劉啟快去快回，正好趕上熱菜送到，便直接搶了傳菜太監的活兒，自己帶領抬著食盒的小太監進了大殿。

  殿內此時的氣氛很好，吐蕃王正在跟小皇帝講吐蕃的特色小吃。

  劉啟往裏走的同時，跟何懷生交換了一個彼此心領神會的眼神。

  何懷生原本還有點兒繃著的神經，此時才算是徹底放鬆下來。

  小皇帝跟吐蕃王的聊天告一段落，抬頭看了眼劉啟道：“朕還道你找地方躲懶去了，原來竟是去傳菜了麽？”

  劉啟忙陪著笑臉，加快腳步上前道：“皇上恕罪，老奴是見夏娘子這涼盤做得一道比一道受歡迎，心下著急，想知道熱菜都有什麽，所以才出去幫皇上催催。如今外頭天寒地凍的，熱菜不比涼盤，路上耽擱就沒有熱乎氣兒了。”

  “朕不過說了一句，你倒是有一堆話，食盒裏頭都擱著熱水還包著棉套，怎麽能沒有熱乎氣兒了？”

  劉啟見狀忙道：“皇上，上菜了。”

  幾個小太監魚貫而入，這回一起端上來四道熱菜。

  “燈籠茄子。”

  “猴頭菜心。”

  “水油浸刀魚。”

  “天梯鴨掌。”

  劉啟知道小皇帝不喜鴨掌雞爪之類的食材，但是很愛吃魚，於是便先夾了一條刀魚。

  吃刀魚的最佳季節一般在立春到清明之間，但是大部分葷菜食材都被禦膳房挑走了，夏月初見宮中準備的這批刀魚還算新鮮肥美，於是才做了這道菜。

  宮中這次采買的是長江刀魚，魚身圓潤，整體白裏透亮。

  刀魚之美，在其魚肉脂肪豐富，烹飪時需盡量保證魚身完整，以減少油脂的流失。

  大齊人吃刀魚，多用清蒸，以吃其鮮美原味。

  但是古代交通不便，漁產養殖業更不發達，刀魚捕撈上來，即便半點兒都不耽擱，快馬加鞭地運往京城，風味也難免受損。

  所以這樣的刀魚如若淡淡隻是清蒸，魚肉雖嫩，但是腥味難以盡除，入味也不盡如人意。

  加之此時不是時令，魚身沒有達到最豐腴的程度，所以夏月初再三權衡，選擇了水油浸這種烹飪手法。

  在烹飪的過程中，魚腥味會慢慢溶於水中，而水中有油，又會大大減少刀魚本身油脂的析出。

  刀魚在低溫的水油混合物內始終處於飽和狀態，魚身既不會失水也不會失油，最大限度地使刀魚豐滿如鮮。

  出鍋裝盤後澆上料汁，鋪上蔥薑絲，最後澆上熱油，直到上桌都還能聽到輕微的滋滋聲，香氣四溢。

  侍膳太監動作嫻熟地剔下魚肉，去除小刺，蘸飽湯汁後，又夾了幾根被熱油淋過的蔥薑絲點綴再魚肉上麵，最後放在小皇帝的餐盤內。

  小皇帝喜食魚類，自然知道此時不該是吃刀魚的季節，但見盤中的刀魚卻好像比今年清明前吃過的還要細嫩油亮。

  魚肉入口，腴美異常，料汁濃鬱適口卻並不喧賓奪主，絲毫沒有掩蓋刀魚本身的鮮味。

  最難得的是，即便不搭配蔥薑絲，魚肉也半點兒不腥。

  待第二塊魚肉被剔好放入盤中的時候，小皇帝就幹脆撥開蔥薑絲，直接細細品味魚肉的味道。

  吐蕃那邊更是連刀魚都沒有吃過，幸好有侍膳太監幫忙，不然他們怕是要連肉帶刺一並咀嚼吞咽了。

  小皇帝不知不覺間一條魚下了肚，端起麵前的酒盅輕抿一口，感慨道：“哪怕是同樣的食材，經夏娘子之手做出來，果然就與別人做的大不相同。”

  桌邊眾人聞言紛紛點頭附和。

  紮拉欽雖然也覺得刀魚鮮美，但是他平素不耐煩吃這些需要挑刺的東西，直接示意侍膳太監給自己盛一份燈籠茄子。

  比起水油浸刀魚這種叫尋常人摸不著頭腦的菜名，這道菜的名字倒是簡單直觀。

  將茄身半切開，如折扇般打開，在每一道空隙中都塞入提前做好的餡料，看起來就像是半個圓燈籠一模一樣，平擺在盤中，蒸熟後澆上料汁，便可以上桌了。

  侍膳太監見紮拉欽要吃燈籠茄子，忙低聲道：“殿下，這道燈籠茄子中夾的乃是鹿肉。”

  見紮拉欽隻是點點頭，沒有說自己不吃鹿肉，侍膳太監這菜用小盤取了半個“燈籠”放在紮拉欽麵前。

  這道菜裏，夏月初取腿肉、裏脊和肋條三處的精肉，再混合一定比例的肥肉，先加調味料醃製，入味後也不用刀，而是取木槌，細細將鹿肉砸成茸，一邊砸一邊加入少量高湯，知道肉蓉吸飽湯汁，無法再揉進去為止。

  這樣做出來的肉茸，口感上與剁出來的肉餡截然不同。

  將餡料塞入茄子上鍋蒸製，肉茸中的油脂和湯汁就會被吸走一大部分，茄子就漸漸爛軟下來。

  吸入的湯汁與茄子本身的汁水互相融合，等達到一個飽和點之後，茄子又會開始向外滲出水分，被肉茸反吸收回去。

  待餡料與茄子這種交融互換的過程結束，就必須立刻出鍋，再拖下去，茄子就很容易蒸過頭變成茄子泥，到時候不但造型不夠美觀，還會影響口感。

  做好的燈籠茄子，茄子軟滑香濃，肉茸鮮嫩多汁。

  桌上許多人吃過一口之後，腦子裏冒出來的都是同一個念頭——此時如果能給我一碗米飯，連湯帶菜地拌飯吃，我能一口氣吃三碗。

  當然，這個念頭，大家也就隻能放在心裏想想罷了。

  即便真給他們一碗米飯，在這種場合下，誰還真敢那麽吃不成？

  不過有些消息靈通的人，已經聽說夏月初籌備在京城開酒樓的事兒了，忍不住暗道，在宮裏不敢這麽吃，等以後酒樓開張，說不定可以去試試看。

  雖然早就聽說夏娘子的酒樓價錢極高，但是鹿肉加茄子，都算不得太貴重的食材，總歸應該還是吃得起的。

  此時正在後廚忙碌的夏月初還不知道，竟然是燈籠茄子給她未開張的酒樓吸了第一波粉。

  而原因居然是，比起時刻保持禮儀地吃國宴，大家更喜歡下飯菜？

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