宮宴回來的第二日, 如娘便同薑黎還有楊蕙娘說了，她此番進宮，遇見了幼時的一位鄰家兄長。

  那人於她, 是極重要的人。

  如娘說起那人時，素來沉靜的眸子綴滿了水光，是說起親近之人時才會有的神態。

  楊蕙娘聽罷, 一把拉住如娘的手腕，拉開她的袖擺, 道：“可是送你這紅繩子的人？”

  薑黎順著望去, 便見如娘雪白的腕間戴著一條褪色陳舊的紅繩子, 繩子中間纏著顆粗糙卻又磨得極光滑的木珠。

  如娘耳朵一熱，倒是沒想到楊蕙娘會將她先前提過一嘴的話都還記著。

  “是, 是他。”

  楊蕙娘眉心一蹙：“所以，那人如今入宮做了太監？”

  如娘能尋回她那位重要的人，楊蕙娘自是替她開心。可那人入宮做了太監, 又怎能給如娘幸福？

  楊蕙娘從不覺著女子年歲大了，守了寡了, 就不能再嫁人了。

  這世道對女子忒苛刻，那勞什子貞節牌坊就是束縛女子再嫁的索命繩。多少女子為了掙一座貞節牌坊, 生生將自己的下半輩子的幸福搭了進去。

  楊蕙娘自個兒守了那麽多年的寡, 可不是為了要掙個什麽貞節牌坊, 隻不過是沒遇著合適的人罷了！

  對她來說, 這合適的人不僅要對她好, 也要對阿黎與阿令好。

  這樣的人哪有那般容易遇到？這才蹉跎了那麽多年。可如今遇到了孫大當家, 她卻是起了再嫁的心思的。

  也因此，一聽到如娘的那位鄰家兄長是個太監，她當真是失望極了。

  如娘那樣好的人, 過去那些年又受了那麽多的苦，楊蕙娘是真希望她能否極泰來，遇著個良人給她幸福的。

  可若那人是太監，又如何能給她幸福……

  如娘雖不善言辭，可心思□□，哪能不知曉楊蕙娘是如何想的？

  她笑著握住楊蕙娘的手，目光真摯而坦率，道：“活著，已是，不易。能，遇著，便是，大幸。”

  失散了那麽多年，她與保英哥哥能活著重逢已是大幸。

  旁的她也不求，隻想著他在宮裏安安生生、長命百歲的，閑暇了來酒肆喝幾口她釀的酒便足矣。

  趙保英來酒肆那日，天色晴朗，萬裏無雲。

  連綿了數日的狂風暴雨說停便停。

  小福子笑眯眯道：“哎呦督公，您看這天藍得喲，顯然是知曉督公要去見如娘子了，特意給您們放晴的。”

  趙保英淡看他一眼，笑罵道：“一會到了狀元樓，可莫要這般油嘴滑舌。”

  他今日沒穿成泰帝禦賜的那套朱紅色官服，隻一套簡單的藍灰色常服，配白玉冠。因著麵容清秀陰柔，瞧著就像個白麵書生。

  小福子忙道：“督公有所不知，我與狀元樓裏的幾位掌櫃關係好著呢！楊掌櫃還誇我長了張好嘴，會說話！”

  小福子說到這，不免有些自得。

  他不僅嘴甜，這張圓潤潤的臉也長得討喜。這才被督公選中，陪他來酒肆吃酒。瞧瞧人高大人，臉長得那般凶，想吃酒都沒得吃。

  所以說，武功再高強也比不上一張好臉呢！

  酒肆今日歇業，到得酒肆，小福子為了展現他與楊掌櫃、薑小娘子的好關係，下了馬車便殷勤地一口一個“姐姐”喊著，儼然是這酒肆裏的一員。

  他昨日來給如娘傳口信時，薑黎她們就知曉他是趙保英的人了，還從他“不小心”說漏的話裏得知，宮宴那日趙督公是特地去給她們解圍的。

  楊蕙娘本來並不知曉李嬤嬤使壞的事，從小福子嘴裏聽說後，心裏一陣後怕，對如娘的這位鄰家兄長簡直是感激到不行。

  趙保英到的時候，楊蕙娘不僅和薑黎一同在廚房忙前忙後，還特地將酒肆唯一一間雅間打掃得纖塵不染，給如娘與趙保英好生敘舊。

  這雅間說來是當初薑黎特地讓隔出來的，想著日後若是霍玨要帶上峰同僚過來吃酒，也能有個安靜些的地兒，不似大堂，總是吵吵鬧鬧的。

  此時的雅間裏，趙保英飲了一口花香滿溢的百花酒，笑著道：“我在宮中這些年，過得不難。多虧了當初林先生教我識字，甫一進宮，我便被調到禦書房裏管書墨。這才慢慢入了聖人的眼，安安穩穩坐到了今日的位置。”

