三月春淺，正是乍暖還寒。

  付巧言披著半舊不新的藕荷襖子，正垂首站在隊伍中。

  隊伍很長，大半都是十來歲的小娘子，卻鴉雀無聲，沒得一個敢大聲喧嘩。

  不多時，東角門又開。

  付巧言匆匆抬頭掃了一眼，便又垂下頭來，一聲不吭。

  隊伍緩慢地前進著。

  約莫走了半盞茶的工夫，東角門便又關上了。

  天氣寒冷，不知何時又刮起北風，她穿得本就不夠厚重，不多時就哆嗦起來。

  冷風刺骨，那一層薄薄的襖子仿佛紙糊的，付巧言咬緊牙關，努力讓自己站得穩些。

  突然，一聲細語自身後傳來：“姐姐，你冷嗎？”

  付巧言一愣，微微偏過頭去瞧她。

  隻一側臉，卻讓那小娘子瞪大雙眼。

  寒風中，隻見付巧言雪膚烏發，柳葉彎眉婉轉繾綣，眉下是一雙璀璨如華的漆黑眼眸，端的美麗非常。

  那小娘子顯然未曾想她長得如此出塵，一時呆立在那，好半天才憋出一句：“姐姐，你真漂亮。”

  付巧言聞言立即扭回頭，沒有跟她說一句話。

  少女見她不理人，也沒多做糾纏，沉默了下來。

  東角門開了又閉，閉了又開，約莫半個時辰之後，終於輪到付巧言等在門前。

  這是長信宮的偏門，外麵行約半個時辰便是鏡街，但凡是黃門宮女出宮辦事，約莫都走這裏。

  因著偏僻，所以采選宮人秀女便從這裏進出。百多年來，無數年少貌美的小娘子們從這裏入宮，有的到了年紀出宮，也有的最後坐上鳳椅，執掌六宮。

  所以，這名不見經傳的東角門，也被百姓稱為貴人門。

  這日守在門口的是兩個禦林軍的新兵，也不過十七八的年紀，還未弱冠，見著最前麵的付巧言一雙柳葉眉彎彎暖暖，便按捺不住多看她幾眼。

  付巧言打小長得就好，對這種視線最是熟悉不過，她趕緊又壓低了頭，恨不得拿帕子捂住自己的臉。

  以她的樣貌，從前在海棠巷中已十分紮眼，如今一旦要留在宮裏恐怕更是難熬。

  可她沒得選，這是她唯一能走的路。

  不多時，東角門又開。一個約莫四十幾許、麵長眼細的姑姑走出來，沉聲道：“進了宮，不可東張西望大聲喧嘩，一個跟著一個，隨我進來。”

  付巧言趕緊快走幾步，默默跟在了她身後。

  她低著頭，大氣都不敢出，隻一味盯著腳下那青石板路，恍惚間以為還在家中巷裏。

  約莫一刻之後，她們在一處小花園前停了下來。

  那姑姑停下來，轉身挑著細眼道：“一排站十個，站好了抬起頭，動作都麻利些。”

