張巨鹿對美酒佳肴從無興趣，也無納妾，妻子是恩師老首輔的女兒，那位老婦人當初嫁給張巨鹿的時候，京城就有“首輔女兒狀元妻”的說法，等丈夫也當上首輔後，更是尊容至極，哪怕當今皇後趙稚見著了也要以禮相待。隻是兩人感情清淡如水，一年到頭也說不上幾句話，相敬如賓更如冰罷了。張巨鹿對縱橫十九道也無興致，倒是對黃龍士首創的象棋十分癡迷，隻是除了桓溫這個老友，極少跟人在棋盤上廝殺，更多時候都是自己跟自己下，下了二十來年，也沒厭煩。此時張巨鹿就在棋盤上分別挪動紅黑棋子，這副棋子棋盤俱是象牙雕琢而成的昂貴象棋是當年元虢送來的。狀元榜眼探花年年有，可永徽之春那短暫四年中進入朝廷視野的那撥“年輕俊彥”，卻是如今廟堂上各掌大權的名臣，以至於注定要在青史上留下濃墨重彩的大篇幅溢美之詞。這些當下年紀都不小了的權貴，元虢是最有“意思”的一個，公認才氣最高，名聲卻最為不顯，性子最為跳脫，最浪蕩無良，擱在尋常文臣身上，這叫作名士風流，可對一個想要成為閣臣的官員而言，這樣的形象，很致命。所以當時張黨該由誰接過衣缽，張廬該換成哪個姓，就根本沒誰會想到那個在工部廝混的元侍郎，不說趙右齡、王雄貴、殷茂春，就連品秩相當的刑部韓林都要比元虢更出彩，很難想象元虢是這五人中第一個跨過四品門檻的家夥，可惜光有好的先手於大局無益，官場本就是個講求循序漸進，後勁越來越重要的地方，否則就隻有虎頭蛇尾的慘淡下場。

  張巨鹿雙指夾住一枚棋子，輕輕敲打棋盤邊上疊起的一堆“死”棋，自言自語道：“棋是好棋，就是差了火候，稱不上一著收放自如的妙棋。此時收得太攏，接下來隻能是要麽不放，要麽就必須放太多了。不過也是人之常情，輸了那麽多年，再不扳回一城，以後想贏他一回連機會都沒有了。”

  這位首輔大人看了眼七零八落的棋盤，沒了興致，站起身，走到窗口。院中綠柳已抽新芽，果然是入春了。

  張巨鹿陷入沉思，轉身去棋盤上撿起一枚紅色棋子，刻有“相”字。

  張巨鹿笑了。

  “趁著元本溪謀劃未及，一物換一物，是時候交給你了。”

  在那道聖旨約莫該到了北涼道邊界的時候，有一騎於清晨悄然出城。

  這位白衣男子，斜提一杆梅子酒，沿著禦道徑直離京。

  這一天早朝在殿外沉悶春雷聲中，司禮監掌印太監宋堂祿宣讀了三道聖旨：禮部尚書盧道林辭去官職，告老還鄉，由工部侍郎元虢遞補；陳芝豹辭去官職，封王就藩西蜀；兵部尚書由侍郎盧白頡升任。

  京城震動。

  傳聞有數位骨鯁老臣踉蹌出列跪地，泣不成聲，當庭直諫天子，言語顧不得半點含蓄，直截了當訴說莫不可將那陳芝豹放虎歸山，還說北涼便是那前車之鑒，養虎為患一次也就罷了，怎可再讓陳芝豹得勢。

  皇帝陛下以“無事退朝”四字作答。

  如此一來，各自官升一級的元虢、盧白頡兩位新任尚書，都沒有太多道賀聲了。

  暮色中，一位中年白衣僧人很荒誕地帶了位婦人在身邊一同入城，時下人人皆知朝廷正大肆滅佛，城門甲士都這對男女瞪大了眼睛，一臉匪夷所思，這和尚是來太安城找死不成？見慣大場麵的京城百姓也紛紛側目，眼神就跟看妖怪差不多。

  姿色尋常的婦人輕聲打趣道：“當年我想看你，踮起腳尖都見不著，得蹦蹦跳跳才行。”

  白衣僧人摸了摸自己的光頭，笑臉溫暖，“那會兒就覺著哪家的閨女，腳力真是好，足足蹦跳了好幾裏路。”

  婦人擰了他一把，哼哼道：“到了京城，少勾搭狐媚子！”

  “哪能呢。”

