖地注視著那片已經開始逐漸沸騰的海域。

  而有些來不及逃走的海獸，更是在光芒的照耀下悄無聲地血肉剝離，內髒徹底煮化，隻餘不斷變得酥脆白骨，朝著海底深處緩緩落下。

  海域之上，大片大片的白霧已經騰起，甚至能看見細微地閃電在霧氣中蔓延，縱橫交錯。

  岸邊村莊和哨站的火焰熊熊燃燒，而大海深處，漆黑山脈的中央，也有一團火焰正在升騰熾燃。

  “果然。”

  凝視著這水中之火，在海洋中蒸騰而起的巨大氣泡和白色蒸汽雲霧間，希利亞德語氣沉重低語：“遺跡群……正發生異變。”

  “再這樣下去，難以想象的災難將會席卷整個南嶺，甚至是整個泰拉南方海域沿岸地區。”

  “而更重要的問題，在於……”

  抬起頭，回首看向沿海的城市和村莊，希利亞德注視著沿岸已經逐漸被熄滅的火焰，喃喃自語道：“鑰匙在哪裏？”

  “可以提前開啟迷宮，重置遺跡的‘四把鑰匙’，究竟在誰的手上？”

  此刻，哈裏森港內。

  回到家中的伊恩，也坐在床上，緩緩地呼吸。

  他調整自己體內源質的流動，並逐漸匯聚在心髒處，與那顆虛擬的源種交錯，衍生出種種結構。

  男孩體內的火焰，也正在燃燒。