牆倒眾人推的新都尉也不見氣惱，在縣衙後堂獨力收拾出一間偏屋，臨近馬房，結果馬糞堆了幾尺高，也無人打掃，隻得跟書童一起清掃。縣令和主簿兩位大人在遠處眯眼看戲，看到宋恪禮渾身臭味，還算泰然處之，倒是那個書童流淚不止，兩位老爺相視一笑。

  縣令夫人起先還有些憐憫，心底其實是惋惜沒法子再去揩油那位清雅俊哥兒的細皮嫩肉，被縣令一頓臭罵，告知內幕，才知道輕重，原來那宋小哥竟是京城裏的大族子弟，具體背景也語焉不詳，很難考究，好似武澤縣坐二把交椅的主簿也沒能知曉，隻是主簿大人的座師發話，咱們寧州有位惹不起的大人，正四品！他早就不順眼小宋都尉的家族，得拾掇拾掇這個家道破落的窮酸小子，盡管怎麽下作怎麽來。

  臭烘烘的馬房內，宋恪禮笑著幫他的伴讀書童擦了擦淚水，才十四五歲的書童欲言又止，隻能哭，天大委屈一般。

  門庭若市轉瞬變成門可羅雀，小宋都尉依舊想要賞雪就出城，沒有閑情逸致時便閉門讀書，倒是那個也被連帶一捋到底的地痞頭目，去縣衙探望了一次。

  除夕前一天，官衙除了幾家官老爺親眷忙碌異常，已經沒有六房事務，在這麽喜慶的一個清晨，一隊騎士拂曉入城，馬背上掛了十幾隻大布囊，城衛見是小宋都尉領頭，也懶得多事。機構臃腫的兵房刑房有近百號人，其中真正管事的十幾人都被新都尉請人喊去官衙，說是不去以後便不用當差了，應者寥寥，誰還把這個拔毛鳳凰不如雞的家夥當回事，也就或企圖燒冷灶或膽小拉不下臉的家夥去了官衙牢獄，然後一個個呆若木雞。

  牢獄刑架上吊著十幾個彪形大漢，其中三四人都是登過城頭匪榜的懸賞凶徒，正在被不在刑房之列的外人動用私冷酷刑。牢獄裏有一隻大火盆，炭火熊熊，小宋都尉就坐在小板凳上，麵無表情，雙手伸出烤火，時不時拈起火鉗撥弄一下炭火，對於撕心裂肺的哀嚎聲無動於衷。

  十幾票大過年的趕上這恐怖光景的兵房刑房兄弟大多麵麵相覷，還有幾個都蹲在角落嘔吐去了，幾個讓寧州聞風喪膽的年輕小響馬熬不住慘絕人寰的重刑，陸續吐出幾處響馬同夥的老巢，對行刑最為熱衷的那個地痞頭目轉頭對小宋都尉咧嘴一笑，白齒森森，看得刑房兵房眾人一陣毛骨悚然。

  小宋都尉似乎猶不滿足，輕輕吐出“繼續”兩個字，然後就不再說話。他從炭盆邊緣撿起一串黃銅響鈴。寧州響馬，有兩響，戰馬係銅鈴，衝陣殺人之前必有一支響箭示威。這個本該去青樓聽狐媚子撫琴唱曲兒的文雅書生，低頭眯起眼，雙指轉動銅鈴。

  縣衙不小，可這邊的動靜實在太大，那幾家都被牢獄裏發出的鬼哭狼嚎給驚擾得無以複加，尤其是那些美妾稚童，更是嚇得相互抱頭痛哭。老都尉嚴華盛氣勢洶洶前來興師問罪，結果恰好看到小宋都尉的那張冷漠側臉，好似突然就極為陌生了，手上也曾染血不少的老都尉一時間竟是半個字也說不出口。

  小宋都尉沒有理睬嚴華盛，放下那串銅鈴，拿火鉗夾起一塊炙熱火炭，緩緩起身，走向一名匪名赫赫的健壯馬賊。

  漢子已是渾身浴血，眼神仍是冷冽淩厲，跟小宋都尉凶狠對視。

  小宋都尉輕笑道：“年關年關，今年債今年還，欠債之人過年之難如過關，這才有了年關的說法。你們不讀書，估計幼時想讀也讀不上書，興許不懂這個道理，這怨不得你們。可殺人償命天經地義，不管到哪兒，到哪個朝代都說得通。我最後給你一個機會，隻要你說出寧州十四大響馬任何一個的老巢，我就讓你死得舒服一些。”

  老都尉咽了一口口水，哪有這樣行刑說道理的？既然當了響馬，尤其是那些打拚出一些名頭又拖家帶口的，不得不義氣極硬，想要他們開口，難如登天，再者抓住一個，拿到了賞銀也隻怕沒命花，寧州都尉幾十人，不乏被報仇的響馬喬裝打扮入城給滿門禍害致死的前車之鑒。這以後，誰都睜一隻眼閉一隻眼，當官是好，那也得有命才行。

