已經認出徐鳳年身份的婦人點點頭，畢恭畢敬回答道：“於清靈是雪蓮城的孤兒，自幼便進入雪荷樓，是奴婢一手栽培的心腹，但謹慎起見，直到四年前才在拂水房三等房入檔，去年立下一樁小功，今年開春剛剛晉升二等房，目前負責盯住本城頭號地頭蛇劉懷璽。此人綽號‘劉將軍’，是雪蓮城土生土長的人物，手下可供直接調遣的人馬千餘，而且在南詔那邊也很有影響力，其中數支熟苗勢力都對劉懷璽感恩戴德。奴婢懷疑劉懷璽最早是離陽趙勾扶植起來的角色，但三名趙勾諜子在去年秋冬接連暴斃，劉懷璽如今是否已經被北莽或是西蜀策反，就需要於清靈去找尋蛛絲馬跡，假若能夠為我拂水房招徠，於清靈也算無愧二等房的身份了。”

  徐鳳年笑道：“劉懷璽能夠在幾大勢力中輾轉騰挪，左右逢源，不斷壯大實力，先是從一個市井潑皮脫穎而出，站穩腳跟後，不過三十五歲，就已經成為西域南部的一方諸侯，這麽一個有魄力有手腕的梟雄，自然極富個人魅力，諜報上說連南詔那個離陽郡王的女兒，也心甘情願做他的幕後女人，不惜為他私奔逃婚。”

  婦人看了眼傻乎乎站在那裏不知所措的女子，輕輕笑道：“羊入虎口，能功成身退是最好，就算屍骨無存也不奇怪，但如果為虎作倀，那就是罪該萬死。於清靈既然入了拂水房，分得清公私。”

  接下來一句話盡顯“宋夫人”身為頂尖諜子的鐵血風采：“如果出了紕漏，不用咱們拂水房吩咐，奴婢自己就能清理門戶，用人不明的奴婢也自會跟褚大掌櫃請罪。”

  於清靈咬了咬嘴唇，亭亭玉立站在那兒，越發惹人生憐。

  徐鳳年不置可否，望向那個在雪蓮城家喻戶曉的動人女子：“於清靈，你覺得劉懷璽是怎樣的一個人，說心裏話。”

  她仍是猜不出這個年輕公子哥是何方神聖，但既然能讓雪荷樓有“太後娘娘”綽號的宋夫人如此鄭重其事，甚至不惜作踐自己到自稱“奴婢”的地步，於清靈相信肯定是大駕光臨雪蓮城的拂水房大人物，忐忑之餘，小心醞釀措辭後，回答道：“心狠手辣，但有情有義。”

  徐鳳年一笑置之：“雪蓮城最近有沒有現成的雪蓮？”

  婦人說道：“巧了，不但有，而且是兩株。一株是劉懷璽府上出動大隊采蓮人尋到的，另外一株是城中少年從他爹遺言中獲知的消息，等了整整六年，其間四次前往雪山查看蓮花苞，曆經千辛萬苦才在今年摘回。前者在待價而沽，傳言劉懷璽初衷是將那株雪蓮贈送給南詔郡王府，當作是給老丈人賠罪。後來好像是西蜀和南疆兩大藩王轄境的織造局都有購買意向，要供奉給當今皇後，取媚離陽趙室新君，但是也有一位在此等待多年的中原頂尖高手，放出話去願意為劉懷璽賣命換取雪蓮，好像是想給一名女子治病。在那采蓮少年帶著那株雪蓮和背著一位失去雙腿的老人返城後，各方勢力又開始新一輪的角力。畢竟雪蓮此物，太過可遇不可求，在三十年前就賣到一株三萬兩白銀的高價，如今更是有價無市，十萬兩都未必買得著了。那個無知少年偏偏一根筋，說是他的雪蓮不賣，隻是要送給馬家堡的一名少女。那女孩是馬家堡堡主的千金，早就在父輩安排下定了門當戶對的娃娃親，也許是跟那采蓮少年有過交集，才讓少年如此執著，拚著性命都不要了。如今少年和那株儲藏在冰窖中的雪蓮，被那個中原高手堵在門口，兩人之間應該達成了某種協議，沒有那個劍道宗師的庇護，少年恐怕早就連屍體都找不到了。”

