這幫土匪對付平頭百姓，那是氣焰囂張、殘民以樂，遇上錦衣衛，他們就連刀也拿不穩了，連滾帶爬地往外跑。

  後園子的動靜傳到前院，王禦史當即嚇出一身冷汗，他還沒開始查漕運呢，這就有人想滅口了！

  漕糧一年比一年少，前後去了幾任督辦官，都沒有任何改善，皇上著急了，這才有了他暗中查案的差事。

  他仕途不順，在都察院做了十年的監察禦史，一直在七品上沒挪窩，他想抓住機會搏一把，但不想出師未捷身先死哪！

  可他怎麽也沒想到皇上會派錦衣衛監視他。

  遇事不決，趕緊找娘，他慌裏慌張敲開了正院的門。

  王老夫人睡得正香，乍然被兒子叫起，起床氣就摁不住了，不管三七二十一先臭罵一頓。

  老人家中氣十足，嚷得雞窩裏的雞都跟著叫了三聲。

  “您小點聲！”王禦史擦著滿腦門子汗，撿著母親說話的間隙，斷斷續續將來龍去脈講明白，末了籲口氣，“我原以為簡在帝心，結果皇上居然疑心我，這差事簡直成了燙手山芋，您說我要不要裝病不去？”

  王老夫人這才知道家裏遭賊了，略停片刻，忽然啐兒子一口，“喝幾杯貓尿就糊塗了你！瞅瞅你那慫樣，差事都接了，明天就要啟程，你不去？你讓皇上的臉麵往哪裏擱？以後還想在官場上混嗎？聽著，你小子就是死，也得給老娘死任上！”

  王禦史早被老母親罵皮了，唾沫星子噴了一臉，也不敢擦，隻腆著臉微笑。

  “娘，那我該怎麽辦？錦衣衛肯定是皇上暗地裏派的，一下子給擺到明麵上，我裝不知道也不行。”

  “我看你讀書讀傻了，怪不得一直在七品官上不去。”王老夫人沒好氣道，“自然是上折子叩謝皇恩，皇上有先見之明，知道這趟南行凶險，所以暗中派人保護你。懂了嗎？”

  王禦史呆了會兒，猛地一擊掌，“母親大人說得對！再把今晚之事鬧大，威懾南直隸那幫人，看他們誰還敢動我！”

  “終於長進了。”王老夫人打個哈欠，揮揮手道，“賊人不會承認殺你來的，猜都不用猜，肯定是自稱偷點小錢的毛賊。”

  “出了這麽大的事情，你也不必急著赴任，明天請見皇上，把事情咬死嘍！”

  “去和鎮撫司的人套套近乎，最好能探出點案情進展。少端著個讀書人的臭架子，人情世故都是學問，別惹上事連個替你說話的人都沒有。”

  王禦史連連應是，伺候老母親歇下後，連夜寫了謝恩折子遞上去，馬不停蹄跑到順天府報案，又接連跑了三個故交好友的家，神情悲切地演了一出“托孤”。

  等輿論開始發酵，王禦史就跑到宮門口候著，他品階不夠，當然沒見到皇上，不過見到了秉筆太監司友亮。

  司友亮聞之，大怒，腦子裏全是各種朝堂爭鬥陰謀陽謀，一麵命鎮撫司嚴加審理此案，一麵安撫王禦史，讓他盡管放手查案雲雲。

  作為最有權勢的太監，司友亮的態度就代表著皇上的態度，王禦史從宮門出來時，滿麵紅光，步步生風，那是一個鬥誌昂揚。

  迎麵碰到鎮撫司指揮僉事陸鐸，此人是前錦衣衛指揮使陸風的兒子，永遠一副苦大仇深的模樣。

  陸風是當今的乳兄，自潛邸時就備受器重，但十八年前皇上陷入奪嫡風波，被先帝關入禁垣高牆，陸風見勢頭不對就投靠了別的皇子。

  可能是心中有愧，亦或許沒人待見背主的人，他沒幾個月就病死了。

  陸家因此沒落了很久，直到前年皇上想起帶大他的乳母，才令人找回陸家後人，子承父業，放到錦衣衛當差。

  陸鐸年歲不大，三十剛出頭，臉上已有了風霜之色。

  “陸大人，”王禦史拱手道，“令堂的病暈之症可好些了？我那裏有幾斤上好的天麻，不是值錢的東西，好在對症，明兒個給您送府上去。”

