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  出這麽大事，卻直到最後一刻才出場，倒不是擺架子——輔佐了多任總司令，老得連丹尼斯·梅利斯特都得自承小輩的伊蒙學士，在莫爾蒙死後身體狀態每況日下，幾個月的選舉過去，如今已經虛弱得連路都沒法走了。雖然這邊的鬧劇折騰了好半天，他卻才在山姆帶領下，由兩人抬著勉強來到現場。

  老人的到來讓黑城堡許多了解他健康狀況的軍官極為不安：“伊蒙師傅，您身體不適，就在房內休息吧，這邊的事情，我們自己能解決。”

  “多謝關心，但在屋裏待了夠久，再不出來曬曬太陽，就要發黴咯。”伊蒙露出個虛弱的笑容，微微搖頭：“這邊吵嚷得厲害，誰能幫個忙，告訴我發生了什麽？”

  天上沒有太陽，隻有密布的陰雲和凜冽的寒風，但並沒有人打算較真這一點。事務官飛快地搬來靠背椅子，盲眼學士在眾人的或關切或不解的注視中勉強坐下，待山姆與現場圍觀者一番問答，他大致搞清了情況。

  “唔……原來是這麽一回事。按理說，確實隻有守夜人的最高長官……才有權決定塞外之王的去留。可規矩是死的，人是活的嘛……眼下司令沒能選出，我就倚老賣老，先越權提提我的看法吧。”伊蒙學士顫顫巍巍地低聲說著，話語經山姆的大聲轉述後落入在場所有人耳中：“黑城堡經過改建，擁有了圍牆，具備了防禦來自長城南麵進攻的能力。然而這樣一來，它的占地和空間卻縮小了許多。在如今麵臨大敵、更應該好好發揮一座堅固要塞功能的情況下，長期騰出一座塔樓，浪費些許人力和空間軟禁……咳……容納曼斯·雷德一家，卻叫許多自家兄弟擠在一間間屋子裏勉強度日……確實略有不妥。如今既然有人提出此事，何不換個思路，幹脆就把這麻煩扔到後冠鎮去——讓後勤部去操心，也省點前線兄弟們的力氣，大家覺得，怎麽樣？”

  “我們什麽事都沒惹過，怎麽就是麻煩了！”瓦邇有些不滿地嘀咕著，但明白麵前這老者在守夜人中威望非同一般，隻向詹姆抱怨一聲，並沒有放肆到說出聲來。

  ……

  薑不愧是老的辣，即使已經虛弱得連話也說不利索，但伊蒙學士還是在親臨現場後，在最短時間內找出了唯一能避免衝突的問題解決辦法，甚至連台階都為眾人準備好。

  三名黑城堡的高層略一思索，立刻心領神會：隻要“轉移曼斯·雷德一家”是所有高層一致討論通過後的決定，自然也就不存在詹姆“擅自行動”一說。東海望一眾，也就沒了攔路的理由，大家可以心安理得地放下武器，沒有人丟麵子了！

  一向中立，並未介入改革派和保守派鬥爭的傑瑞米·萊克最先表態：“伊蒙師傅考慮得沒錯，我以黑城堡首席遊騎兵之名，支持將曼斯·雷德及其家人轉移至後冠鎮，馬爾錫、亞威克兩位大人，你們覺得如何？”

  有伊蒙學士這樣的“幾朝元老”出麵圓場，哪裏還有人會不抓緊機會？反正，無論發生什麽，都盡可以推到伊蒙身上——大家不是服軟，是看在老人家的份上，給他麵子才同意的！

  局勢頃刻間顛倒過來，囂張跋扈目中無人的詹姆·蘭尼斯特，所作所為忽然就從違反紀律，變成眾望所歸。

  這樣一來，不僅已經抓住的把柄再沒法拿來用，事後也不好再做文章，利用此事對改革派發起反擊了，艾格將取得一次完勝！

  約恩·羅伊斯如何能答應？

  他當即挺直身子，就要駁斥伊蒙學士的建議……但他忘了，今日這次攔路，做主的人並非是他，而是卡特·派克。

  片刻前被詹姆兩番戲耍弄懵了的東海望指揮官，此刻終於從失神狀態回到了現實中，看了看周圍，費了點勁想清楚這片刻間發生了什麽：眼下黑城堡內全部有資格參與決策的人，都選擇了為大局妥協退讓，將詹姆的行為合法化。若再死撐下去不肯鬆口，恐怕就是自己帶著弟兄們白白當“穩定”的犧牲品，事後還要變成亂黨了。

  “沒聽見伊蒙學士和幾位大人的話？”卡特·派克咬牙說道，他不怕死，但他不能帶著追隨自己的弟兄們一起踩進坑裏，還一個水花都不翻：“把家夥收起來，放他們走！”

  ＊＊＊

  在黑城堡三巨頭們的大聲嗬斥下，圍觀人群散去。上千斤的肉類被簽收入庫，後冠鎮來客們完成卸貨，稍作停留後帶著曼斯·雷德及其家人離開了黑城堡……而廚房方向，也傳來了濃鬱的油脂香氣。