  宋夫人放低聲音問道：“需要雪荷樓爭奪那兩株雪蓮？如果需要……”

  徐鳳年擺擺手道：“不用雪荷樓插手，告訴我兩株雪蓮的準確地點就行了。”

  宋夫人眼神熾熱而堅毅，沉聲道：“拂水房既然在此城設立雪荷樓，難道隻是擺設？試問涼幽兩州邊境已經戰死多少人了？雪荷樓就算死絕，又能死幾人？”

  徐鳳年笑道：“宋夫人說過，雪荷樓公私分明，我也該如此。”

  宋夫人搖頭道：“不一樣！”

  徐鳳年看著那個像是隨時慷慨赴死的婦人，平靜道：“我說了算。”

  宋夫人愣了一下。

  徐鳳年瞥了眼房門那邊，咳嗽一聲，對宋夫人說道：“麻煩夫人去讓客棧幫我隨便準備一輛馬車，我要馬上去采蓮少年那邊，夫人給那馬夫指個路就行。對了，多給客棧掌櫃一些銀子。這之後如果有需要，我一定會找你們雪荷樓，如果沒有，你們也不要擅作主張，你就當是拂水房的規矩。”

  兩輛馬車在客棧外分道揚鑣，宋夫人麵無表情蹲坐在車廂內，很快就要去劉將軍府以身飼虎的於清靈壯起膽子想要詢問什麽，眼眸緊閉的宋夫人冷硬道：“不該問的別問。”

  另外一輛馬車裏，徐鳳年斜靠廂壁坐著，薑泥則正襟危坐，後背貼靠著那隻紫檀劍匣，臉色陰晴不定。

  馬車七繞八拐，來到一條狹窄陰暗的巷弄口子上，那個憨厚馬夫停下馬車，掀起簾子歉然道：“公子，小姐，巷子小，馬車進不去，得你們自己往前走個三十四步。”

  薑泥率先下車，撂下一句：“自己扶牆走。”

  徐鳳年滿臉苦笑，在那個馬夫的攙扶下下了車後，讓那馬夫不用等人先回客棧，他還真是扶著牆才能前行，要多狼狽就有多狼狽。薑泥的步子倒是不大，就在前頭五六步遠的地方緩緩而行，隻是不忘譏笑道：“要是去了那雪荷樓過夜，明兒還不是扶牆都走不動了？”

  這還不止，她雪上加霜來了一句：“‘其他巷子的姑娘就算了，咱們吃的就是雪荷樓這招牌’，嘖嘖，不愧是天字號的紈絝子弟，這話聽著就是花叢老手才能說出口的。”

  徐鳳年氣笑道：“偷聽別人講話也這麽理直氣壯？”

  薑泥冷哼道：“我耳朵靈光，否則你以為我樂意聽到這等汙言穢語？”

  兩人來到一棟沒有圍牆的破敗黃泥屋前，薑泥背著紫檀劍匣雙手環胸而立，徐鳳年一隻手搭在她肩頭才能穩住身形，隻不過她一個閃身躲掉了，徐鳳年隻好雙手撐在膝蓋上彎著腰。屋前台階上坐著一個橫劍在膝上的中年男子，應該就是那個雪蓮城眼中堪稱武道宗師的中原劍客了。徐鳳年不認識這麽一號人物，似乎在雪蓮城待了四五年的對方也沒有認出他和薑泥。至於四周黑暗中潛伏的那些家夥，徐鳳年瘦死駱駝比馬大，雖然是風吹即倒的孱弱體魄，但神意感知得一清二楚，對付不了李密弼和拓跋菩薩，但要說在這裏大開殺戒，都不用動一根手指頭，何況有薑泥在身邊，隻要不是武評十四人或者隻差一線的大宗師趕來蹚渾水，都不算個事。那個劍客目不斜視，神情冷漠道：“劉懷璽那一株雪蓮我不管，但屋內這株雪蓮我已經預定了，你們走吧，要是不死心，可以，問過我的劍。”