  陸鐸還了一禮，道：“眼下正用得著，我就不客氣了。我趕著當差，你請便。”

  王禦史嗬嗬幹笑著，卻不動地方。

  陸鐸撓撓耳根，“你是不是想問案子的事？那幾個匪人聽說薑小姐很有錢，就準備撈一票，其它的一問三不知，打得皮開肉綻也沒改口。”

  “死士，他們定然是死士！”王禦史圓瞪雙目，“為何早不搶，晚不搶，偏偏等我上任前搶？一定要深挖，挖出他們背後的人來，也不枉皇上專門派人保護我的苦心。”

  陸鐸心裏頗為無語。

  是老子派的人！不是保護你的！

  要不是衛堯臣拿著我爹的手書來求我，請我對那個小丫頭多加關照，你以為你多大的臉麵能用得起錦衣衛？

  還到處瞎嚷嚷，害得老子絞盡腦汁編借口，挨了一頓板子不說，此後也不能再聯絡我爹的舊部了！

  陸鐸一肚子火發不出來，悶聲悶氣道：“即是刺殺你的，你想想看，最近有誰向你打聽過南行的事？你家附近有沒有奇怪的人出現過？”

  媽的，都當老子是紙糊的是吧，老子不好過，你們一個個都別想好過，管他三七二十一，先關幾個官進詔獄去。

  王禦史攢眉擰目想了半天，一拍大腿，“我想起來了，前幾天趙侍郎請我喝酒，拐彎抹角問我的差事，還說要給我介紹幾個同年認識！”

  “戶部侍郎趙華？”

  “對對，就是他。”

  “哦……”陸鐸咬咬牙，兩隻眼睛幽幽冒著綠光，“戶部管全國的田稅錢糧，正好和漕糧對上了，嗬，嗬嗬。”

  冷笑聲入耳，一股陰森森的寒氣順著脊梁骨往上爬，王禦史不由自主倒退兩步，暗道一聲趙華你自求多福吧，非是我要害你，實在是你所作所為實在可疑。

  當天下午趙華就被請到鎮撫司喝茶了。

  趙家幾乎炸了鍋，鎮撫司什麽地方，還沒人能全須全尾地出來！趙老夫人當場就昏死過去，一陣雞飛狗跳，又是亂上加亂。

  薑如玉一聽說王家遭了賊，就趕過來陪女兒了，薑蟬又將院子把持得緊，她沒聽到任何消息，隻是奇怪隔壁為何亂糟糟的。

  “……老夫人忙著找人給大老爺說項，一時顧不得夫人。”金繡嘴說手比，不停嘴講著那邊的情況，“大小姐哭著找夫人拿主意，剛到門口就讓袁嬤嬤擋了回去。”

  薑蟬聽完笑了一聲，“我看不是拿主意，是拿銀子。”

  “真叫小姐說對了，前晌我偷偷扒門口瞧，好家夥，抬了兩大口箱子上馬車，準是當東西去了！”

  “肯定要上下打點，鎮撫司那個地方是個吞金窟，扔多少銀子進去都聽不到響兒。”

  金繡擔憂道：“那他們再來怎麽辦？袁嬤嬤身份不夠，隻能擋一時，等老夫人反應過來，袁嬤嬤就攔不住了。”

  “不會！”薑蟬很是自信，“這裏是王家，想想趙老爺為什麽關進鎮撫司？她有臉登門，王老夫人就能把她罵得狗血淋頭，我們隻要把母親留在這裏就好。”

  金繡拍著巴掌大笑，“解氣！急死他們才好，看不出大老爺竟□□，這叫自作孽，不可活。”

