百官入殿，行禮起身，將將坐穩的聖人冷不丁的開口道：“朕聽聞，通議大夫葉文昨晚過身了？眾卿可知道此事啊？”

  聖人開腔太唐突，殿中眾人麵麵相覷，到底還是川王拱手道：“回父皇，葉大夫的確突遭不測，驗屍的仵作說是……突發心症而亡。”

  “心症？”

  聖人似乎看得透一切：“葉文有心症？”

  川王低下頭去，乖覺道：“兒臣不知。”

  “葉文不是喜歡騎馬嗎？”聖人漫不經心道，“患有心症的人可以做這麽劇烈顛簸的玩樂嗎？依朕看，葉文的死另有原因吧。”

  張炳文瞥了一眼李鶴鳴，那人渾身緊繃，深深的低著頭。

  不光他，殿中很多人都在看李鶴鳴。

  “昨天葉文去老二那赴宴了是吧。”聖人問道。

  匡王麵無表情：“父皇說的沒錯，昨日散了朝會後，兒臣在府上設宴，請了不少官卿，想借此商議一下國庫還款的事，葉文的確也來了。”

  “那催款的事可有眉目啊？”聖人又問。

  匡王垂頭，聖人了解，低冷道：“不中用。”

  匡王立刻跪下道：“兒臣無能，不能為父皇分憂，還請父皇責罰。”

  “起來吧。”

  聖人道：“不爭氣的東西，什麽都指望不上你。”起身下台階來，瞧著殿中暗生騷亂的官員，深吸了口氣道，“怎麽都不說話了，朕剛才聽說，有人說葉文是因為得罪了老二，被他派人趁夜暗殺的？”

  匡王皺眉抬頭。

  “胡言亂語。”旁邊的川王接話道，“是誰這麽說二哥，合該立刻處死。”

  匡王奇怪的看了一眼這個三弟。

  邪了門，趙元白居然出言維護自己。

  聖人負手踱步：“聽說昨夜在宴席上，葉文不但拒絕還款，還出言頂撞老二，致使有些人認為，葉文是老二心生恨意，報複而死的。”

  話音未落，早就僵成一塊石頭的李鶴鳴撲通一聲跪在地上，咚的把腦袋磕在那冰冷的地磚上，高聲呼道：“陛下饒命！微臣失言！罪該萬死！”

  韓來緩緩放下手中的笏板，露出那張冷峻的臉：“失言？汙蔑皇子，豈是李少卿短短失言兩字就能搪塞過去的？”

  李鶴鳴顫栗如篩，絲毫沒有方才毆打張炳文的氣勢。

  “微……罪臣知錯……還請陛下恕罪。”

  “恕罪？”韓來冷笑，“若是訛傳開來，豈非毀了二殿下的名譽，更叫全天下的人都失信於君威，趙皇室顏麵在諸國何存？”

  匡王一臉疑惑，老三和韓來是怎麽了，怎麽今天都在向著自己說話。

  “就算李少卿心直口快，卻也該知道什麽能說，什麽不能說。”宋端道。

  匡王又猛地看向她。

  怪哉怪哉。

  就連宋端也這樣。

  “老二？”聖人回頭問他，“你沒什麽話想為自己辯解的嗎？”

  匡王躬身道：“回父皇，李少卿此言……兒臣實在是不知如何自辨，有道是清者自清罷了，昨日廊食宴上，也有不少人對還款一事模棱兩可，可是他們今早也都全須全尾的來上朝了，若是論得罪，又豈會隻有葉文一人，說的奇些，葉文被催款一事活活嚇死到還有可能，暗殺？兒臣還不至於如此狹隘心胸，父皇明鑒。”

  “殿下恕罪！”

  李鶴鳴又連著磕了三個響頭，地磚上瞬間變紅，惹得周遭驚恐。

  “你現在倒是怕了，方才在禦前言之鑿鑿的時候，也不見你這般殷勤。”張炳文冷冰冰的嘲諷道，“李少卿還真是不會敢作敢當。”

  李鶴鳴又怕又氣，伏在地上的手緩緩攥拳，額頭的汗混著血蜿蜒在臉上。

  “罪臣再也不敢了，還望陛下和殿下看在罪臣這麽多年為朝廷效力的份兒上，從輕發落。”他說出來的話沒有一絲溫度，“罪臣一定管好自己的嘴。”

  “老二。”

  聖人並沒有下決斷，而是把這個機會給了匡王，那人打量著地上瑟瑟發抖的李鶴鳴，本想從重責罰，忽然接觸到一記目光，似鞭子般抽打在自己身上。

  正是曹琦的父親。

  禦史台大夫，曹燮。

  他體態寬碩，腰身筆直，如一座巍峨高山般佇立在離龍椅最近的位置，堅毅的五官藏著歲月流過的痕跡，似鎮殿閻羅般讓人望而生畏，不敢直視。

  匡王愣了一下，隨即改口道：“父皇，那便從輕發落吧。”

  聖人聞言，饒有怪異的看著他：“李少卿這樣汙蔑你，你就打算從輕放過？”

  匡王頷首：“兒臣既然決定替父皇分憂，就做好了背罵名的準備，何況這又是個吃力不討好，得罪所有人的事，不說李鶴鳴，不知道在座有多少人背後說的要比這個難聽成百上千倍。”深吸一口氣，“兒臣並不在乎，兒臣隻是愧對父皇，沒能把這件事情辦好，辜負了您對兒臣的信任。”

  “二殿下是開了竅了？”

  程聽咕噥道。

  宋端冷淡一笑，沒有接話。

  果不其然，這一席話說出去，聖人的臉色好看了許多，於是道：“既如此，就罰李鶴鳴三年的俸祿，以示懲戒。”

  李鶴鳴如臨大赦，整個人虛脫般斜趴在地，聲音疲憊：“罪臣多謝陛下，多謝殿下網開一麵……”

  “陛下。”

  張炳文舉著笏板道：“那葉文的身後事？”

  聖人斜睨著他：“禮部的規矩呢？”

  “回陛下。”張炳文道，“葉文是四品文官，按照禮部的規矩，遺賞是四萬兩銀子和一張十六尺的金線羊毛毯裹身。”

  聖人哦了一聲。

  張炳文以為此事完了，誰知道聖人忽然變卦道：“追賞就不必了。”

  此言一出，殿中死寂一片，朝臣死了不追賞，這可是戴罪身死的規矩。

  饒是張炳文也沒想到，多問了一句：“那裹身下葬的羊毛毯？”

  “也不必了。”

  聖人說著往後殿後去：“都退下吧。”

  眾人撲啦啦下跪送行，起身後都不自居的繞開還趴在地上的李鶴鳴，他們互相看著，大家都心知肚明，沒人開口，但似乎已經討論過了般，臉色秒趨慘白。

  宋端行至韓來身側，低低道：“公子。”

  不處罰李鶴鳴便是坐實了匡王的罪行，不追賞葉文則是認同了匡王的做法。

  如此，他們方才開口維護匡王也情有可原，便是料到了這一點。

  聖人很滿意匡王此行殺了葉文，以此殺雞儆猴的行為。

  那戶部尚書季青雲路過身邊，韓來眼底無情，嘴上笑道：“尚書可放心了。”望向前頭那些無頭蒼蠅般慌亂的官員，“這回，怕是沒人敢不還錢了。”

  季青雲沒言語，拱手低頭微笑。