隔著中間那個最無老態的人，擔任了三十多年都不肯挪窩的北涼道經略使陳亮錫，微微身體前傾，轉頭望向另外的那個老家夥，輕聲沙啞笑道：“我幫王爺守住了北涼道和這清涼山四十年，所以你不如我，是吧，徐北枳？”

  那個老態龍鍾披厚裘的老人拿出所有氣力冷哼一聲：“你贏了……你贏了，行了吧？”

  位置居中的老人，雖然年齡相仿，但是看上去卻僅是四十不惑出頭些的歲數，他一左一右握住陳亮錫和徐北枳的手，輕聲笑道：“別爭了。”

  離陽皇帝換了換，年號換了換，但是三位老人，徐鳳年、徐北枳、陳亮錫，隻在今夜，看了一場北涼大雪。

  原本在離陽祥符二年的初秋，大楚廟堂上的文武百官都恨不得分封天下了，可是短短三個月後，就彌漫著一股哀鴻遍野的氛圍，如果不是老太師孫希濟始終不悲不喜，曹長卿也依舊未曾有從謝西陲手中接過兵權的跡象，恐怕朝堂上早已亂成一鍋粥了。不過對於坐龍椅穿龍袍的女帝薑姒來說，是看著一群紅光滿麵的臣子，還是一幫愁眉不展的官員，沒什麽差別，甚至她還有幾分不為人知的譏諷。早先大楚在廣陵江上以弱勝強，打得藩王趙毅的廣陵水師全軍覆沒，之後更是成功偷襲南疆大軍的糧草重地，當時叫囂得最厲害的一種議論，就是類似“國不可無君，君不可無後”的正統腔調，如今大楚皇帝陛下，雖說是女子，但也需要“皇後”才符合禮製不是？於是與謝西陲並稱大楚雙璧的宋茂林，這位和新涼王一起被譽為“北徐南宋”的宋閥嫡長孫，呼聲最高。也許是宋茂林實在太過出彩，以至連老太師孫希濟都暗示過遠離朝堂的曹長卿，不妨答應這門婚事，不但有利於大楚薑氏社稷的穩固，而且年輕陛下也算不得如何“低就”。

  可是隨著南疆頭號大將軍吳重軒與藩王趙炳分道揚鑣，以離陽兵部尚書和征南大將軍雙重身份重返廣陵道，盧升象也終於展露春秋名將該有的獠牙，同樣在太安城走過一遭的宋笠搶過廣陵王趙毅手中的全部兵權，尤其是陳芝豹和蜀地精銳的投入戰場，大楚戰線全麵收縮，從捷報頻頻轉入被動守勢，廟堂上那種好似攻入太安城近在咫尺的狂熱，被當頭澆了一盆冷水，大多數公卿貴胄如同霜打的茄子。就在這種時候，先前有意磨礪大楚年輕將領的曹長卿，終於從廣陵江水師抽身離開，以大楚主帥兼任尚書令的身份返回大楚京城。要知道當時薑姒登基稱帝，曹長卿仍是大楚水師統領的官身，官職甚至要比三位老將軍低半階，僅與擔任東線主將的弟子謝西陲相同，不過是從二品。沒有曹長卿坐鎮的神凰城，人心惶惶不可終日，有了曹長卿的神凰城，哪怕他沒有帶一兵一卒，大楚京城的上空頓時烏雲散去，重見天日。

  其實所有人都心知肚明，新大楚少了薑姒的確無法複國，但是如果少了曹長卿之前的四處奔走，也許就會是無力更無心複國的可悲局麵了。

  今日退朝後，沒來得及參加早朝的曹長卿前往皇宮複命，換上一身嶄新朝服，在司禮監太監的領路下穿廊過道，在禦書房外安靜等人通稟陛下等待覲見，事事遵循君臣之禮。司禮監老宦官忐忑不安，要是以往，早已得知曹長卿入京的皇帝陛下，別說是在禦書房接見，應該在京城外相迎才對。這意味著陛下與以往敬重如自家長輩的尚書令大人之間，極有可能有了心結。這可絕非國之幸事啊。麵無表情的曹長卿等在階下，心中苦笑。他當然清楚為何陛下要把自己晾在外頭：生氣了，而且很生氣，因為老太師當時力薦宋茂林，自己沒有答應但也沒有拒絕，她如何能不慪氣？沒拿那柄大涼龍雀劍削他曹長卿，就算很給自己這位棋待詔叔叔麵子了。