  那響馬果然硬氣，吐了一口血水在小宋都尉臉上。

  地痞頭目就要動手教訓這個不知好歹的壯漢，不料小宋都尉擺了擺手，隻是淡然說道：“撬開他的嘴。”

  這名響馬被兩人撬開嘴，小宋都尉提起火鉗，緩緩將那顆燒炭擠入響馬嘴中。牢獄中響起一陣刺耳的嗤嗤灼燒聲，便是老都尉嚴華盛，都要膽寒作嘔。

  不等這名響馬死絕，小宋都尉又轉身去夾起火炭，走向下一位馬賊，“先前忘了說，開口告密之後，我武澤縣都尉宋恪禮，保證你死後，若有家眷，便護著你們一家老小安然無恙。”

  響馬麵有猶豫，然後就不用撬開嘴，給外人印象脾氣耐心一直都很好的小宋都尉，就直接用火鉗戳爛了中年馬賊的嘴，便是想說也沒機會了。

  拔出火鉗，小宋都尉再度轉身去夾起炭火，第三個被這個比響馬還要歹毒的惡煞走近的馬賊魂飛魄散，立即顫聲道：“我說，我什麽都說！”

  宋恪禮皺了皺眉頭，然後輕聲說道：“我突然不想聽了。那些老巢，我花些時間和心思，總歸是找得出來的。其實你們都該死，怨這個世道和這個官場，你們本身不算什麽。”

  先前熬住好幾遭酷刑都能桀桀陰笑的漢子哭道：“這位爺，小的求你了，隻要你能保住小的家室，小的知曉兩處大響馬所在，都說給你聽！求你了……”

  宋恪禮丟掉火鉗，那個曾在馬房軟弱流淚的書童一直在默默提筆記錄，這會兒小跑過來，握筆拎紙蹲在響馬身前，平攤宣紙擱在膝上，這位少年抬頭時眼神冷硬，絲毫不見怯弱。

  宋恪禮坐回火盆的小板凳上，指了指以往隻在武澤縣城逞凶的地痞頭目，轉頭對嚴華盛微笑道：“嚴都尉，趕巧兒跟石虎兄弟出城賞雪，撞上了這撥小響馬，就給捆回縣衙。快過年了，不想太過麻煩刑房兄弟，可又怕擔上妄動私刑的名聲，就勞動大駕請來看上幾眼。不過明天這些馬賊的屍體得掛在城牆上，還得勞煩刑房。還有，我估摸著有不少響馬其實就在城內，說不定跟一些城裏德高望重的老爺有些牽連，等會兒詳細單子出來後，有些不熟的人頭臉麵，恐怕仍需嚴都尉幫忙傳話一聲，就說宋恪禮初來乍到武澤縣，囊中羞澀，隻能燒去這份名單，權且當是給眾位鄉一份親見麵薄禮，和氣生財，大夥兒都能過個好年。嚴都尉，會不會麻煩你？”

  嚴華盛搖頭如撥浪鼓，“不麻煩不麻煩。”

  小宋都尉又恢複成那個對誰都溫文爾雅的讀書人，和顏悅色說道：“還得知會嚴都尉一聲，宋恪禮就不在縣衙內過年了，已經請了石虎兄弟在陶然街租了棟小宅子。”

  原本以為又要整出幺蛾子的嚴華盛心一緊，聽到是這種小事後如釋重負，當即擠出笑臉道：“不打緊不打緊，回頭我給宋都尉拜年去，要是年夜飯沒準備好，我有個熟識的大廚，手藝還算不錯，在武澤縣都排得上號，明日兒就讓他給宋都尉府上掌勺去。”

  有那個馬賊開了個好頭，牢獄總算清靜下來。書童落筆急，很快就記錄完畢，不用自家主人多說，就又抽出一張宣紙，寫了額外一份相對簡潔的名單，寫完之後，輕輕吹了吹墨跡，遞給神情複雜的老都尉。

  小宋都尉緩緩站起身，刑房兵房諸人都不約而同驚嚇得後退幾步。

  小宋都尉柔聲道：“今天的事情，勉強算是一樁縣衙兵刑兩房的機密要事，眾位兄弟看在眼裏就行了。”

  一幫人使勁點頭。

  小宋都尉這才望向嚴華盛，“送送嚴都尉。”

  嚴華盛趕忙說道：“不用了。”

  可宋恪禮還是送到了牢獄門口，折路返回後，隻剩下幾個跟石虎換命的心腹兄弟，外加一個秀秀氣氣卻讓石虎刮目相看的少年書童。

  石虎詢問的眼神望來，宋恪禮點了點頭。

  牢獄中傳出一陣不甘心的急促哀嚎，此後就徹底清淨死寂。

  站在掛滿屍體的腥臭屋子，宋恪禮問道：“真能在江湖上找到四十幾號身手幹淨的練家子？”