  付巧言剛好是第一個，她趕緊按照姑姑的意思站到第一排最靠左的位置，微微抬起頭。

  從進來到現在，除了那姑姑說這一句，還真是一點響動都無。

  一百來年少的小娘子，似都不存在一般，她們寂靜無聲，仿佛比那花草還要安靜。

  等他們都站好後，付巧言餘光瞅著，從另一側小徑過來約莫五六個人。

  她不懂宮裏規矩，也不知穿那青紫顏色的是什麽身份，隻知是三個黃門並三個姑姑，不緊不慢地緩步而來。

  索性宮牆的巍峨擋住了寒冷的風，她站在這裏便不再覺得寒冷。

  那六個人到了園子裏就散開了。

  雖然抬起了頭，但付巧言還是低垂著眼睛。

  這六個宮人走的很快，不多時幾乎全部看完，因為位置較偏，直到最後才有一位穿著繡蓮六幅裙的姑姑走到她跟前。

  付巧言沒抬眼，隻能呆呆看著她繡鞋上那一抹蓮影。

  也不知那蓮花是誰人所繡，隻見細膩的粉白花瓣舒展開飽滿的弧度，美麗無雙。

  那姑姑似看到什麽一般在她身前微微頓住，少頃付巧言聽她淺淺吸了口氣，卻什麽都沒說，徑直回到最前邊。

  付巧言終於熬過了這一關，她微微低下頭，心髒幾乎都要跳出胸膛。

  爹娘保佑，選上我，選上我吧。

  她這樣祈禱著著。

  選上了，便有銀子了。

  前麵的管事宮人似乎還在商量，約莫一炷香後，由那細眼姑姑道：“聽我叫了號，便留原地不動，沒叫到的跟這位叔叔出去，聽明白了嗎？”

  她雖是說了一個問句，下麵的小娘子們卻都沒回答。

  很快，她便按照小娘子們的站位順序，一個一個叫起號來。

  在叫了許久的號之後，後來的黃門中一位略胖些的站了出來，輕聲細語道：“各位姑娘，隨我來吧。”

  付巧言鬆了口氣，這一次叫走的六十人中，並沒有她。

  然而她還沒來得及高興，下一輪的篩選便又開始了。

  她們繼續跟著那長臉細眼的姑姑，行至花園深處的一處樓閣。

  說是樓閣，但這兩層的宮殿十分壯闊，殿前有一處寬敞的戲台，想必是平時皇族們聽戲遊樂之所。

  付巧言從小便在巷子裏長大，她父親雖然是個教書先生，卻頗有些見地。

  在她四五歲時便給她開了蒙，也送她讀了書，直到他病逝之前，也從未斷過女兒的書本筆墨。

  所以付巧言隻匆匆一瞥，便窺見這樓閣的名字--百禧樓。

  這一次，那姑姑直接同守著閣樓門口的宮人打了招呼，帶著她們徑直進去了。

  百禧樓的一層十分寬廣，四麵全部掛有厚重的帳幔，待她們一走進去，立刻便覺一股暖意襲來。

  這裏還燒著幾個火盆。

  等他們四十個小娘子站成四排之後，那長臉姑姑又道：“幾位總管和姑姑們要細觀，安靜些，聽他們的話便是。”

  由於剛才是從另一個方向走到百禧樓來，所以這會兒付巧言站在了第二排中間的位置。

  那些總管太監和管事姑姑們很快便活動起來，他們手裏拿著軟尺，挨個丈量小娘子們的手腳腰肢。

  之前縣裏的主簿夫人說過，宮中小選極嚴。麵暗無光者、瘦小矮短者、口熏體臭者、發黃枯損者，乃至口齒不清者皆是不要，這還隻是初選而已。

  也不知是湊巧還是不湊巧，輪到付巧言時，又是那位穿繡蓮六幅裙的姑姑。

  這位姑姑看起來約莫三十幾許，長相平常，倒是皮膚十分白皙。付巧言剛虛十三，尚未及她肩膀，被示意著微微抬起頭才看到她的樣貌。

  她麵上無一絲表情，淡定自若拉著付巧言的手臂丈量，邊量邊問：“多大了？叫什麽名？”

  付巧言輕輕開口：“回姑姑話，我叫付巧言，今年十二。”