  曹長卿在那名憂心忡忡的年邁宦官彎腰掩門後，沒有出聲，站在原地。大楚皇宮的禦書房極為寬敞，雖然許多擺設房內的珍貴重器都被廣陵王趙毅貪墨了去，但是大楚底蘊何其深厚，複國初期，禦書房的皇家氣派，就已經不輸當年。曹長卿抬頭望去，隻見那名年輕女子身穿正黃龍袍，低頭提筆在貢品宣紙上練字，沒有用那支寓意國祚綿延的禦筆“千年青”。曹長卿稍稍挪開視線，看到了那隻篆刻有“金甌永固”四字的金漆杯。按照禮製，每年正月初一，大楚皇帝都會在此明窗開筆，用那杆“千年青”在盛滿屠蘇酒的杯中蘸滿，寫下“天下太平”“國壽長春”的吉祥語，贈給文武大臣。在這之前，她曾經對他流露出一些為難忐忑，說她的字寫得不漂亮，悄悄提議要不然就請棋待詔叔叔代筆吧。曹長卿當然沒點頭，隻是安慰她寫歸寫，少寫幾幅便是，到時候隻送給知根知底的孫老太師寥寥幾人，不丟臉的。她這才勉為其難應承下來，但仍然有些遮掩不住的悶悶不樂。曹長卿聽說登基之後，為了新年春節那一天的提筆，今年秋冬她沒少練字，反正肯定比練劍要勤快百倍。據說已經寫滿了一小簍筐的紙箋，也不丟棄，就那麽日積月累著，宮女太監都不許動。

  曹長卿看著寬大桌案後，看著那抹略顯纖細瘦弱的亮眼金黃，眼神恍惚，似乎記起了很多年前的一幅模糊場景。曹長卿突然有些心酸，更有些愧疚。

  如今已經無人稱呼薑泥的大楚女帝，賭氣地不看曹長卿，氣呼呼說道：“我還在生氣，最起碼還要寫三十個字才能消氣，棋待詔叔叔你等著吧。”

  曹長卿哭笑不得，搬了把椅子坐臨窗位置。椅子傾斜相對窗口，既能看到窗外的風景，眼角餘光也能瞥見那個穿了龍袍也不像皇帝的小丫頭。但是就算曹長卿，也想不到如今的薑姒每日朝會坐在龍椅上，接受文武百官的朝拜，那份越來越濃重的君王氣度，就連孫希濟老太師都暗暗點頭，不僅不失儀，甚至連他這個在兩大王朝廟堂立足接近一甲子光陰的老頭子，拋開女子身份不去計較，也挑不出半點瑕疵。她的君臣奏對，從起先的略顯拘謹到現在的嫻熟如意，一日千裏，簡直就是天生的皇帝。孫希濟私下對世交同僚笑言，陛下練劍境界神速，做一國之君也是如此啊。

  一絲不苟寫了十幾個字，薑姒偷偷瞥了眼正襟危坐的曹長卿，撇了撇嘴，大概也意識到自己跟棋待詔叔叔較勁不合適，便輕輕放下筆，冷哼道：“寫完了！”

  曹長卿忍住笑意，輕聲道：“還有十一個字呢，我不急。”

  薑姒瞪眼道：“棋待詔叔叔！”

  曹長卿微笑道：“好啦，我知道宋茂林的事情惹陛下生氣了，我這趟入京，就是給陛下當出氣筒的，畢竟老太師上了歲數，陛下總不能跟他一般見識。”

  薑姒示威似的重新抓起毛筆，點了點：“要不是當這個皇帝，我就偷偷摸摸把那個姓宋的家夥揍成豬頭。”

  曹長卿忍俊不禁道：“學誰不好，那個北涼王在太安城拔掉了晉蘭亭的胡子，害得那位禮部侍郎隔了大半個月才敢去衙門點卯。”

  薑姒重重把筆擱在筆架上。

  曹長卿猶豫了一下，還是歎息道：“清涼山必須在大勝之後有個北涼王妃，在這件事情上，不能怪他。”

