馬夫正是當年與西楚餘孽作戰中失去一臂的楊虎臣，如今和那個家族沉冤得雪的忠烈之後韓芳同為薊州副將，楊虎臣既要防止袁庭山在作為邊境重地的薊州擁兵自重，也是離陽趙室監視漢王趙雄的棋子。而老人當然就是朝廷新封北涼道副經略使的楊慎杏，昔年的四征四鎮八位大將軍之一，這一年多在京城可謂過足了虎落平陽被犬欺的慘淡日子，提心吊膽不說，還要被官場同僚看笑話，時不時被拉出去喝酒。他們嘴上說是幫著老將軍喝酒解愁，其實就跟拉出去遛猴差不多，變著法子在老人傷口上撒鹽。說到察言觀色和落井下石的功力，京官幾乎個個都是大宗師。如果不是楊虎臣被兵部任命為薊州副將，意味著皇帝陛下對楊家還沒有徹底失去耐心，恐怕老人這次出京送行的人員，就不是小貓小狗三兩隻的光景，而是一隻都省了。這次老人途經京畿西和薊河幾州，雖說老人本身沒有要跟人拉攏感情的念頭，但是沿途根本無人問津的境況，還是讓楊虎臣這個做兒子的倍感心寒。想當年楊家從薊州出兵廣陵，那是何等盛況？那時候，不是郡守這個位階的地方封疆大吏，都別想在楊家私宴上占個席位。

  大概是察覺到楊虎臣的憤懣，老人拍了拍兒子的肩頭，輕聲笑道：“虎臣啊，怨不得世態炎涼，自從爹當上大將軍，咱們楊家這些年在薊州作威作福慣了，也不是啥好鳥，楊家欺男霸女的事情何曾少了，如今遭了報應，很正常。”

  楊慎杏環顧四周，河州的景象與薊州其實相差不大，到底都是西北邊境，入秋以後，草黃如土，比不得江南那邊猶有半城綠的旖旎景致。老人緩緩閉上眼睛，深深呼吸了一口氣，感慨道：“反過來看，報應來得早，也是好事，太晚了，說不定朝廷連讓你當薊州副將將功補過的機會都不會給，何況爹比起已經戰死沙場的閻震春那老兒，總歸要幸運許多吧？你別看如今趙隗身為僅次於盧升象的南征二把手，這老家夥當下也是熱鍋上的螞蟻，爹敢跟你打賭，若是他吃了敗仗，別說跟爹比，說不定連閻震春都比不上，因為朝廷對咱們這撥春秋老將的香火情，都在我和閻震春身上用完了。所以說爹這次出京，心情沒外人想象的那麽糟糕，說實話，離開了那座讓人如履薄冰的太安城，爹的心情反而好了很多，一路行來也想通了很多事。”

  楊虎臣如釋重負，不管如何，隻要爹心中沒有太多鬱結，就是好事，他也有信心帶著楊家東山再起。

  楊慎杏笑了笑：“這次爹私下讓人密信捎往清涼山，懇請北涼派遣使節在幽州邊境接我，隻要見不著麵，我楊慎杏便一步都不踏入北涼，就在邊境上一直等著。我楊慎杏好歹是做過大將軍的人物，現在擺出這種低三下四的可憐姿態，當然算不得豪傑行徑，不過這又如何？京城所有人都在等我楊慎杏暴斃北涼的噩耗傳出，或是在某個場合被徐鳳年大肆折辱，我偏不讓他們遂願。麵子是虛的，裏子才是實打實的，楊家正值風雨飄搖，爹是楊家在朝廷台麵上的麵子，沒了就沒了，隻要虎臣你在薊州重新站穩腳跟，五年十年後，麵子自己就會跑回楊家口袋裏，到時候就算你不想要，說不定別人都願意跪著求著你收下。”

