這個冬天格外難熬，流民經過的地方，樹皮草根都被吃掉了，一片葉子也不會留下。

  許多有經驗的流民竟然還總結出很多種樹皮草根的食譜，比如桐麻樹的根皮特別厚，用火烤熟後口感軟糯，算是所有樹皮中的上品。

  一種細葉皮樹的根裏麵有白漿，把樹根捶爛，洗出白漿，得到的粉末雖然很苦，但是能飽腹。

  黃茅草的根可以直接生吃，又嚼起來咯咯作響，還有點甜，勾魂草有毒，但毒不死人，餓了的時候也可以充饑，就是容易產生各種幻覺，還有觀音土容易脹肚子便秘，一次隻能吃少量。

  人在這種極端的生存情況下，相互傾軋，弱肉強食自然是在所難免，唯有相互抱團以自保。

  然後各種團體相互吞並，像滾血球一般規模越來越大，所有流民無論男女老弱，盡數被裹挾其中。

  經過融合，現在黑水鎮周邊已經隻有一支土匪群體，但總規模卻已經達到兩三萬人。

  但這麽多人聚在一起都得吃喝，那怕是樹皮草根也不夠啃的，隻能慢慢移動，所到之處，寸草不留。

  餓急了之後的流民團終於鼓起勇氣邁出一大步，他們包圍了一個叫做上嶺鎮的地方。

  上嶺鎮與黑水鎮差不多，被一家姓田的家族世代掌握，能夠掌握一地，田家的武力自然也不弱。

  這般從未練過武的流民，用了三天時間，硬是用人命轟開田家莊大門，用人命堆死田家一眾高手，占領了田家莊。

  田家莊裏存糧也有上百萬斤，這般流民打下田家之後，好一陣胡吃海喝的狂歡，每天就能吃掉好幾萬斤糧食。

  有了第一次的成功經驗，流民團夥已經將目光瞄向了黑水鎮。

  流民之中有許多人是先前去過黑水鎮的，知道黑水鎮張家更富裕，現在還養著一般人開荒呢，在他們眼裏這種行為與浪費糧食無異。

  ………………

  棲鳳山腳下的土磚房裏，張合盤坐在木床上，嘴巴輕輕地張合著，口鼻之間有綠色光芒時隱時現。

  突然他張嘴噴出一團綠色氣息，在他麵前靜止成為一團，懸浮於空中。

  這便是他這幾天時間裏修練出來的法術，回春術，為治病療傷無上妙術。

  就在這時，他耳朵一動，遠處有馬蹄聲響起，正快速向這裏而來。

  當他下床走出房間時，隻見衛鵬騎一匹快馬，已經到了近前。

  “公子，大事不好了，一群土匪正往黑水鎮方向來了。”

  “是不是上嶺鎮攻占了田家的那一夥土匪？什麽時候能到？”

  張合聞言，神色倒也平靜，沒有任何驚訝，他知道那股流民遲早會打到他的黑水鎮來。

  因此，他早就讓麻竿安排幾名騎兵，監視著那股流民的動向。

  “對方前頭的人已經動了，隻是行動比較緩慢，可能要今天下午或晚上才能到黑水鎮。”

  兩鎮之間的距離也就三十多裏路，但流民組織紀律比較差，這一路自然就走不快了。

  當張合回到黑水鎮時，分布在各處開荒營地和村莊的所有人，都已經開始往黑水鎮撤退。

  反正現在冬天，地裏什麽也沒有，隻要人回來了就行。

  此時的黑水鎮上人心惶惶，許多撤回黑水鎮的人都聚在一起，相互傳播著恐怖的情緒。

  “聽說對方可是有將近三萬人，咱們這裏老老少少加起來才一萬多人。”

  “豈止是人數上的差距，這夥土匪可都是凶殘無比，聽說田家莊被打下後，除了女人，其餘的全都殺了，田莊主的人頭被割下來現在還掛在門口。”

  因為張家慷慨大方，他們得以在黑水鎮安定下來，才剛剛吃上幾天飯。

  現在誰也不希望黑水鎮被土匪糟蹋，黑水鎮的安危，以及張家的安危，關係到自己的飯碗。

  “那還用說，這夥土匪可都是亡命之徒，稍微弱一點的早就死了。”

  “你說這可怎麽辦呢？”

  “……”

  同樣驚慌失措的還有張老頭，見到張合回來，就像見到主心骨，一把拉住張合的手臂。

  “兒呀，你總算回來了，這可怎麽辦？聽說田家上上下下死得好慘啊。”

  張老頭也被嚇著了，他這一輩子那裏經曆過這麽大的事情，這要是被土匪圍住，自己全家才這兩顆腦袋，還不夠人家砍的。

  以前窮的時候，他不怎麽怕死，反正活著也是糟罪，現在他好不容易當上地主老爺，張老頭實在不想死，倉裏糧食還沒吃完呢。

  “不過是一群烏合之眾，人數再多也沒有用，怕他做甚？”

  張合安撫張老頭一句，向遠處的胖虎招了招手。

  “胖虎！”

  “公子有什麽吩咐嗎？咱們什麽時候打？要不要先去半道上截殺？”

  胖虎扛著他那把拉風的大環刀，一陣嘩啦啦作響地小跑到張合身前，神彩飛揚，顯得很興奮。

  “通知所有人集合！”

  “好嘞！”

  回應一聲，胖虎又是一陣風般跑遠了，這小子一直都是神經大條，不知道害怕，聽說又要打仗，早就把他的大刀磨得蹭亮。

  片刻過後，兩百名護衛隊員整齊地排列在訓練場。

  經過幾個月的訓練，現在的護衛隊員早已不同往日，立在那裏，身體挺立如標槍，眼神堅定目視前方，已經有了一點軍人的風範。

  由於夥食的改善，以及每天高強度訓練，眾人身上還長出一圈腱子肉，看起來更多了一分凶悍之氣。

  除了這兩百名護衛隊員，此時還有許多苦力接到通知後，陸陸續續地往訓練場趕來。

  這些人就是分散在各地開荒的苦力，每天操練一兩個小時，先前已經與土匪打過好幾場，都是見過血的。

  之前衛鵬陸續招募流民分散到各地開荒，接納了六七千人，加上黑水鎮原來的居民，一共有一萬五左右。

  今天隻召集了青壯，約五千人。

  這五千人衣著破爛，手裏拿的武器也不怎麽全，隻有一千多人配了長槍，其餘人手裏就是五花八門了。

  像什麽一頭削尖的木棒，鋤頭，耙子之類的占多數。

  張合倒是想給所有人都配上槍頭來著，但搜盡了黑水鎮也沒這麽多鐵，農具之類的鐵器種地還得用，不可能全都給融了。

  德化城裏倒是有一家專門售賣鐵錠的商行，但現在封城了，有錢也買不到。

  苦力兵的集合就顯得散慢了許多，五千人用了一刻多鍾才完成全部集結。

  對於這個集結速度，張合還是有點失望，若是遇到突襲，這種速度很難組織起抵抗。

  看來以後還要多進行大規模的演習。

  黑水鎮這邊組織起人手，做好戰鬥準備，到黑水鎮外守候了許久，直至傍晚時分，那支傳說中很凶悍的土匪才姍姍來遲。