  徐鳳年大口喘氣，抬頭盯著那個高手風範顯露無遺的中年劍客，笑問道：“鬥膽問這位大俠有什麽響當當的綽號？”

  劍客沒有答話，倒是屋內傳出一個爽朗且滄桑的大嗓門：“什麽狗屁大俠，老夫當年手下敗將之一的東越董元睿，一隻手就能幹倒的玩意兒。今兒這江湖真是越來越不像話了，這等貨色拎了把破劍也算一個人物啦？老夫那一輩那才是真的英才輩出，不說其他，就說跟老夫交過手的，有那用槍的涼地霸主王繡，還有酆都綠袍老祖，那也勉強算是高手，老夫當年與他們過招，不過是熱熱手而已，隻有個姓李的劍客，算是老夫的命中宿敵，不過亦是惺惺相惜……”

  但是屋內又有個稚嫩嗓音打斷老人不著邊際的吹噓：“行啦行啦，你還是我從雪峰山洞裏背出來的，好漢不提當年勇，知道不？吃你的大餅吧！”

  徐鳳年一頭霧水，轉頭望向薑泥。她嘴角動了動，冰冷道：“根本沒這麽一個人，羊皮裘老頭從沒跟我提起過。”

  徐鳳年嘀咕道：“氣機如今也就是二品小宗師都不到的水準，估計巔峰時勉強到達一品門檻，不過這口氣，比李老頭那會兒可還要吞天蔽日。”

  然後徐鳳年看到薑泥向前走去，不由得問道：“幹啥？”

  薑泥淡然道：“進去揍得他滿地找牙，省得在那裏吹牛不打草稿。”

  徐鳳年哭笑不得道：“人家都一大把年紀了，還不許老頭子過過嘴癮？再說了，他這滿腔豪氣遍數江湖英雄豪傑的，不還是把李老頭放在榜首了嘛。就憑這一點，我就想跟這位‘老前輩’喝幾碗酒。”

  薑泥這才停下腳步，隻是她突然側頭望向巷弄拐角處。徐鳳年順著她的視線望去，是個牽著一匹棗紅駿馬姍姍而來的豆蔻少女，她有一種初生牛犢才會獨有的一往無前，什麽都可以不管不顧。

  少女走入這龍潭虎穴後，警惕萬分地看了眼徐鳳年，在薑泥那邊就是展顏一笑了，這讓徐鳳年有些鬱悶。

  少女牽著馬喊道：“洪樹枝，你別傻了，趕緊給那株雪蓮隨便找個買家，聽到沒有！我就說這麽多，走了！”

  少女背對屋子後，盡量不讓哭腔太過明顯：“以後……咱們各走各的！”

  一個麵黃肌瘦的少年火速衝出屋子，滿臉淚水，一邊用手擦拭淚水一邊喊道：“馬上弓，你爹說過隻要我采摘到雪蓮，他就答應不讓你嫁給那個渾蛋的！”

  少女轉過頭，憤怒道：“我爹他隻是想讓你死在雪山裏，你這個傻子！就算你采摘到了雪蓮又怎麽樣？！”

  少女抬起手臂遮住臉，嗚咽道：“我們不可能在一起的……”

  少年也哭道：“我不管，我現在也不要你跟我在一起了，反正那個家夥不是好東西，隻要你不嫁給他就行了！我就會很開心了啊！”