  楊虎臣低下頭，眼睛有些紅。身後那個從來不服老的爹，那個自他記事起就一直頂天立地的楊大將軍，竟然會讓他楊虎臣覺得真的老了。

  楊慎杏歎了口氣：“現在怕就怕年輕的北涼王會因為朝廷而遷怒楊家，會因為爹當這個副節度使而對你心生不滿，畢竟薊州距離北涼，不算太遠。以前徐驍念著舊情，極少對北涼以外指手畫腳，現在徐鳳年當家做主，細觀這幾年北涼在徐鳳年手上折騰出來的動靜，顯而易見，北涼銳氣極重，不再刻意隱藏鋒芒。歸根結底，北涼跟朝廷，就隻差沒有到撕破臉皮的那一步。這趟爹入涼，是風險，也是機遇。虎臣，你安心做好你的薊州副將，爹在北涼自有打算。從今往後，你謹記幾點：首先，你不要應酬任何薊州舊部地方將領；其次，跟韓芳把握好親疏遠近的度；最後，多接近新任經略使韓林，要扮演不惜為其充當馬前卒的身份，以後楊家能夠在太安城有一席之地，韓林至關重要。韓林不同於一般的張廬門生，表麵上看他不如趙右齡、殷茂春許多，甚至不如元虢、王雄貴，但是在當今天子心目中，韓林是最值得重用的一個。原因很簡單，趙、殷、王三人，都是在先帝手上提拔起來的一等公卿，幾乎到了封無可封的高位，而元虢、韓林兩人屬於陛下登基後才得以重用的人物，隻可惜元虢表現不佳，已經被徹底放棄，如此一來，天子就會把所有期望都傾斜到韓林一人身上，這對韓林來說才是最大的優勢。韓林看似是當年張廬裏最沒有棱角的那個，但恰恰是這種不等同於平庸的中庸，才是官場上最大的依仗，時間越久，後勁越足，元虢就是反例。”

  不知為何，楊虎臣越聽下去，心情越沉重。

  楊慎杏輕笑道：“是不是聽著像是在跟你交代遺言？虎臣你想岔了，爹剛才已經說了，這趟去北涼，爹沒有抱著半點必死之心，更不會為了朝廷顏麵而強出頭。”

  楊虎臣有些尷尬。

  楊慎杏語重心長道：“自大秦朝的遊士轉變成根深蒂固的門閥以來，手裏提刀的我輩武人，史書上的筆墨，從來都不怎麽光彩。那些個留下名字的大人物，總離不開‘藩鎮割據’四個字，手中握筆的世家豪門卻往往跟數世幾公掛鉤，傳承一百年也稱不上門閥，動輒兩三百年甚至曆史更悠久。反觀我們，有幾個活到‘百歲高齡’的藩鎮勢力？能有三代人五十年的風光，那都是祖墳冒青煙的奇跡了。現在你別看朝廷大力抑製地方武將勢力，人人自危，相比閻震春、趙隗這些老家夥，爹看得更長遠些，將來離陽未必出現不了一個屬於武將的百年姓氏，要做到這一點，一味愚忠的韓家是前車之鑒，而北涼徐家，卻是……”

  說到這裏，楊慎杏突然閉嘴不言，到最後隻有一聲長歎：“徐驍，不是梟雄啊！”

  楊虎臣有些疑惑。

  世人公認桀驁不馴的大將軍徐驍，如果不是梟雄，難道還能是個英雄不成？

  楊慎杏笑問道：“虎臣，你猜北涼會讓誰來幽州邊境當惡人？”

  早就想過這個問題的楊虎臣輕聲道：“照理說是該由幽州刺史胡魁或是幽州將軍皇甫枰迎來送往，隻不過如今大戰正酣，這兩位未必能夠脫身，不過即便北涼有心讓爹難堪，我想最不濟也會讓一個幽州郡守出麵。至於名義上與爹品秩大致相當的李功德、宋洞明兩人，可能性很小，畢竟一個要坐鎮清涼山，一個負責新城建造，我也不奢望徐鳳年會如此興師動眾。再者如果真是李宋兩人中的一個趕到幽州，我倒要懷疑徐鳳年是不是居心叵測，到時候不管爹答應不答應，我都會親自一路護送爹到涼州。”

  十幾裏路程，一晃而過。

  當楊虎臣看到那塊路邊界碑的同時，也看到有四五騎在驛路旁靜候。

  其中，有一騎顯得格外紮眼，除了他年輕之外，還有一種讓楊虎臣感到古怪的感覺，就像自己年少時第一次見到傳說中的武道宗師，如見高山。就像去年在太安城皇宮內第一次麵見皇帝，如臨深淵。