  他的語氣雲淡風輕，隻字不提他當初是如何被兄長賣與人牙子，如何被人牙子強行去了勢賣入宮裏的，又是如何在旁人的辱罵糟踐中守住這條命，當上人人敬畏的趙督公的。

  小結巴眼窩子淺，若是知曉他從前受的苦，大抵要哭上一整日的。

  如娘自是不知曉趙保英有過怎樣慘痛的過去，認認真真地聽趙保英說話，半個字都舍不得錯過。

  直到趙保英問她一句：“過去二十九年，你過得可好？”

  如娘笑著點頭，也不同他說，他離開定風縣沒兩年，爹爹便去世了。後來她嫁了人，沒兩年便守了寡，被惡毒的公婆磋磨了十多年。

  若不是遇著了楊蕙娘，興許連上個冬天都撐不過去。

  “好。雖，守了寡，但日子，不難過。遇到了蕙娘後，同她學，釀酒。還，還來了，盛京，遇到，保英哥哥。”

  如娘說這話時，是真心覺著自己不苦的。

  她受過苦受過累，遇到過心腸頂頂壞的人。可如今她有楊蕙娘、阿黎、阿令這些不是親人勝似親人的人陪著，又遇回了趙保英。

  於是，過往的一切苦難都似乎變得不值得一提了。

  就像爹爹同她說的，人要往前看往前走。若是困囿於過往，那便如同沼泥縛腳，再也踏不出一步路的。

  二人就這般慢慢敘著話，都隻撿著好的話說。

  絲毫不知，在過往那孤獨的幾乎暗無天日的日子裏，支撐他們走下來的，是他指間扳指與她腕間紅繩裏的一顆灰撲撲的珠子。

  二十九年前的那個秋日，如娘撿回來一塊黑漆漆的木頭，非說那是定風縣傳說中的鳳凰木，要他磨出兩顆珠子來。

  “看，看到，鳳凰木，會有，好運。保英哥哥，和，如娘，至少有，一人，會過得好。”少女張著濕潤的眼，笑著如是說。-

  都察院。

  霍玨正埋頭寫案牘，宗奎從門外進來，行至他身後，重重一掌拍在背上，道：“狀元郎，不謝。”

  手裏的狼毫因著他這一掌硬生生劃出了一條橫杠，寫了半個時辰的案牘就此陣亡。

  霍玨默然片刻，抬起眼望著宗奎，道：“還請宗大人解釋一句，玨需因何事謝你？”

  說著，目光緩緩下移，示意宗奎看看被他那一掌拍壞的案牘。

  宗奎瞧了瞧案牘裏那長長的一橫杠，下意識摸了摸鼻子。

  他也不是故意的。

  方才不過是因著知曉了他先前參鎮平侯寵妾滅妻，縱子強搶民女的奏疏被皇上批答，一時激動才拍了下霍玨的背。

  宗奎清了清嗓子，道：“柏大人同我說，皇上已經同意降鎮平侯的爵位，並且罷了鎮平侯嫡長子的官職，不許他襲爵，鎮平侯的爵位這下是再不能往下傳了。”

  說著，他衝霍玨露出個“我厲害吧”的眼神，繼續道：“聽說鎮平侯府的那位大小姐從前沒少辱罵你，我如今替你出了一口氣，你難道不該謝我嗎？誒，狀元郎，做人可不能沒良心，你知道我盯著鎮平侯府，挑燈夜戰寫了多少份奏折嗎？”

  宗奎從前隻知霍玨出身寒門，也是查鎮平侯府時，方才知曉那徐書瑤同霍玨夫妻二人的過節。

  他這人一貫來護短，與霍玨相識的時間雖不久，卻很是欣賞他，心裏早就將霍玨當做了自己人。

  既查出了這樣的事，哪有不替他出一口氣的道理？

  這才鍥而不舍地追著鎮平侯府窮追猛打。

  霍玨放下手中的狼毫，起身拱手行一禮，道：“如此，玨在此多謝宗大人。”

