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  “科本副院長啊。”妮娜被艾格一臉活見鬼的神情弄得摸不著頭腦，重複了一遍，“守夜人產業下屬研究院的三位副院長之一，有什麽問題嗎。”

  問題大了，艾格收起詫異神色：“產業之前向君臨守軍提供的獵龍弩，是不是這位科本副院長弄的？”

  “確實，獵龍弩是史坦尼斯國王一年前通過財政大臣下給產業的軍工訂單，項目本來決定由戴溫副院長主持，但科本先生在聽說後主動參與幫忙，並提出了很多有價值的建議。後來經戴溫副院長提議，幹脆轉由他們兩人合作攻關，最終順利在國王要求的最後期限前搞出了改良品並通過首相驗收，批量生產並裝備到了君臨城牆上。”妮娜如實回答，有些奇怪地歪頭，“大人……您認識他嗎？”

  “不算認識，隻是聽說過——你知道他的來曆嗎？”

  “大致了解，按您指示，我們對每個加入守夜人產業管理層的人都會進行盡可能詳細的背景調查。科本先生在加入產業前是傭兵組織‘勇士團’的醫師，很多人都說他精通黑魔法，是因為涉足死靈術而被學城放逐的前學士。但我們的調查人員通過多方獲取信息綜合分析後判斷：這些傳聞的來源應該是其在還是學士時拿活人進行醫術實驗的經曆。確實是黑曆史，但我們經過深入調查得知——參與實驗者是他的患者而非綁架來的路人，他的行為也已受過學城的懲處……我覺得一罪輪不到我們來進行二罰，更無需因他當年在另一項研究中犯下的錯誤而否定他的一切，反正研究院涉及的領域不包括醫術，又有什麽好擔心的呢。”妮娜一五一十地解釋道，“而事實就是，科本先生在加入產業後展現出了超乎尋常的能力和創造性，在研究院成立後成為了第一批成員，並很快憑資曆和諸多成果升任了副院長。”

  果然是自己想到的那個“科本學士”，這可真是有趣了。艾格愣神片刻，露出了古怪的表情：那個拿活人做實驗、本該為詹姆治療斷臂、將中毒身亡的魔山改造成生化人的前學士……隻要給他機會和環境，妥妥能扮演幕後大反派、瘋狂科學家角色的厲害人物，卻在毫無知覺的情況下加入了自己的陣營，甚至已經一聲不響地為自己服務了一段時間。

  這感覺，簡直就像首充禮包出了頂級傳奇卡一樣奇妙。

  雖然在原劇情裏的角色屬性算不上正麵，但科本的個人能力水平可確實在這個世界鶴立雞群。他現如今為守夜人產業效力，身處技術崗位，權力和資源全由自己賦予，隻要駕馭得住，說不定會是得力手下一名，不怕他反了天去。

  艾格壓抑住竊喜，點點頭：“挺好，既然你們已經做了確實詳盡的調查，那就好好用吧，多派兩個可靠的‘助手’給科本，若他老實搞研究便全力支持配合，若搞些歪門邪道，也要及時叫停，別惹出禍端來。”

  “明白。”

  ……

  一個話題結束，艾格卻很快想起了另一個問題：如果科本這樣的人都隻是副院長，那自己這研究院的院長，到底多牛逼？

  很可惜，並沒有新的驚喜再迎接艾格——妮娜隨後的回答是：院長是她的哥哥，最開始造紙二人組中的“兄”，艾格早就見過的尼爾。而另外兩個副院長，一個是當初幫守夜人折騰出固化野火方案、從而實現將煉金術士公會大廳地下大批不要錢的“陳釀”拖回長城的布萊爾，另一位則是上麵提過的戴溫——某位君臨出生，原先是手工藝者的巧匠。

  艾格對算是自己小舅子的尼爾有點印象：雖然能力肯定不如科本，甚至可能在全部三位副院長之下，但這無疑是個思想還算開放，腦子也夠靈活的年輕人。院長的主要任務是監督，確保研究院的一切活動在朝自己期望的大方向走，避免出現挪用、私吞研究資金，或是“總司令想搞火藥，下麵人卻大肆煉丹”的混亂局麵出現……艾格可不會當糞青傻乎乎地指責妮娜搞裙帶關係和不正當競爭：在這個思想道德水平普遍低下的落後時代，在守夜人與王領諸侯明爭暗鬥地搶著守夜人產業這棵搖錢樹的大背景下，所謂先進理念根本行不通——用可靠的親信把持住管理層關鍵位置，將對產業的控製力放在首位，才是最實在的做法。

  話雖如此，艾格還是頗嚴肅地叮囑妮娜看好她哥哥，切勿外行瞎指揮內行，這才放下心來，隨著她走下黑牆堡的氣派城牆，穿越中庭，從東門出去，前往了製硝的實驗地。

  “硝礦的勘探一直不很順利，因為我們隻是從您口中知道了‘硝石礦’的存在，卻從沒人接觸過它，缺乏分辨的能力。研究院不得不花了許多時間，確定一套分辨方法，然後教授給前往各地的勘探隊伍，才算把工作開展起來。迄今為止，進展相當有限……倒是有人在河灣地北部與西境接壤的山間和多恩邊疆地的鹽堿地裏發現了硝石的存在。但這兩處領主皆非支持史坦尼斯陛下的王黨，位置又皆處在戰火籠罩下，我們僅僅是借助守夜人浪鴉的中立身份進行了勘探，卻根本沒法進行後續的大規模礦石開采和品質測試。在認清這一點後，我們幹脆收縮了尋找範圍，轉而將更多資金投入到製造方法的尋找上來……”

  “浪鴉”原本是守夜人軍團行走各地收集人渣和罪犯帶回長城充人數的崗位，但隨著野人投降入駐贈地成為新贈地民，人手不再是問題，艾格上任後已經向七國宣布關閉平民罪犯加入軍團免罪這一通道。不過，浪鴉們長期行走七國，熟悉路線和擅長與人打交道的優勢卻依然有利用價值，於是在艾格的授意下搖身一變，又成了勘探隊的成員。

  計劃本身沒有問題，可惜艾格忽略了一點：由於種種原因，就算他找到硝石礦，也不一定就能像龍石島上的黑曜石和硫磺礦一樣大采特采。

  妮娜一邊向艾格口述著項目進度一邊帶著他向實驗場地走，一走就是好幾百米，隨著離城堡越來越遠，一股怪味……準確地說是尿騷味漸漸傳來，緩緩彌漫周遭環境，讓習慣了長城清冷空氣的艾格和隨行者們呼吸困難。

  艾格意識到：前麵那圈遠離產業核心區、被一圈小土牆圍著的作坊，就是自己此行要看的正主了。

  試驗田的主管，那個改進獵龍弩並為守夜人產業大賺了一票的男人已經得到了消息，帶著一堆下屬和助理站在門口等待領導的蒞臨參觀。

  “大人，這位便是科本副院長，製硝項目的主負責人。”

  站在艾格麵前的是一個背微駝的高個老頭，他突出的藍眼睛周圍有許多皺紋，頭上的灰發卻多過白絲，唇邊始終掛著笑意，讓他看起來像個精神矍鑠的慈祥老爺爺，哪有半分“瘋狂科學家”的樣子？

  “大人。”科本恭敬地微微欠身，“您的名字我們如雷貫耳，今日得見，萬分榮幸。”

  “客氣了，科本先生。”艾格麵帶笑容，毫無異色，“我也早就從妮娜口中聽說過你這個科研鬼才，製硝項目在你手中我可就放心了。來，給我們介紹介紹你的工作成果吧。”

  ——