  楊虎臣甚至忘了轉頭，顫聲道：“爹，好像他親自來了。”

  楊慎杏鄰近邊境後就坐在車廂內閉目養神，聽到楊虎臣的顫抖嗓音後，有些納悶，難道是胡魁、皇甫枰到了，或者幹脆是李功德、宋洞明大駕光臨？否則以自己兒子的心性，絕對不至於如此慌張。

  當心情沉重的楊慎杏掀起簾子時，正午時分，一時間感到頭頂陽光有些刺眼，老人眯著眼望去，當他看清楚那一騎時，不由得愣在當場。

  突然，這位哪怕深入北涼虎穴也沒有喪失鬥誌的老人，第一次真正覺得，自己確實是老了。

  不等楊慎杏下車，那一騎率先疾馳而至，瞥了一眼充當馬夫的離陽猛將楊虎臣，然後對楊慎杏笑道：“楊大人有個好兒子。”

  楊虎臣聽到年輕人的這份評語，一時間有些無語。

  沒有被稱呼楊大將軍的老人哈哈大笑，毫不生氣，朗聲道：“這一點，楊慎杏遠不如大將軍！”

  能夠被當過正兒八經大將軍的楊慎杏畢恭畢敬喊一聲“大將軍”，離陽王朝，唯有徐驍。

  徐鳳年翻身下馬，楊慎杏就坡下驢也下了馬車，二人並肩而行。徐鳳年順便幫這位新任副節度使介紹了那撥人，原來是以銅山郡郡守領銜的本地官吏，純屬拉壯丁給拉出來見世麵的。畢竟徐鳳年可以不把楊慎杏當回事，可對於銅山郡官員來說，這位薊州土皇帝的偌大名頭，稱得上如雷貫耳，尤其是楊慎杏麾下薊南步卒號稱獨步天下，有心跟燕文鸞的幽州軍較勁也不是一年兩年了。今日能夠見上楊老將軍一麵，怎麽都是一筆茶餘飯後的上等談資。

  當下徐鳳年問著老人一路西行是否順暢的客套話，楊慎杏也笑言和煦，一一作答，氣氛融洽得讓銅山郡官員都滿頭霧水。事實上身為當事人的楊慎杏，看似與年輕藩王一副相見恨晚的架勢，其實捏了一把冷汗。北涼連聖旨都曾拒收，時值北涼兵荒馬亂，眾人腳下這荒郊野嶺的，撂下一兩具屍體算什麽大事？回頭扣上一個賊寇行凶的名頭，朝廷真願意刨根問底？徐鳳年越是熱絡，楊慎杏難免就越是忐忑，正如楊虎臣先前揣測，以楊家龍困淺灘的艱難處境，來個幽州刺史接駕就算頂天的規格了，楊慎杏還沒有自負到以為擁有讓北涼王離開前線親自迎接的分量。

  好在徐鳳年沒有繼續賣關子，先讓銅山郡大小官吏返回官邸，然後在驛路旁一座小茶攤歇腳，喊醒那個打瞌睡的婦人，笑著要了三碗茶水，落座後便跟楊慎杏開門見山說道：“我這趟來幽州，接人是順手為之，喝完茶，很快就要動身去幽州東北的賀蘭山地，王遂和他那幾萬北莽精騎暫時還在幽州大門口觀望，我若是去晚了，恐怕就見不著這位大名鼎鼎的東越駙馬爺。”

  楊慎杏麵不改色嗯了一聲，心底則是飛快盤算。他這次頂著北涼道副節度使的繡花頭銜黯然離京，也給人當成了涼水澆透的冷灶，途中沒有任何書信往來，加上一路行來又不曾與人接觸，對於天下形勢完全是睜眼瞎，隻知道出京前的那點消息——虎頭城失陷，董卓大軍得以鋪開陣線，導致涼州關外第一道防線岌岌可危——以至於楊慎杏都以為等到自己鄰近幽州，就會看到大批難民匆忙逃離北涼的畫麵。但是徐鳳年輕描淡寫一句要去賀蘭山地與王遂騎軍對峙，讓楊慎杏大吃一驚，難道是北涼已經準備放棄整個涼州關外戰場？在半年前，兩淮這邊還有大量北涼相關的戰報頻繁傳遞給京城，北涼對此也沒有刻意封鎖，隻是自祥符二年開春以來，趙勾諜子和兩淮官場就很難獲取第一手的北涼軍情了，楊慎杏聽說頂風作案的幾個趙勾據點都被連根拔起，一些披著江湖人外皮的諜子在跟隨軒轅青鋒共同赴涼後，好像很快也被拂水房拘禁起來，為此朝廷兵部刑部大為惱火。