  石虎搓著手嘿嘿笑道：“宋都尉放心，石某人在寧州路子雖然不算廣，但都很牢靠，那夥人本就是跟響馬差不多德行的亡命之徒，當年石某人無意中救下他們大當家的，是他們欠我的。再說了，也不是要他們白幹，隻要給足報酬，別說進山殺馬賊拿賞銀，就是讓他們殺進官衙，都敢試上一試。別的地方萬萬不敢如此，可咱們寧州不一樣，當官的不算大爺，當匪的才是。”

  宋恪禮點頭笑道：“你也放心，以後武澤縣都尉不管是一個還是兩個，都有你的一張座椅。”

  石虎搖頭笑道：“謀個官身耍威風是另外一回事，主要是跟宋都尉你做事，就兩字——痛快！前不久就有個雲遊四方的算命先生給我算過，以後咱命中注定的大貴人，就姓宋！他娘的，竟然還真沒騙老子，當時沒舍得給賞錢，這會兒愧疚得很哪！”

  宋恪禮不置可否，“明天是除夕，石兄弟跟我一起熬年守歲？”

  石虎大大咧咧道：“這敢情好啊。”

  石虎一行人離去，牢獄就隻有宋恪禮和少年書童。

  宋恪禮望向一具屍體，自言自語道：“很多麻煩事，得治本清源，更得遵循‘積漸’二字，做起來很難，可總是需要有人去做。做好了，別的不說，最不濟你們寧州以後沒誰再願意去當響馬。你們不死不行。事要有人做，人也得有人死。”

  書童輕聲問道：“少爺，以你的身手，對付這十幾號馬賊哪裏需要那草莽石虎？便是去了一處響馬老巢，也能殺進殺出幾個來回。”

  宋恪禮柔聲笑道：“‘規矩’二字最重，你若是事事不講規矩，想著走捷徑，總會因此惹上比你更不講規矩的對手。古話說‘常在河邊走難能不濕鞋’，就是這個道理，以江湖風格行事，遲早都要沾濕鞋子。三品高手被二品小宗師所殺，小宗師為一品所殺，金剛被指玄殺，指玄被天象殺，一物降一物，沒誰逃得掉。既然當官，就相當於乘了船看江湖，難就難在不能心存僥幸，難在一次都不可以下船去走在河邊。像主簿梁倫針對我，都是官場手腕，並沒有壞規矩，那我宋恪禮就接下了，接不住是我公門修行的道行不夠，隻能忍著；接住了，就等於在武澤縣站穩了腳跟，可以慢慢經營，一步一步往上走。殺馬賊，是都尉的分內事，因為我也沒有壞規矩，就不至於讓官場升遷之路越走越窄。”

  書童撅了撅嘴，歎氣道：“少爺，可你這會兒僅僅是從九品上啊，得多少年才能像老爺那樣當上從三品的朝堂重臣？”

  宋恪禮敲了敲少年的腦袋，眼神溫暖，言語卻訓斥道：“才跟你說了‘積漸’二字，就忘了？”

  少年哦了一聲，笑了笑。

  少年突然輕聲道：“那石虎真笨，竟然沒有看出來那算命先生是少爺喬裝打扮的！”

  早早在武澤縣展開一係列縝密布局的宋恪禮一笑置之。

  宋恪禮讓少年坐在小板凳上，自己隨意蹲著伸手取暖，喃喃道：“看來京城裏有人知道我到了這裏，開始動手腳了，說來奇怪，沒有人對宋家雪中送炭，這不稀奇，可宋家都已是落魄至此，竟然還有人會惦念一個小小都尉？宋家前些年樹大招風，可在官場上向來不結死仇，在文壇上確是樹敵不少，可這些對手多少都還要點臉麵，難道是有他們身邊的幫閑體己人，借此跟這幫向來不理俗事的文豪主動獻媚？否則這陣陰風，吹得有些不對勁。”

  宋恪禮停下手指敲擊額頭的動作，抓起那串銅鈴，自嘲笑道：“想不明白就不想了。”

  “聽說郡主在少爺離京時，差一點就要攔路。”

  “兒女情長，英雄氣短。多想無益，也沒資格想這些。”

  “那少爺總還是要成家立業的。”

  “這個當然，武澤縣找個賢淑女子，也不錯。”

  “這怎麽行！”

  “怎麽就不行？”

  “她們如何配得上少爺？！”

  說出這句話後，書童眼睛通紅，抽泣道：“少爺是宋家雛鳳啊，原先是要成為天下士子領袖的人物啊。”

  宋恪禮輕輕一笑，伸手替天真少年擦去淚水。