  “隻要有一個不知羞的狐狸精跑來勾搭你，看我不收拾你！”

  “這個有點難啊……媳婦，你現在就動手吧。”

  “吹，讓你吹！你瞧瞧現在誰認出你了？再說了，那些還念念不休的女子，早已人老珠黃，我可不放在眼裏！”

  “媳婦，不放眼裏，放在心上了啊。還不如不放心頭放眼中呢。”

  “找削不是？”

  “……”

  “這世上還真有人相信吃你的肉就能長生不老？”

  “唉。”

  “心若不誠，甲子吃齋持戒有何益。心若不善，百年出家修道有何用。我看呀，燒香求神拜佛，不如自己攢福做菩薩。”

  “咦？媳婦，你也去聽了慧欣方丈的那場講經？你不是最不愛聽這個嗎？”

  “哼！當時是跟老方丈借錢去了。老和尚明明有錢，偏說沒錢，就跟我叨叨叨這個！出家人不打逛語，不像話！”

  “哈，媳婦啊，慧欣方丈說沒錢確實不曾打誑語，那些銀子，在他看來就是佛寺的磚塊佛經的書頁……”

  “哦？那些銀子不是你讓笨南北偷偷藏到老方丈那邊的嗎？”

  “哈哈，媳婦，快看快看，太安城的人就是多啊。”

  “我想咱們家李子了，也想南北了。”

  “我也想啊。”

  “喂喂，前邊兩個使勁兒瞧你的男子，是誰？難道除了黃龍士那家夥，還有男人要跟我搶男人？當心，你去幫我找塊板磚來！找拍不是？！”

  “呃，一位是皇帝陛下，另外一位叫元本溪。”

  “那我買胭脂去了……”

  “我去跟他倆借些銀子？”

  “我傻啊，跟老方丈們借錢可以不還，跟他們借，我能不還？”

  “也對。”

  前方兩人雙手合十，雖說都不信佛，但仍是朝這位曾經西行萬裏的白衣僧人行了一禮。

  可這位白衣僧人，則轉身笑望向媳婦離去的背影。

  南詔槐州不太平，一路行去，滿眼皆是逃難的百姓，斜塌的木梁，墳包般的烏青礫石堆。五溪交匯的江上木商古道，沒了往日的繁華熱鬧，渡口碼頭上不見一艘船隻停留。

  一個小和尚和一位少女站在渡口溪邊，少女趴在地麵上，探出頭拿還算清澈的溪水當作鏡子，仔細捋著額頭鬢角的紊亂青絲。

  精疲力竭的少女坐起身，拍了拍身前的塵土，無奈道：“笨南北，那些難民都吃不飽，你給他們講經說法有什麽用啊？也填不飽肚子的。”

  “師父說意起緣生……”

  “打住打住，聽你給人說經就會覺得餓，你再叨叨叨叨，我就真要餓死了。”

  “哦。我給你找吃的去！”

  小和尚和少女身後突然傳來一陣陰陽怪氣的言語，少女側頭看去，眉頭緊皺，是一群吊兒郎當的地痞，多達三十幾人，身材健壯，大多披獸皮掛肩，比起普通的浪蕩子顯然要孔武有力許多，大概就是江湖上所謂的五溪蠻子了。少女站起身，扯了扯小和尚的袈裟袖口，眼神示意他打不起躲得起。擱在以前行走江湖，她可不會這麽好說話，論起打架揍人的功夫，她還算馬馬虎虎，隻是帶上身邊的笨南北後，她就很少惹事了。這幫五溪蠻子嘴上穢語不斷，他們兩個外地人也聽不懂拗口方言，不過蠻子們的眼神說明了一切，他們看上了小和尚身邊的少女。因為皇木爭江案，槐州五溪一帶被戰火殃及，而且離陽朝廷本就對南詔掌控不力，有些勢力的，沒少做對中原商人趁火打劫的勾當，許多莊子店鋪都被掃蕩一空，這都算幸運的，破財總歸還能消災，許多人連命都說沒就沒了。

  少女輕聲說道：“咱們跳溪。”

  小和尚搖頭道：“你不是餓了嗎，哪有氣力遊水。”

