其實薛壯此時早已經在天字號房外不遠的地方等著了。

  屋內的人不知道，他們今日在屋內的對話，除了在座的這些人之外，還有其他人也在認真地聽著。

  薛壯之前便一直待在天字號房所對應的地下室，打從第一個客人進屋開始，他就已經在那裏候著了。

  董元久進屋的時候，根本就抓錯了重點，即便是這件屋子布置得再精巧，陳設的東西再千金難得，也不可能會惹得那麽多個粘上毛就是猴子的老人精兒們失態。

  他們哪裏當真是在賞玩屋內的古董珍寶，不過是以賞玩作為掩飾，到處在探查屋內牆麵地麵是否有可供竊聽和窺伺的孔道罷了。

  不過遺憾的是，上膳堂可是朝廷派人專門來做的工程，又怎麽會留下能被人察覺到痕跡的破綻。

  而朝廷匠做局的工匠們，早就在奇思妙想的基礎上，通過長時間的嚐試和改進，精通了一項隻局限於皇家內部的工藝。

  他們能通過地磚的排列擺放，製造出一些肉眼難以分辨的細小孔洞和縫隙，最終將屋內的聲音聚攏並傳入地下室中。

  所以薛壯坐在地下室內，除了看不到眾人的表情動作、隻能聽他們說話之外，完全就好像自己也置身於房間之中一樣。

  薛壯在地下室內細細聽著上麵眾人的一言一語，通過魏國濤有意無意地透露和提點，終於將之前密卷中所列出的十幾個人與聲音對上號，在腦海中留下了第一個屬於自己的直觀記憶。

  從今天開始，這些人就不僅僅是隻存在於密卷和腦海中的單薄形象了，他即將開始接替魏國濤，與這些老狐狸盤桓較量。

  薛壯定了定神，抬手整理了一下其實早就整齊端正的衣襟，不急不慢地走到門口，抬手扣門，聽到裏麵應答了才推門入內。

  門一開，屋內所有人的目光就都集中到了薛壯身上。

  他今日穿了身石青色的寬袖襴衫，頭紮方巾，腰懸玉佩，行走間，襴衫下隱約露出長褲，褲腳用黑色的綁帶紮緊，腳蹬一雙白底黑麵的高幫鞋。

  這身兒打扮是夏月初昨晚就給他拿出來準備好的，今個兒早晨起來傳出去，前院後廚誰看到都要誇一句東家今日打扮得好俊。

  這身裝扮將他挺拔的體型展露無疑，石青色更讓他顯得氣質沉穩踏實，幹脆利落的褲腳和鞋子，更是讓人覺得利索幹練，第一印象極好。

  “奉修，過來給大家敬杯酒，你在保定府的生意能不能做得下去，今後還要多仰仗在座的各位多多照顧才是。”

  魏國濤招手將薛壯叫到身邊，將酒壺和酒盅塞到他手裏的道：“還不快給知府大人，諸位長輩和前輩們敬酒。”

  薛壯老老實實地一手拎著酒壺，一手端著酒盅，自我介紹了幾句之後，便自斟三杯，先幹為敬，之後再一位一位地敬過去。

  他一邊敬酒，魏國濤一邊為他介紹，一圈兒走下來之後，這些人在薛壯腦海中的形象就越發鮮明了，與他之前死記硬背下來的那些秘聞和過往一一對應起來。

  高水生喝了薛壯敬的酒之後，對魏國濤道：“魏哥，你這晚輩人很實在啊！不過看著是不是也太年輕了點兒？”

  簡德保也忍不住問：“我看你也就二十出頭的年紀，那你娘子今年多大歲數？”

  這話其實問得著實有些失利，但是沒辦法，在座的這些人裏，除了魏國濤早就知情，其他人真是難得在這麽一大把年紀的時候還被人勾起了好奇心。

  一聽別人提起自家媳婦，薛壯小麥色的皮膚上竟瞬間浮起兩片紅暈，摸摸鼻子有些靦腆地說：“我今年二十三歲，我家娘子比我小一歲。”

  “二十二歲？”韓振江猛地站起身，椅子在他身後發出一聲刺耳的響動，“這怎麽可能！我不相信。”

  薛壯似乎被嚇了一跳，連忙拱手道：“韓員外，小民所言句句屬實，您若是不信，家裏也有戶冊為證。”

  韓振江瞪眼道：“那你們肯定是找人替她做菜的對麽？”

  “韓員外，當著知府大人和諸位老爺的麵兒，小的有幾個單子也不敢扯謊啊！”薛壯倒是將一個有些老實厚道的青年形象演得活靈活現，一副著急不已卻笨嘴拙舌怎麽都解釋不清楚的模樣，“這些菜品的確是小民妻子親自下廚做的……這……”

  他說罷，還自以為隱蔽地像魏國濤投去求救的眼神。

  韓振江聞言，抬手指著已經隻剩下一點兒醋汁的盤子問：“那你倒是說說看，這道澆汁鮮蝦球裏麵的香醋是從哪裏買的？你若是說得出來，我就相信你！”

  屋裏寂靜得嚇人，薛壯訥訥地開口道：“回韓員外的話，這醋汁兒不是買的，乃是我家媳婦用三種醋按照不同的比例調和而成的，其中一種醋還需得加入冰糖熬煮一番，然後再加入各種調料蔬菜浸泡，將味道浸泡入醋中，最後細細地過濾幹淨，才能得一瓶這樣的香醋……”

  聽他竟然就真的這麽老老實實都說了，屋裏眾人立刻都卸下了剛才嚴肅的表情，笑聲四起。

  薛壯先是一臉茫然，然後似乎才反應過來，知道對方是在跟自己開玩笑，這才急忙跟著賠了個笑臉，然後偷偷低頭擦了擦額頭上滲出的汗水。

  高水生道：“韓員外，瞧您，為了個醋汁兒，把人家掌櫃嚇得不輕。”

  眾人經過這一番試探之後，雖然還不能說是完全放心，但是對薛壯的第一印象，基本都已經鎖定在老實木訥，說不定還有些懦弱上頭。

  魏國濤真是對薛壯刮目相看，之前可沒發現他演技也這麽出色。

  他拍拍薛壯的肩膀表示安撫，然後扭頭一副恨鐵不成鋼的模樣道：“這孩子哪兒都好，又仁義又本分，就是性子太軟，也做不來那種拋頭露麵的事兒。

  好在他媳婦精明，還有著一身好廚藝，我便隻能幫著他們出麵，張羅起這個酒樓，好歹算是有個安身立命的營生。”

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