  一場幾乎釀成驚天變故的衝突，就這樣以滴血未流的結局收場。明麵上，黑城堡高層們經過商議，“一致同意”了轉移塞外之王一家的計劃，結局皆大歡喜。但實際上，稍有腦子的守夜人都看得出，在這場大人物間的扳手腕中，甚至都沒出場的首席後勤官——再勝一局。

  艾格用實際行動展示了自己掌握的力量，並向守夜人們證明：即使還未當上總司令，他也能讓守夜人軍團……在一定程度上依著自己的想法運行！

  事情當然不可能就此簡單結束，顧及大局，被迫當眾妥協威望大損的黑城堡高層們暗自惱火，已經派人記下了事情詳細經過，渡鴉飛信長夜堡向羅柏·史塔克告狀；而計劃受挫，既不肯罷休卻又徹底無計可施的卡特·派克和約恩·羅伊斯，也縮回所住塔樓內，商議後麵的對策。

  ……

  約恩·羅伊斯憤憤地把東西扔到桌上：“這小子簡直太無法無天了，若當選總司令，守夜人早晚會毀在他手裏！”

  “別說得好像你對守夜人感情多深一樣，你可不是自願披上黑衣的。”卡特·派克洗了把臉，狼狽之態大大減淡，唯有臉上還稍微有些發腫：“不要再有多少想法了，叫所有人收拾東西，我們明日返回東海望。”

  “就這樣灰溜溜回家——和梅利斯特那老東西一樣？”約恩仍然心有不甘：“所有人都會認為我們這是認輸的。”

  “我們還有什麽資本不認輸！你還想得出什麽別的辦法對付他嗎——除了把他幹掉？你看這家夥連上廁所都恨不得帶一幫保鏢的慫蛋模樣，誰能找到機會下手？”

  卡特·派克並不是沒被擊敗過。東海望緊鄰海豹灣，除了翻牆者外，駐軍時常還要對付乘坐木筏偷渡的野人，有時還能與乘船而來的海外客切磋……頻繁而多樣化的戰鬥造就了不少好手，其中不乏天賦極佳、稍加曆練連指揮官也能挑戰的好小子。卡特從沒狂妄到認為自己天下無敵，但——像被吊起來打一樣，虐得毫無還手之力？

  這絕對是他此生以來第一次，若不是親身體驗一番，他甚至都不相信世上會有精於戰鬥到這個程度的高手。

  論頭腦和算計，他早就自認弱項。但今日這場戰鬥，卻是把他引以為傲的優勢——在武力上的自信也打得粉碎。

  卡特從不掩蓋自己是個莽夫的事實，但統領東海望多年，他又絕非徹底無腦的莽夫。如此慘烈的挫折，反倒把他打醒了：自己又沒兒子被艾格害死過，圖什麽被約恩牽著走，不顧一切也要和那家夥作對？今日幸虧是有伊蒙學士出麵調解，但若再這麽搞下去，自己早晚也要被坑進去！

  在黑城堡，這遠離自己主場的地方，他優勢全無，已經沒再待下去的意義了。

  “那——難道我們就認了？”

  認？如果是指承認鬥不過對方，沒錯，但若是說認栽，坐視艾格成為總司令，不可能！

  “這小子那日當眾辱我一事，老子可沒忘。他這輩子，都別想讓我服他！待回到東海望，我要好好查查是哪些人在給他投票，無論是影響這一地選舉結果、拖延他勝選的時間，還是在他勝選上任後給他下絆子，不都好過繼續賴在黑城堡，既丟裏子又丟麵？”

  ＊＊＊

  黑城堡距長夜堡不過幾十裏，信鴉轉瞬即至，甚至還比騎馬趕路的北境巡視團、帶隊的首席後勤官還先到。

  但黑城堡眾高層的狀最終也沒告到羅柏·史塔克手裏，而是落在了被告狀者手中——長夜堡，乃至長城沿線其它所有除了三大要塞以外的據點，管理信鴉者，都是一手負責啟用這些要塞的艾格·威斯特所指派。

  不僅名義上歸他管，實際上也拿著他發的工資……從頭到腳裏裏外外，都是他的人。

  艾格將黑城堡三名首席授意下寫成、洋洋灑灑滿滿一頁的匯報和控訴草草掃了一眼，冷冷一笑，揉成團，隨手一拋。

  轉移塞外之王全家的安排本是出於防範的保險之舉，但看約恩·羅伊斯和卡特·派克如此激烈而迅速的反應……瓦邇那野人小妞的感覺還真準。

  今天，自己的謹慎幫自己再次避過了一次危機，但後續的事情還有很多，他得先處理好當下的事務……才能有功夫去對付黑城堡那邊的同僚。擺平不了北境巡視團，自己與那些“誓言弟兄”們的多少鬥智鬥勇，都是無用功。

  艾格迅速整理好衣著和心情，轉身向長夜堡的場院中心走去。他身後，那張被揉成團的纖薄羊皮紙，在長夜堡鐵匠鋪的炭火中緩緩化為灰燼，

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