  薑姒一拳輕輕敲在桌案上，怒目相向，然後皺了皺鼻子，冷哼道：“怪我嘍？！”

  曹長卿笑著連忙擺手：“不敢不敢。”

  他算是明白了，那個宋茂林根本不算什麽，北涼王娶妃才是咱們大楚皇帝生氣的重點。所以他曹長卿這回其實被那個姓徐的小子殃及了。

  曹長卿笑臉溫柔。

  男女在各自年輕的時候，他喜歡她，她也喜歡他，沒有誰不喜歡誰，真好。

  世間男兒皆有願，願得一人心，白首不相離。

  可是比起怕那親見美人白頭，更怕紅顏薄命無白頭。

  曹長卿有些黯然，第一次質疑自己，是不是錯了？

  自己已經錯過了，為何如今讓他們也錯過？

  皈依佛法的劉鬆濤以生死相勸，儒家衍聖公以情理相勸，甚至整個中原的硝煙四起，都沒有勸服他大楚曹長卿“放下”。

  薑姒小心翼翼問道：“棋待詔叔叔，你生氣啦？”

  曹長卿收斂了思緒，搖頭柔聲道：“棋待詔叔叔就算跟整個天下的人生氣，甚至跟大楚生氣，卻唯獨不會跟陛下生氣。”

  薑姒老氣橫秋地唉了一聲：“雖然這麽說有些對不起我爹娘，但我覺得吧，娘親如果能早些認識棋待詔叔叔的話……”

  曹長卿，被譽為“天下一石風流獨占八鬥”“大楚最得意”“青衣早出，大楚不亡”的他，三過離陽皇宮如過廊的曹官子，破天荒老臉一紅，咳嗽幾聲，趕緊打斷薑姒接下去要說的話，然後佯怒道：“陛下！”

  薑姒促狹笑道：“我娘可不能早些遇到棋待詔叔叔，否則就沒有我薑泥了嘛。”

  不知為何，她自稱薑泥，而不是無論複國成敗都會注定載入史冊的“薑姒”。

  曹長卿黑著臉惱羞成怒道：“陛下，小心我故意忘記一句話！這句話可是在太安城某人讓我帶給陛下的！”

  薑姒趕緊端正坐姿，一本正經道：“棋待詔叔叔，國事要緊，你說！”

  曹長卿板著臉道：“陛下，微臣有些口渴。”

  這位西楚女帝以驚人的速度站起身，一溜煙跑到門口，也不顧忌是否失去君王威儀，親自打開門吩咐道：“給尚書令大人端壺春神湖貢茶來。”

  沒過多久，老神在在的曹長卿一手端茶碗，一手用茶蓋扇動茶香。

  曹長卿閉上眼睛，聞著沁人心脾的清香，好似全然忘記了那件“正經事”。他根本不用睜眼看，都曉得那位皇帝陛下正在故意板著臉，卻豎起了耳朵。

  曹長卿嘴角翹起，喝了口茶後：“陛下，騙你的。微臣在太安城隻是打了一架，沒聽到什麽話。”

  薑姒哦了一聲，假裝不在意，看著桌案上那張宣紙的字，怒氣衝衝，殺氣騰騰。

  密密麻麻的宣紙上，其實翻來覆去隻有三個字。

  曹長卿突然問道：“陛下，聽說現在有人建言三策：上策是我西楚大軍應該主力南下，不惜和燕剌王趙炳與虎謀皮，聯手與離陽劃江而治？中策是向西開拓疆土，下策才是與盧升象大軍死戰？”

  薑姒心不在焉地嗯了一聲。

  曹長卿冷笑道：“迂腐書生的紙上談兵！”

  薑姒抬起頭，看著曹長卿，輕聲問道：“棋待詔叔叔，當年我們一起去北莽，除了春秋遺民的南朝豪閥家主，最後見麵的那個色眯眯的老頭兒，是不是就是如今的北莽東線主帥王遂？”

  曹長卿點了點頭。

  薑姒猶豫了很久，終於沉聲問道：“那麽棋待詔叔叔是不是也暗中聯係過顧劍棠？！”