  她口齒清晰，聲音柔婉，自然是好聽的。

  要說這年紀小娘子，聲音多是如黃鸝清歌，但付巧言音中有多了幾分柔婉，叫人聽了十分舒服。

  可那姑姑卻沒甚旁的表示，隻淡淡點頭，收好皮尺走到下一個跟前。

  這一次同上次沒什麽不同，管事們商量片刻，便又把篩下去的叫走了。

  付巧言依舊留了下來。

  她知道以自己的容貌是不會被刷下去的，但又擔憂這容貌讓她在宮中無安寧日子。

  然而事到如今，她置身這華美宮室，也由不得她猶豫退縮了

  這一步雖險峻，可退後卻是萬丈深淵。

  無論為了她自己，還是為了弟弟恒書，她都要留下來。

  就在付巧言發呆的功夫，她已經隨著僅剩的十人走了半個時辰。

  長信宮很大，他們走的是宮殿後供宮人黃門走的小路，彎彎繞繞磕磕絆絆，終於來到了西南角的一處院落。

  此時已是太陽西落，付巧言整個下午都沒能喝上一口水，又逢寒風凜冽，嘴唇早就幹得起皮。她抿了抿嘴唇，在這微痛之中長舒口氣。

  院落名為繡春所，挨著一起連成排的，還有繡夏、繡秋以及繡冬三所。

  巷中院落全無台階，十分低矮，屋舍也全不是琉璃瓦，在這瑰麗宮室之中，仿若群芳中凋零的殘枝。

  但付巧言知道，她已經成功留了下來。

  等她們學好宮規登記造冊，原籍便會發放三十兩銀子給其親眷。

  在初選時她便已經登記上了付恒書的名諱與住址，隻希望這三十兩銀子能讓他熬過這一年的隆冬。

  巷子狹窄，管事姑姑們也未多話，守著院門的一人帶了二十五人走，剛好四個院子可住一百人。

  這已經是隆慶四十一年冬，隆慶帝已是知天命的年紀，大選小選已有過十數次，宮裏皇後嬪妃充盈。這一年冬日的小選，采選人數並不很多，主要是為了填補去歲年跟前突然染病去世的百餘宮人。

  如果不是這樣，今年恐怕都沒有小選。

  所以這被宮人們稱為四季所的四所院子，如今倒並不擁擠。

  付巧言跟著前頭那小娘子，一路來到繡春院裏。

  那位穿六幅裙的，恰好是這一院的管事姑姑。

  她讓大宮女搬來一把椅子，就那麽坐到了堂屋跟前。

  下麵二十五個小娘子在寒風中瑟瑟發抖，她也似乎並未看見。

  大宮女捧來熱茶給她潤了潤口，那姑姑才張口道：“我姓馮，承皇後娘娘抬舉，添為正七品尚宮，你們便叫我一聲馮姑姑吧。”

  她聲音輕軟柔和，仿佛春日裏的和風，又似夏日裏的細雨。

  下麵的小娘子沒人敢說話，均是低著頭，不言一詞。

  場麵一下子安靜了。

  隻有寒風呼嘯而過。

  馮姑姑的聲音驀地拔高，厲聲道：“管事說話，均要答‘諾’，所以我這句話說完，你們便要答‘諾，馮姑姑’，聽明白了嗎？”

  付巧言隻覺得渾身一顫，她緊著道：“諾，馮姑姑。”

  除了她，還有二十餘人也跟著一起答了。

  雖然參差不齊，七零八落，但好歹比未張口的那些強。

  果然，馮姑姑滿意點點頭，先是說：“很好，倒也不算笨。”

  轉臉卻立馬道：“第二排左三左四兩個，第三排右一，還有最後一排中間兩個，怎麽不答？”

  她一共點名了五個人，卻隻有第二排第四個顫抖著說：“諾，馮姑姑，剛嗓子痛，怕汙您耳朵。”

  因許久沒喝水，她的嗓子已然有些啞了，確實不太悅耳。

  馮姑姑冷漠地看著她們，突然道：“她們五個未言，你們所有人晚上都不許用膳，洗漱完便去睡，明早會有大宮女叫你們早起，散了。”

  說罷，她徑直站起來，直接回了堂屋裏去。

  剩下兩名大宮女按順序給她們分屋子住，左右偏屋都是通鋪，床鋪很大，裏裏外外能睡二三十人，她們如今才十來個，自然十分寬鬆。

  大抵因為剛才的事情，她們回了屋子都沒講話，湊在一起喝了些水，又沉默地洗漱完畢，便不約而同躺到暖呼呼的炕上。

  外麵天色已經全暗，最後一個就寢的小娘子吹滅了宮燈。

  屋子裏一下便黑了下來，隻聽得到此起彼伏的呼吸聲。

  不知道誰翻了個身，然後一把細細的嗓音呢喃道：“娘，我餓。”