  雖知鎮平侯會被削爵，應是幹爹在背後出了力。

  趙保英是司禮監秉筆太監，內閣呈往金鑾殿的奏折都須得由他先過目。眼下成泰帝眼疾日益嚴重，他如今就是成泰帝的眼睛，必要時，還能替他做出決定。

  可宗奎的這一番心意，他不得不謝。

  宗奎聳了聳肩，得了霍玨的謝了還要賣個乖，厚著臉皮道：“倒也不必如此客氣，改日請我到你丈母娘開的酒肆吃吃酒就成。”

  霍玨頷首應下，見快要寫完的案牘作了廢，也沒打算繼續寫，收拾好桌案便準備提前下值。

  宗奎見他要走，忙打趣道：“你這便要下值了？可是要回去給你家娘子幫襯？”

  都察院裏誰不知這位狀元郎是靠著自家娘子掙的銀子上京赴考的？

  前幾日宮宴上又見他對他那位夫人鞍前馬後、關懷備至的，紛紛笑話他懼內。

  懼內在都察院可不是什麽侮辱人的詞兒。

  兩位都禦史都是怕妻子的，旁的官署的人還諷刺這是都察院的傳統呢。

  霍玨聽著宗奎的打趣，提唇笑了笑，沒應答。

  他自是想著早些回去陪阿黎的，但今日他提早下值，卻是為了趕在幹爹離開酒肆之前同他見一麵。

  畢竟眼下這形勢，幹爹不能在外逗留太久。

  霍玨猜得不錯，成泰帝龍體抱恙，趙保英的確不能離宮太久，在酒肆坐了不到一個時辰便要回去。

  馬車停在順樂街的街尾，同如娘約好下回再來吃酒後，趙保英便出了酒肆，往街尾去。

  正要提腳上車，街尾那棵大槐樹下忽然走出一人，對他拱手道：“趙督公請留步。”

  趙保英放下抬到一半的腳，回眸一望，見是那狀元郎，便笑了笑，道：“霍大人可是有話要說？上來罷，在車裏說。”

  小福子一貫機靈，聽見趙保英的話，忙上前開了車門。待得二人上車後，又主動關上門，在門外守著。

  上了車，霍玨便道：“玨知曉趙督公不能在外久留，便長話短說。明日趙督公與薛指揮使前往大相國寺徹查靈牌一事，玨可否一同前去？”

  趙保英挑了挑眉，去大相國寺查探一事目前並無多少人知曉，這狀元郎從何得知？

  摸了摸指上的木珠，他也不問霍玨是聽何人說的，隻笑著道：“霍大人是以何身份同咱家說這話？”

  心知幹爹這人不喜拐彎抹角，霍玨也不繞彎子，坦誠道：“以如娘嬸子侄之身份。”

  趙保英聞言一愣。

  如娘說楊蕙娘一家於她有大恩。

  原先還以為這狀元郎是想要挾恩圖報，借著九佛塔之事立個功。

  即是要挾恩圖報，那定然會將話說得冠冕堂皇，“為皇上分憂”“為督公效犬馬之力”雲雲。

  不曾想他倒是坦坦蕩蕩地搬出如娘來，言下之意便是說，我拿如娘來當嬸子，自然也把趙督公當做自己人。即是一家人了，那自然不會說兩家話。

  趙保英笑歎了聲，溫聲道：“霍大人有所不知。此番前去大相國寺，未必能查出什麽，你若是想立功，那恐怕是撈不著什麽功勞的。如此你可還想去大相國寺？”

  霍玨道：“若督公不嫌麻煩，玨願與督公、薛指揮使一同前往。”

  趙保英意味深長地點點頭，道：“既如此，咱家便同皇上道一聲，明日霍大人在城門處等咱家便是。”

  待得霍玨下了馬車，趙保英垂眸沉思了須臾。

  先前因著不想打擾如娘的生活，便不曾派人查探過霍玨與楊蕙娘一家的底細。

  趙保英在宮裏沉浮了近三十年，一雙眼被淬煉得如同火眼金睛一般，魑魅魍魎早已看盡。

  與楊蕙娘、薑黎接觸不過片刻，便知曉這對母女心性純良，非心機深沉之人。

  可那位狀元郎……卻不是普通人。

  與這狀元郎接觸越多，便越發現此人不凡。

  眼下這盛京裏，能教他覺著深藏不露，非泛泛之輩之人，著實不多。

  大理寺卿宗遮算其一，錦衣衛指揮使薛無問算其二，而眼前這位年紀輕輕的狀元郎，則是其三。

  “小福子。”趙保英輕輕喚了聲。

  小福子忙“誒”一聲探進個頭來，以為趙保英是有何事要吩咐。

  可等了片刻，也未曾聽見下文，疑惑地應了聲：“督公？”

