薑蟬深深吸了口氣，強迫自己鎮定下來，試探問道：“錢掌櫃也覺得賣了鋪子好？”

  錢掌櫃搖頭道：“那倒不是，讓錢轉起來，錢生錢才叫賺錢。銀子拿在手裏就是死的，隻出不進、坐吃山空不是長久之計。”

  薑蟬輕輕一擊掌，“我也是這樣想的。還有一層，薑家幾代人的努力，燕子啄泥般攢下的家業，賣了……愧對祖宗，我不能讓母親擔這個罵名。”

  “至於趙家……”她的語氣發冷，“他們自詡清高的書香門第，怎會看得上這些黃白之物？若因為這點事就給母親難堪，那真是自己打自己的臉了。”

  在座的二人都不是傻子，自然聽出點別的意思，隻不過一個假裝沒聽懂，一個聽懂了卻不大讚成。

  錢掌櫃勸她：“話不能這樣說，東家剛到趙家，正是掌家立威的時候，您這時候和她對著幹，多少讓東家下不來台，日後怎麽管束下人？小東家還是先和東家商議商議，別因此壞了母女情分。”

  薑蟬明白他的用意了，因歎道：“這不是還沒來及見母親嗎？瞧秦嬤嬤的架勢，恨不能立刻賣了薑家產業換銀子，我這心裏……實在是著慌。”

  錢掌櫃當即做下保證，“請小東家寬寬心，沒得到您和東家商議結果之前，我不會交出賬本。”

  薑蟬看向鄭管家。

  “管他誰來了，老宅的賬本我也不給，就是豁出這條命，我也會把家給小姐看好！”鄭管家胸脯拍得啪啪響。

  初步目的已達到，再談下去也不會有進展。

  薑蟬端了茶。

  待用過飯，金繡已經在屋裏等著她了，看那愧疚的神色就知道沒找到人。

  “跑了倒印證了我的猜測，算了，趕走秦嬤嬤，還會有李嬤嬤王嬤嬤。”薑蟬無奈地搖搖頭，提筆寫了封信，命金繡給錢掌櫃送去。

  她在信裏說了開鋪子的打算，讓錢掌櫃留心找幾個能幹的夥計，並特地提到衛堯臣，請費心栽培雲雲。

  其實這些話她在小花廳裏就想說，不知是不是她多心，總覺得鄭管家的反應有點不對，前麵稍嫌冷，後麵稍嫌熱，像是在作壁上觀。

  重來一回，還是謹慎為上。

  夜深了，很困，卻睡不著。

  母親才嫁過去多久就要賣鋪子，看來母親對趙華的感情比自己想得要深，若是直接抖落出來趙華的真麵目，母親極有可能不會相信，或許還會說自己耍小孩子脾氣。

  薑蟬是真想快刀斬亂麻，帶母親盡快離開趙家那個狼窩子，奈何手裏連把刀都沒有。

  趙家在官場經營多年，故舊眾多，她要如何做才能撼動這個大樹？

  薑蟬深深歎口氣，長夜難捱。

  同樣睡不著的還有衛堯臣一家。

  白花花的銀元寶擺了一桌子，孫德旺拿起這個顛顛，捧起那個蹭蹭，笑得嘴角咧到了耳後根。

  “哎呀，二百兩銀子……我說大外甥啊，你可得謝謝我！”他滿臉得色，“要不是當初我硬把你塞進薑家，這好事能落你頭上？”

  衛堯臣笑笑：“謝謝姨夫。”

  孫德勝湊過來，兩眼放光，“等你日後飛黃騰達了，可不能忘了姨夫。”

  姨母林氏拎著熱水進來，插嘴道：“小九什麽時候忘過你？月錢全給你吃吃喝喝，你眼裏就隻有錢，也不想想，薑家為什麽突然給他一大筆銀子，我看這事不簡單。小九，聽姨的，咱不去。”

  “你懂個屁！”孫德勝急眼了，“有錢不賺是傻蛋，去去去，爺們兒的事，娘們兒少摻和。”

  林氏覷著丈夫的臉，嘴裏嘀嘟嘟囔囔。

  衛堯臣接過林氏手裏的銅壺，拽著她躲進西廂，“大姨，這是一百五十兩銀票，你收好，別讓我姨夫知道。”

  林氏往外推，“二百兩少說也夠花好幾年了，姨不能再要。窮家富路，京城那地兒開銷又大，你自己拿著花。”

  衛堯臣聽聽外頭的動靜，示意她小點聲，“我還有呢！就憑您收留了我和我娘，這恩情就大過天，收著。我跟那幾個兄弟都打了招呼，平時家裏有個抬抬扛扛的活兒，你盡管叫他們。”

  林氏撩起衣襟擦擦眼淚，“小九，京城南來北往的人多，你得空打聽打聽你兄弟的下落。”

  她的獨子，三年前打傷人跑了，自此沒了消息。

  衛堯臣應下，此時裏屋傳來幾聲含糊不清的嗚咽，他來不及多說，轉身進了屋。

  炕上坐著一個三四十歲的女子，皮膚細白，生得很是秀氣，身上穿著簇新的襖裙，烏黑的頭發整整齊齊梳在腦後。

  眼神癡癡呆呆的，嘴巴半張，嘴角還掛著一道口涎。

  這便是衛堯臣癡傻的瘋娘。

  盆中水氣彌散，衛堯臣將棉巾子擰得半幹，先貼在臉上試試溫度，再溫柔地一點點擦拭著母親的臉。

  “娘，你還記得那個救我的小姑娘嗎？……兒子不孝，本不該撇下您，可她現在遇到很大的難題，我想幫幫她。”