  曹長卿沉默不語，卻笑了。我大楚皇帝陛下，比起離陽新帝趙篆，絕不遜色。

  薑姒低下頭，咬著嘴唇道：“野心勃勃的燕剌王趙炳不是什麽好人，可是王遂、顧劍棠這些人，也好不到哪裏去啊。”

  曹長卿站起身，走到窗口，緩緩道：“文人治國，所以大楚有數百年盛世，成為中原正統。但是時逢亂世，想要書生救國，何其艱辛。這個道理，我大楚讀書人想不通，我曹長卿也是個讀書人，不能親自去說這個道理。但是不管如何，我能做到一件事，就是讓離陽三任皇帝都明白，沒了徐驍，你趙家一樣書生救國而不得！”

  曹長卿放低聲音：“可我曹長卿真想要跟這個天下說的道理，仍然不是這個。”

  許久過後，曹長卿轉過身，望向她，笑道：“早年春秋動蕩，有無數蠱惑人心的讖語歌謠流傳世間，其中就有說你娘……也就是我們大楚皇後……所以棋待詔叔叔知道，你當時願意離開北涼，是怕……”

  薑姒撇過頭，惡狠狠道：“不是的！”

  禦書房內寂靜無聲。

  薑姒猛然發現棋待詔叔叔不知何時站在了桌案那邊，趕忙伸出雙手遮掩那摞宣紙，漲紅著臉道：“不許看不許看！”

  曹長卿故意伸長脖子一探究竟，好奇問道：“似乎瞧著不像是‘王八蛋’三個字嘛。”

  薑姒脫口而出道：“當然不是，誰願意寫他是王八蛋！我罵都懶得罵！”

  曹長卿笑著不說話，一身龍袍的年輕女帝就那麽堅持擋住曹長卿的視線。

  曹長卿笑眯眯問道：“‘刺死你’，禦書房內就棋待詔叔叔一個人，陛下，這讓微臣如履薄冰啊。”

  薑姒幹脆彎腰趴在桌案宣紙上，抬起腦袋：“看錯了看錯了，棋待詔叔叔你眼神不好使了呀，以後少挑燈讀書！”

  曹長卿蓋上茶杯，身體前傾，餘下空閑的那隻手揉了揉這個傻閨女的腦袋：“棋待詔叔叔老了，不光眼神不好，記憶也不行嘍，現在總算記起那句話。那個人在太安城的時候說了，大致意思就是說很快他就會親自帶著北涼鐵騎來廣陵道，接你回去，如果你不答應，那他就搶，把你塞麻袋裏扛回去。離陽、西楚、天下什麽的，他徐鳳年才懶得管。”

  她目瞪口呆，隻是眨了眨眼眸。

  曹長卿笑道：“這次沒騙你，是真的，千真萬確。”

  她還是眨眼睛。

  曹長卿好像喃喃自語，假裝有些惱火：“不管我如何看待，既然在太安城和鄧太阿兩個打他一個，都沒能打贏，那就明擺著是攔不住的嘛，我這個棋待詔叔叔又不是真的神仙，能怎麽辦？嗯，有句話怎麽說來著？”

  薑姒笑著的時候就有兩個酒窩，一個傾國，一個傾城。她下意識笑著回答道：“黃瓜涼拌，才好吃！”

  曹長卿輕聲道：“先帝是個有道明君，卻不是個好丈夫。我曹長卿更不如，是個讀書讀傻了的孬種罷了。但是北涼那個年輕人，比我們都要好。陛下，到時候意思意思給一劍就行了，可千萬別真的刺死他啊，會後悔傷心的。”

  死心看似遠比傷心更重，但其實傷心遠不如死心輕鬆。

  薑姒泫然欲泣，如聞至親長輩臨終遺言。

  曹長卿動作輕柔地放下茶杯。

  放下了。

  兩國之戰，像先前大楚與離陽，有西壘壁的大軍對峙，如今北涼與北莽，一樣有三十萬鐵騎對峙百萬大軍。

  但是不久後的一天，離陽的祥符三年，西楚的神璽二年，那時候，顧劍棠獨自站在帳內，一宿沉默，最後隻自言自語一句話：曹長卿誤我二十年。

  而北莽邊境上的王遂，獨自痛飲，哈哈大笑，“解氣解氣！這才算我輩癡情種的真風流！”

  那一日，太安城外，有西楚曹長卿，一人攻城。