  趙保英想起如娘說起薑黎、霍玨時那副笑意盈然又全心信賴的神情，頓了頓，道：“罷了。”

  既然如娘信他，那他姑且也信他。-

  夜裏熄燈後，薑黎靠著個大迎枕，拿著把玉梳篦邊慢慢梳發，邊同霍玨絮絮叨叨說起今日在酒肆的事。

  “小福子同我們說，趙督公二月二十七那日也在大相國寺呢。那日他便遇見了如娘嬸，可他卻沒有前去相認。”

  “後來‘狀元樓’開業後，他時不時地便派小福子過來買酒，每次都隻買如娘嬸釀的酒。趙督公隻喜歡獨酌，偶爾才會同小福子與高大人分一小杯。後來小福子再來，便多買一大盅，他同高大人等趙督公走了才偷偷喝。”

  薑黎說到這，忍不住笑起來，笑著笑著，又沒忍住蹙起了眉峰。

  “誒，霍玨。你說，趙督公是不是喜歡如娘呀？”

  霍玨對上小姑娘澄澈濕潤的眼，接過她手裏的梳篦，邊替她梳發，邊道：“你不希望趙督公同如娘在一起？”

  “自然不是。”薑黎舒服地眯了眯眼，道：“你不知曉，壽誕那日，我是第一回見如娘嬸露出那樣的表情。仿佛隻要能再看一眼，便心滿意足、死而無憾了。如娘嬸一定很喜歡趙督公，若是趙督公也喜歡如娘嬸，那當然是最好不過了！”

  霍玨梳發的動作一頓，垂眸看了看小娘子濕潤的眼，道：“雷霆雨露，皆是君恩。在宮中做內侍，過的是如履薄冰、朝不保夕的日子。趙督公便是喜歡如娘，也未必肯說出來。興許對他來說，如娘的安危比表明心意重要。”

  薑黎睜開眼，烏溜溜的眸子裏映著霍玨清雋的臉。

  “即便是那樣，也要說不出的。不是所有人都能遇見一個讓自己拚了命也要去看一眼的人，如娘嬸那麽喜歡趙督公，若他不說，她豈不是一輩子都不知曉他的心意？那，那她多可憐呀，況且，明日的事誰能知曉呢？能說的時候不說，等到想說的時候，說不得就沒機會了。”

  她說得那樣認真，說到後頭，眼眶都要泛紅了。

  霍玨心口像是壓了塊巨石，痛得都要呼吸不了了。

  他知曉她心疼的是如娘，可他心疼的是上輩子的阿黎。

  抱著錢袋說要養他的阿黎，從桐安城跑來盛京就為了看一眼從長安街打馬而過的狀元郎的阿黎，努力攢錢跑到宮門外說要替他贖身的阿黎。

  那個，等了許久也等不來一句“我亦心悅於你”的阿黎。

  其實，她與他之間，她從來都是勇敢的那個。

  如娘為了見幹爹一眼，懷著一腔孤勇跑去尋他。他的阿黎，又何嚐不是懷著一腔孤勇在義無反顧地喜歡他呢？

  千般滋味跨過漫長歲月沉沉壓在心頭，赤赤地疼。

  霍玨放下玉梳篦，將隻穿著一身薄薄寢衣的小娘子抱入懷裏，頭沉沉埋入她清瘦白皙的頸。

  薑黎被他這忽如其來的舉措弄得一愣，以為他又起了心思，也顧不得替如娘委屈了，紅著臉慌慌張張道：“我，我小日子還沒停呢！”

  霍玨用鼻尖摩挲著她薄白的肌膚，輕輕喚了聲：“阿黎。”

  薑黎倏然一怔。

  方才那一聲“阿黎”，也不知為何，竟讓她覺得有些心酸。

  正欲問一句“霍玨，你怎麽了”，埋首在她頸間的郎君忽然抬起頭，那雙深邃的望不見底的黑眸就那般定定望著她。

  隨後喉結滾動，認認真真同她道：“我，霍玨，心悅於你。”