  小林氏仍呆呆的，手漫無目的在空中一揚一落。

  “等我在京城立住腳就把您接過去，到時候雇幾個人，專門伺候您。”衛堯臣拉過母親的手，把臉貼在母親的掌心，“娘，兒子不是無能之輩，您看著，兒子定會出人頭地，讓您過上好日子，讓誰都不敢再欺負咱們！”

  絲絲寒風透過窗縫襲來，炕桌上的燭火搖曳一下，爆出個燭花。

  翌日巳時，日光柔和，薑家大門四敞，奴仆們肩提手扛忙進忙出，一輛輛暖轎、馬車、馱轎魚貫而行。

  街對麵站著些看熱鬧的人，豔羨不已，議論紛紛。

  “薑家祖墳好啊，一個寡婦硬是攀上了侍郎大人，真是好福氣！”一個中年男子目露妒色。

  “寡婦怎麽了？人家要錢有錢，要長相要長相，哪點差了？就算不嫁趙大人，也輪不到你。”說話的是個小媳婦，嘴皮子也利索。

  人們的取笑聲中，那男子向後退了一點。

  “要我說，薑夫人嫁就嫁了，薑小娘子合該在家招婿。”另一位老者插嘴說，“怎麽著也得給薑家留個後啊！”

  時下子嗣觀念深重，不少人紛紛點頭應和。

  “這話在理，二老爺，您和薑老爺子有舊，等年下她們回來祭祖的時候，您和她們好好說道說道。”

  “就是，就是，這不是讓薑老爺子死不瞑目嗎！”

  ……

  遠離熱鬧的角落裏，衛堯臣靜靜地站著，遙遙衝中間那輛藍氈馬車揮揮手——盡管他知道裏麵的人看不到。

  一位黑胖臉男子慢悠悠走過來，拱拱手笑道：“鄙人姓錢，小友可是衛小郎君？”

  衛堯臣心思轉得快，立刻猜到這位是薑家的大掌櫃，急忙走上前，“錢叔，您叫我小九就成，本該我去拜訪府上，還勞您過來找我 。”

  錢掌櫃順著他的話道：“誰找誰不一樣？走走，找個地方喝兩杯，小東家想開鋪子，咱們商量商量怎麽幹。”

  真是瞌睡給個枕頭，衛堯臣笑道：“我養馬拿手，買賣上頭是兩眼一抹黑，待會兒可要好好請教請教錢叔，您別嫌我煩。”

  錢掌櫃一擺手，邊走邊道：“小九，叔要留在真定替東家守著這條退路，京城那邊你多費心。唉，也不知這一去，她們母女在趙家是什麽光景……”

  寒風吹過樹梢，散雪落了他一肩膀，他盯著街巷的盡頭，神色中透著寂寥。

  衛堯臣眼神閃閃，替他拂去肩頭的雪，沒說話。

  真定距京城不算遠，也有三四天的路程，趙家接應的管事原本計劃薑蟬和伺候的人先走，行李車在後慢慢走，可薑蟬不同意，說自己身嬌體弱，經不起顛簸趕路，要緩緩地走。

  不說別人，連金繡也有點不理解，“之前天天喊著想夫人，恨不能立刻飛過去的勁頭，現在您倒不著急了？”

  薑蟬苦笑一聲，她日裏夜裏想的都是母親，怎會不著急？

  但是再著急，也得摁著！

  “去了趙家，少說多看，不要別人和你推心置腹幾句，你就引為知己，什麽話都和人家說。”

  “看小姐說的，我是話多，可也不是沒心眼的人。”

  薑蟬笑笑：“不光是提醒你，也是告誡我自己。”

  金繡見她情緒不高，從食盒裏撿了幾樣蜜餞點心遞過來，“出門時我瞅見秦嬤嬤，臉拉得那個老長，都快和驢臉差不多了。”

  說完使勁往下撇嘴，眼睛直瞪瞪的學秦嬤嬤生氣的模樣。

  薑蟬一口茶差點噴出來。

  秦嬤嬤根本不願意走，是自己說“你是我的教養嬤嬤，理應一起上京”，一句話堵住所有的借口，秦嬤嬤臉色能好才怪。

  笑歸笑，她心裏清楚，今後她半分馬虎不得。

  秦嬤嬤回去肯定會告陰狀，母親也肯定會受牽連，但總比留這個禍害在老宅興風作浪的好。

  馬車搖搖晃晃，令人昏昏欲睡，薑蟬靠在大迎枕上，雙目微闔，腦子卻一刻不停謀劃著。

  如此六日過去，一行人終是到了京城。

  剛進城門，薑蟬就命人將兩個寫著“薑”字的燈籠掛在車前，而且專撿著熱鬧的大街走。

  浩浩蕩蕩十幾輛馬車，引得行人紛紛駐足，猜測這是哪個薑家。

  車輪過處，是兩道深深的車轍，不免讓人好奇車裏麵裝了些什麽東西。

  似是承受不住人們打量的目光，一輛馬車拐彎時車身一歪，嘩啦一聲，車翻了！

  麻繩斷裂，苫布翻開，裏麵的東西散了一地。

  一陣倒吸氣，人人皆是目瞪口呆，鑲金的雕花箱，鋥亮的照身鏡，水晶簾子八寶屏風亮閃閃，黑漆嵌螺鈿大立櫃門直顫，各色綢緞晃人眼。

  這還隻是一輛！

  人群嘩然，更好奇這是誰家，忒有錢了。

  於是薑蟬便在眾目睽睽之下，來到趙家的大門口。