  薑蟬沒有說話，王禦史住前院，和後花園隔著兩進院子，這夥人的目標若是王禦史，直接翻前院的一道牆更快，何必大費周章從後園子進來？

  離後園子最近的是西花廳，他們大概率是衝著自己來的，結果陰差陽錯，自己歇在正院，讓他們撲了個空。

  誰和自己有仇？當然是趙家！

  不管他們是趙華指使的，還是純為打劫的毛賊，自有鎮撫司的人去審問，她隻管坐著看戲就好。

  今天是臘月二十七，薑蟬估計王禦史不會再拖了，準備好厚厚的程儀送到王老夫人那裏。

  “這怎麽好？”王老夫人連連搖頭，得知皇上派錦衣衛盯著自家，她就不敢再收禮了。

  薑蟬道：“都是些土特產，還有些人參、燕窩之類的補藥，不值什麽錢。托王大人的福，沒讓宵小作惡，我才保全名聲，這是謝禮，請老夫人賞臉收下。”

  王老夫人還是有幾分眼力的，一看是二十年以上的人參，品相都很好，心裏就開始癢癢，道：“難得你一片心，我收下了，照價付錢。”

  不過是場麵話罷了，薑蟬心知肚明，順著她的話狠狠誇了一通王家的清廉，把老太太哄得眉開眼笑，越看薑蟬越順眼。

  “娘，審出來啦！”伴著紛亂的腳步聲，王禦史一腳邁進來，連呼哧帶喘，“就是趙華那龜孫兒指使的，他娘的……”

  王老夫人重重咳了一聲。

  王禦史的聲音戛然而止，尷尬地看著薑茶，“那個……薑小姐也在啊。”

  “其中是不是有什麽誤會？趙老爺看起來不像會做這種事的人。”薑蟬長眉微蹙，臉上是恰到好處的不可置信。

  王禦史道：“本來我也不信，提起趙華，滿朝上下誰不說聲好？可人家陸鐸順騰摸瓜，查出來是趙華的大管家買凶，你說這事能和他脫得了幹係？”

  趙家大管家正是李二親爹。

  還真是趙華搞的鬼！

  “我可憐的母親！”薑蟬哀歎一聲，淚水如斷線的珠子一般落下。她是真難過，若是母親知道她一心愛慕的男人竟對女兒下毒手，隻怕會當場暈死過去。

  王老夫人拍拍她的手，安慰道：“哭不是辦法，孩子，別怪婆婆說得難聽，這個坎兒趙大人不那麽容易過去，趕緊回去和你母親商量商量，反正在趙家你們無牽無掛的，早點脫身也未嚐不可。”

  交淺言深，母親怎麽還勸人家和離？王禦史詫異地看了一眼老夫人，忍了忍沒開口。

  薑蟬真心實意地道過謝，一路慢慢走著，琢磨怎麽說母親才不會受到太大的衝擊。

  然而還沒等她想好，鎮撫司的人就先到了。

  別人來，薑蟬還能想法子擋一擋，官差……她一點辦法都沒有。

  來人三言兩語說了案情，請她們母女去衙門錄口供，“趙大人說全是下人幹的，他半點不知情，請兩位和我走一趟吧。”

  出乎薑蟬預料，母親沒有昏過去，反而直瞪瞪地追問：“您是說那些匪人是衝著我女兒？”

  “從供詞來看是這樣的，具體如何，有待詳查。”

  薑如玉臉色蒼白得像屋頂上的積雪，好半天才咽了口氣，顫抖著嘴唇說：“我跟你走，走，我要問問，我薑如玉哪點對不起他們了，為什麽要對我的孩子下此毒手！”

  說到最後，她的聲音陡地拔高，淒厲苦楚，驚得來人渾身一顫。

  “娘，您別急，我這不是好好的？”薑蟬連連撫著母親胸口順氣，不知不覺中又是滿麵淚水，“我就娘一個親人，您要是有個不好，可叫我靠哪個去？我不想當沒娘的孩子！”

  “我不急……不急，撐得住。”薑如玉艱難地挪著步伐，一步一滑跟在官差後麵。

  薑蟬小聲道：“這事一過，咱們回真定去好不好？我不想高嫁，我就想守著娘踏踏實實地過日子。”

  薑如玉疲憊地閉上眼，良久才道：“好……”

