“這些年雖然也有女子參加大考，但畢竟是極少數，所以如今朝中女官數量遠不如男官。聽伯父說女子學院第一批學生和後麵的都不同，不限年齡，通過考試入學，出眾者會送往京城女子學院，到了那裏，就等於半隻腳踏上了青雲路。”

  沈懷信越說越興奮，他雖沒見識過喬姑娘的才學，可觀她行事就已足夠出色，到時他再想想辦法，讓她入了女大人的眼，那將來他們就同在京城了！

  “我沒這個打算。”

  喬雅南的話太幹脆，不止沈懷信的笑僵在了臉上，喬修成滿臉異色，就連徐老爹都偷偷看過來。

  “為何？”沈懷信幹脆轉過身來看著她：“怕家人不讓？還是有其他擔憂？你說出來我都可以幫你！”

  這麽大包大攬，而且是對一個稱得上沒什麽關係的人如此，確實是少年人才做得出的事。

  喬雅南笑了笑，指著前邊看不到盡頭的路道：“我不知道這條路一直往前走有多少溝溝坎坎，不知道是不是會遇上劫匪，不知道走到底是山是水還是崖。可我知道我們姐弟要沿著這條路去桂花裏，有坎邁過去，有水淌過去，碰上劫匪掙紮著活命。你說的那條路或者是康莊大道，或者能讓人青雲直上，可它不是這一條，也不在這裏。”

  喬雅南轉頭看向沈懷信：“它離我太遠了，我夠不著。”

  “不遠，你走一走就到了。”

  “你覺得不遠，是因為你就在那條路邊上走著，抬腳就到了，對我而言隔著山川河流。”喬雅南回頭看向懂事的二弟和不懂事的小弟：“你的誌向是為盛世的到來添磚加瓦，而我，隻想做個好姐姐，帶著兩個弟弟活下去。”

  你呢？你把自己放哪了？沈懷信很想這麽問問她，可他看得懂喬姑娘態度的堅定，她甘願為了兩個弟弟放棄其他一切！到底是哪家教出來這麽優秀的姑娘，卻又將她的一輩子綁在兩個弟弟身上！

  “謝謝。”

  沈懷信抬頭對上喬姑娘笑盈盈的視線，心裏那說不清道不明的焦躁突然就安撫下來。

  “我不過說了幾句話，還未能說服你，不值當你一句謝。”

  “沈公子在京城定也是驚才絕豔的人物，這樣一個人對我如此肯定，可見我有出眾之處，讓我自己也可高看自己幾分。”喬雅南看著他笑：“怎會不值一句謝。”

  沈懷信沉默片刻：“女大人們一定會喜歡喬姑娘。”

  女大人們啊！喬雅南笑了笑，她曾經也是個小小的女大人。那三年很辛苦，可收獲付出成正比。沈懷信覺得她能被女大人喜歡，大概就是那三年留在她身上的印跡和她們有些許相同，這也是她引以為傲的部分，以至於自信過了頭錯辨雄雌。

  通過這些言談喬雅南確定了一點：沈懷信的伯父官位不低。原以為可以交個手帕交，書信雖慢，但是一輩子要是能有這麽一個通信的人，也能給生活增加一點點綴，可惜呀！

  抱膝抬頭看著蔚藍的天空，被打擊到的心再沒了底氣，忍不住就想桂花裏是什麽樣，對她們姐弟會是什麽態度，老宅子還能住人嗎？她要以什麽為生？那個她還不曾見過的大哥什麽時候才能回來？

  記憶中的大哥也是個意氣風發的青年，孝順父母，愛護弟妹，早早就跟著父親的商隊天南地北的跑，性情開朗，每次回來都會給他們帶上一些東西，如果他能回來就好了。

  歎了口氣，喬雅南發愁，其他事還能想想辦法，安全問題她是真的解決不了。

  沈懷信聽著那聲歎息忍不住轉頭看去，如果他現在還是喬姑娘眼裏的‘姑娘’，她一定會多說一些的吧！她還是落落大方，並未因他是男子就百般提防，甚至都沒有拉遠距離保護自己的名節，但她不會再像昨晚在灶房那樣說自己的慌亂，也不會再和他開那些玩笑。

  小修齊突然哭起來，喬雅南忙和徐老爹換回位置。修成輕輕揉了揉剛才掐的地方，等姐姐一坐定就把小弟送了過去。

  之後一直到黃昏時分，馬車進入東源鄉地界她才再次坐到外邊來。

  挽著褲腳扛著鋤頭的人腳步匆匆，低矮的房子炊煙嫋嫋，婦人進進出出的忙活，大一點的孩子已經在幫著提水搬柴，小一點的孩子打打鬧鬧，有哭的，有笑的……

  喬雅南看著那一幕笑了笑，心底全是又陌生又熟悉的感覺。無論在哪裏，無論是一日兩餐還是一日三餐，這個時間點都是在為那頓飯忙活，這頓飯吃完了，這一日才算是過完了。然後養精蓄銳，為明日積攢力氣，周而複始。

  看得出的貧窮，卻不見頹敗，桂花裏若也是如此，那日子就是能過的。

  “看到什麽了？”沈懷信忍不住問。

  “有奔頭的生活。”喬雅南朝他笑道：“你說得對，恒朝一定會迎來盛世。”

  沈懷信點頭：“一定會。”

  有人為了開創盛世而努力，而她隻要把日子過起來享受盛世就好，這麽想前路還是很有希望的，喬雅南在心裏給自己打氣，可這氣在進入桂花裏後慢慢的就泄了。

  那麽低矮的房子，長得高一點都得低頭才進得去。雖然現在是夏天，但是一群孩子什麽都沒穿，幹瘦的老人彎腰駝背，就剩一張皮裹著骨頭撐起了一個人的模樣。

  喬雅南回頭看了一眼車廂裏滿滿的東西，瞬間就確定了一點：她守不住。

  心裏閃過種種念頭，顧不上那麽多，她把簾子放下來隔絕外麵的視線，並讓修成在裏邊拽緊了別讓風吹起來後附到沈懷信耳邊低聲道：“懷信，幫我個忙，我會向族人說你是我未婚夫，回頭再和你解釋原因，但是一定不會給你帶來麻煩。”

  也不知是因為吹在耳朵上的呼吸，那一聲已有半日沒聽到的‘懷信’，還是‘未婚夫’三個字的衝擊，沈懷信耳朵瞬間就紅了，並且滾燙。看著往這邊走來的青年，雖不知緣由沈懷信還是立刻點頭：“好。”

  喬雅南鬆了口氣，示意他停下馬車。

  “你們是誰？來此何事？”