  徐鳳年從婦人手中接過茶碗的時候，楊虎臣實在忍不住翻了個白眼。婦人給他們父子送茶水那都是直接把碗敲在桌麵上，唯獨給年輕藩王她是雙手捧著走到桌邊，粗壯腰肢也給她愣是扭得跟條大水蛇似的，也不急著把茶碗擱在桌上，等到徐鳳年伸手去接碗的時候，自然少不了一陣蜻蜓點水的揩油。婦人占了便宜也不見好就收，嬉笑著調戲了一句“俊後生，娶媳婦了沒，沒娶的話，咱們村有個水靈閨女，嬸嬸給你當媒人”，把楊虎臣給震撼得一塌糊塗，這北涼娘們兒都這麽彪烈？而更奇怪的是，徐鳳年非但沒有大動肝火，還笑眯眯調侃了幾句，半點不比市井潑皮無賴的臉皮子薄，倒是把婦人給說得破天荒羞臊起來。楊虎臣心底頓時有些不喜，作為久經沙場的一流武將，楊虎臣對這個新涼王的印象本就不佳，如今親眼見著徐鳳年的輕佻言行，更是讓楊虎臣眉頭緊皺，但是不知為何，楊虎臣眼角餘光瞧見爹一臉笑意，不似作偽，頗像是花叢老手瞧見了後起之秀，楊虎臣不由有些發蒙。

  徐鳳年喝了口茶水，接下來的話語把楊虎臣嚇得差點摔碗：“中線董卓大軍對懷陽關久攻不下，已經退軍。流州戰況最為慘烈，三萬龍象軍十不存一，柳珪率殘部逃往龍腰州，至於幽州葫蘆口外，楊元讚死了，種檀和洪敬岩不知所終。”

  楊慎杏低頭喝水，看不清表情，但是茶碗中水麵的漣漪不斷。

  楊虎臣下意識脫口而出：“這不可能！”

  楊慎杏猛然抬頭，怒容道：“虎臣，不得放肆！”

  楊慎杏放下茶碗，轉頭對徐鳳年歉然道：“王爺，虎臣無禮至極，還望恕罪。”

  徐鳳年玩味道：“恕什麽罪，我徐鳳年又不是離陽皇帝，如何能對一個薊州副將治罪。”

  楊慎杏額頭滲出汗水。

  楊虎臣單手握拳，死死抵在桌下的膝蓋上，也顧不得被老人責罵，盯著徐鳳年的眼睛，問道：“北涼果真大敗北莽百萬鐵騎？！”

  徐鳳年答非所問，緩緩道：“我北涼死了很多人。”

  楊慎杏厲色道：“楊虎臣！你給我閉嘴！”

  在麵見陛下後得了一個“忠孝兩全”奇佳評語的楊虎臣，此時脖子上青筋暴起，竟是對老人的責問置若罔聞，瞪大眼睛，好像不惜豁出性命也要跟年輕藩王較勁到底。

  徐鳳年微笑道：“你楊虎臣也好，你爹也罷，值得我誆騙？”

  一根筋的楊虎臣追問道：“敢問王爺你們北涼是如何同時打贏三場仗的？”

  不等徐鳳年發話，楊慎杏就站起身一巴掌狠狠拍在自己兒子頭上：“兔崽子，不說話沒人把你當啞巴！”

  堂堂一個官至薊州副將的男人被自己爹打得頭發淩亂，仍是誓不罷休，繼續咬牙問道：“王爺，北涼真的打贏北莽蠻子了？！”

  徐鳳年點頭道：“打贏了。”