  徐鳳年依舊彎著腰，看不清表情。

  然後薑泥走近，一腳踢在他小腿上。

  徐鳳年問道：“咋了？”

  她瞪大眼睛，怒氣衝衝：“你不管？”

  她很快凶神惡煞地補充道：“你要是不管，我管！”

  徐鳳年笑了，一手放在後背上，緩緩直起腰，笑臉燦爛：“容我喘口氣，喘口氣先。管，怎麽不管了。”

  徐鳳年看著那少年少女，感慨道：“真好。”

  破敗的屋子，明朗的月光，陰冷的巷弄。

  橫劍的武道宗師，傷心的幹瘦少年，握鞭的豆蔻少女，扶腰喘息的病秧子，背紫匣的絕色女子。

  在所有鬼鬼祟祟趴在屋頂的夜行人看來，眼皮子底下這幅畫麵，讓大半夜跑來喝西北風的他們覺得沒有那麽枯燥乏味了。夜行人分為好幾撥，各有各的恩主，其中人數最多，且身上有一股沙場氣焰的，正是來自劉懷璽府邸的銳士，他們也天經地義占據著視野最開闊的兩座毗鄰屋頂。腰間懸佩的兵器皆是戰刀，不過種類可謂五花八門，既有刀身修長望之如禾苗的苗刀，也有從北莽南朝流入西域的戰刀，甚至一名頭領模樣的黑衣人攜有一把有些年頭的舊式涼刀，隻有熟稔北涼邊軍的內行，才可以發現那是一柄弧度相較步刀更加突出的騎軍馬刀。隨著北涼對刀弩的管束越來越嚴，這些早年流散民間的涼刀，其身價也隨之水漲船高，能輕鬆賣出動輒七八百兩銀子的天價。在離陽江湖上，有一把涼刀掛在腰間，隻要不是那種一眼看穿深淺的膏粱子弟，都能讓人不由自主地心生忌憚。

  一個家夥湊近佩涼刀的黑衣人身邊，小聲說道：“齊頭兒，下邊那個背紫色匣子的娘們兒可真是俊啊，比來咱們府上做客的紫竹仙子還要好看，要不咱們就直接動手得了？整座雪蓮城都是咱們的，隻要進了城，小命還不就等於攥在咱們手裏了？齊頭兒，將軍不是說你缺個媳婦嘛，我看這娘們兒就很好。兄弟們剛才商量好了，那棵雪蓮送去將軍府上，這娘們兒直接綁去頭兒你那宅子，今兒咱們就給你辦喜酒鬧洞房，也不枉費咱們挨凍了一宿！”

  被手下慫恿當個山大王的黑衣人下意識撫摸著刀鞘，理智戰勝了欲望，搖頭道：“不要壞了我義父的大事。”

  他正是雪蓮城土皇帝劉懷璽的嫡係心腹，曾經貼身追隨劉懷璽在十萬大山中數進數出，這才被賜予這把劉懷璽愛不釋手的涼刀。他此行是要盯著那個用劍的中原人。劉懷璽對那株雪蓮是誌在必得，因為公開揚言要上供給西蜀某個姓名同字的女子，據說是極其動人的美人，隻可惜她是一個連劉懷璽都招惹不起的存在。府上采蓮人獲得的那株雪蓮則另有隱秘用處，他因為是少年起便跟隨劉懷璽的螟蛉子之一，才有資格接觸到一些內幕。據說如今離陽有新十大門派，南疆龍宮位列其中，新宮主林紅猿不但是南疆江湖的執牛耳者，更與燕剌王世子殿下趙鑄關係匪淺。義父到底在圖謀什麽，他不清楚，但絕對不會局限於雪蓮城，義父私底下不止一次流露出對中原的向往。

  “齊頭兒，你瞧，那家夥好像不知死活要橫插一腳，咋辦？”

  那位劉懷璽收養的螟蛉子皺了皺眉頭，從牙縫中擠出一個字：“等。”