  少女氣得就想要敲這個笨蛋的腦袋，可小和尚已經獨自走上前去，雙手合十，攔在路中間。

  一名五溪蠻子快步上前，對著這個找死的小禿驢就是當頭一拳，然後後退幾步，抖了抖手腕，眼神有些古怪，轉頭嘰嘰哇哇說了一大串。

  下一位五溪蠻子獰笑著小跑起來，高高躍起，往死裏斜踹向這古怪小和尚的胸口。

  小和尚身形微微搖晃了一下，神情依舊平靜。

  那夥五溪蠻子顯然都被狠狠震驚了一下，其中幾人開始抽出鋒利雪亮的彎刀。

  少女正要上前拖曳小和尚跳入溪水，小和尚轉頭咧嘴一笑，晃了晃那顆光頭，眼神堅毅。

  小和尚重新轉過身，默念一聲，合十雙掌拉伸開去一尺，然後猛然合十。

  五溪蠻子愣了一下，誤以為撞上鐵板了，結果等了片刻，四周毫無動靜，頓時哈哈大笑，其中一名刀客用刀背敲打肩頭，桀桀陰笑走來。

  小和尚那件袈裟飄拂不定。

  “我佛如來。”

  平靜溪水之中，頓時掀起一陣毫無征兆的驚濤駭浪。

  一條溪水匯聚而成的猙獰青龍作天王張須狀！低頭朝那群五溪蠻子咆哮如雷鳴！

  嚇得眾人屁滾尿流。

  這次離開家後再沒有買過一盒胭脂的少女坐到渡口邊上，沒有任何驚喜，反而神情黯然。

  小和尚撓了撓頭，蹲在少女身邊，嚅嚅囁囁了半天，終於開口。

  “李子，我隻是個和尚，什麽都不會，隻會念經啊。”

  “念經就非要成佛嗎？！誰稀罕你的舍利子！”

  “李子，你餓不餓？我給你化緣去唄？”

  “……”

  “東西？”

  “……”

  “李東西？”

  “……”

  小和尚唉了一聲，歎息著托著腮幫遙望遠處。

  背對小和尚的少女抬起袖子，抹了抹臉頰。

  一支百人精銳輕騎護駕的車隊已經看見那塊幽州界碑，再往前沒幾步，就是北涼道了。

  掛明黃色簾子的馬車內坐著一位印綬監的大太監，捧著一隻睡覺都不敢離手的金漆盒子，盒內便是那離陽朝廷賜頒北涼的誥敕聖旨。

  老太監越是臨近北涼，眼皮子就越跳得厲害，不斷告訴自己隻要踏足北涼道轄境就心滿意足，哪怕暴斃途中，好歹也算將聖旨攜帶到了北涼道土地上。不過他終究是心存僥幸，思來想去，還是不認為那位年輕新藩王膽敢派人行刺或是拒收聖旨。

  然後馬車突然停下，印綬監老宦官感受到不同尋常的氣息，掀起簾子一看，心一下子沉了下去。

  幽州界碑附近，有不計其數的鐵騎一直蔓延到了視野中的驛路盡頭。

  祥符元年春分後清明前，護送聖旨的車隊尚未進入北涼，便被兩千北涼鐵騎驅逐出三百裏。

  同時，有一支八千騎軍兵臨河州朱樓軍鎮，還有六千兵馬矛頭直指河州鐵霜城。

  聖旨不得入北涼寸步。

  姚府來了名不起眼的外鄉客人，一門五雄傑的姚家每日裏訪客絡繹不絕，倒是沒有誰會對此上心。不過姚家雖說是太安城裏的新貴高門，來訪勳貴裏頭卻少有真正的廟堂重臣，不說張首輔，便是六部主官也沒有一個。今天總算有個老頭“壞了規矩”，拎著壺劍南春燒就來找人一起喝酒，把姚府門房嚇了一跳——乖乖，竟是門下省左仆射桓溫桓老爺子大駕光臨！門房來不及稟報家主，急匆匆要自作主張開儀門迎接，不承想老爺子腳底抹油，直接就從側麵溜進府中了。本朝理學宗師姚白峰趕忙帶人去尋找那位坦坦翁，不承想是好不容易在一座涼亭裏看到了老人，隻是……

  亭內有位年輕京城士子正跟姚白峰的嫡長孫在棋枰上論英雄，來府上不蹭吃喝卻是蹭名聲的年齡相仿旁觀者，則圍成了一圈，很講究觀棋不語真君子的規矩，隻有一個老頭兒擠不進人堆，幹脆就站到了亭椅之上，居高臨下望著戰況膠著的棋局，總是喜歡出聲瞎指點，若是金玉良言也就忍了，可次次支著，臭棋簍子的水準一覽無遺，很惹人厭，故而每次胡亂言語都會惹來白眼無數，滿身酒氣的老人卻樂此不疲。