  外界多有傳言鎮撫司如何陰森可怕，有如阿鼻地獄，不是下油鍋就過刀山，待薑蟬來到鎮撫司衙門，除了院牆高些，倒也沒覺得多恐怖。

  台階上，陸鐸直直站著，拿眼掃了掃薑蟬，懨懨道：“進來，有什麽答什麽，不必害怕，隻是例行問話。”

  一間不大的屋子，沒有窗子，光線有些暗，靠北牆是書案，左下首是筆錄官的座位，堂下無座，隻擺著兩個繡墩。

  “坐吧。”陸鐸指了指繡墩，然後坐到書案前，“你們和趙家管事李士群有沒有積怨？”

  薑蟬一五一十講了李二□□之事，“趙家一力護著李二，我當時氣壞了，按家規打李二的板子，不妨下頭人手有點重，誰知道回去他就死了呢？趙家想強摁著我給李家賠罪，我沒答應，後來我就搬出去住了。”

  陸鐸又問了薑如玉一遍，見問不出什麽來，就讓她們在供詞上畫押，叫人把趙華帶上來。

  因是問審階段沒有定罪，趙華仍穿著官服，但皺皺巴巴的，上麵還沾著大片的汙漬，走路一瘸一拐的，應是受了刑。

  他胡子拉碴，麵容憔悴，全然沒了往日的儒雅神采。

  “夫人！”他眼中含著熱淚，用極為熱烈的、充滿希望的眼神看著薑如玉，“讓你們受委屈了，你放心，往後我會加倍對你好，對蟬兒好的。”

  薑如玉定定望著他：“你為何要害我女兒？”

  趙華微微一怔，臉上的肌肉難看地抖動一下，旋即急急分辯道：“哪裏的話，完全是那兩個惡奴生事，我壓根不知道。好歹我也是朝廷命官，勾結宵小謀財害命，這不是斷了自己的仕途嗎？”

  那是你不知道有錦衣衛在！薑蟬默默在心底翻了個白眼。

  趙華懊惱不已：“家門不幸，竟出此敗類，當真是有辱家風啊！都怪我心腸太軟，狠不下心懲治惡奴，方釀此大禍。回去，我定要整肅門風，好好管教下人！”

  薑如玉問：“你真不知情？”

  “我對天發誓，若有一句不實，天打雷劈，不得好死。”趙華豎起三根手指，一臉的肅穆，“夫人，還不相信我嗎？”

  陸鐸插進來說：“別著急賭咒發誓，李家秦家兩房人馬上押到，聽聽他們怎麽說。”

  趙華不自然地笑了笑，低下頭，目中劃過一絲凶光。

  誰都不說話了，屋裏很靜，隻聽得見壺漏滴滴答答的聲響，一聲聲，就像敲在心上。

  饒是麵上一直鎮定自若的趙華，袖口也開始微微顫抖。

  一個錦衣衛輕手躡腳進來，和陸鐸耳語幾句，放下一封信，又悄無聲息地下去了。

  陸鐸扯出個皮笑肉不笑的表情，“趙大人自謙啊，誰說你治下不嚴？嫌疑人吃砒/霜死了，李家秦家一共四口，喏，連認罪書都寫好了，上麵還有手印！”

  趙華明顯鬆懈下來，嘴角翹起，有點得意地說：“那本官可以走了？”

  “想得美，結案了再說！”陸鐸一拍書案，“押回大牢！”

  哼，石頭進來也得榨出二兩油來，更何況你一個大活人。

  兩個精壯大漢架起趙華就往外走，趙華邊掙紮邊疾呼：“你這是違法□□，我要上書皇上，我要……”

  終究是沒扳倒他，薑蟬微微歎口氣。

  陸鐸猶豫了下，揮退旁人，指了指上麵，“薑小姐，內閣有人打過招呼，趙華正三品侍郎，身居戶部要職，牽扯到方方麵麵的利益關係，沒那麽容易倒台的。但我不會讓他稱心的，平白給我惹麻煩，這個年他就在大牢裏過吧！”

  薑蟬奇怪極了，他們應該是第一次見麵，上輩子這輩子都沒有交情，這位大人對她似乎過於友好。

  她忍不住問：“恕我直言，大人，您和我家……以前打過交道？”

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