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  ??玉茹姑娘正六神無主，失魂落魄地呆坐在內宅臥室中，當被擄而複返的薛昊重新出現在自己跟前之時，當真是又驚又喜，口不擇言地失聲喊道：你，你怎麽還好好的？

  ??薛昊乍聽，險些被嗆得一口老血噴濺而出。

  ??隻見他沒好氣地瞪了一眼玉茹，沒好氣道：怎麽？你就那麽惦記我出事兒啊？

  ??玉茹知道自己說錯了話，趕忙糾正道：奴家不是那個意思，奴家委實是心裏慌亂，太過緊張於你了。奴家是想問，你剛被擄劫而走，怎得又好端端地回來了？莫非那群強匪又將你放還回來了？

  ??薛昊心裏也清楚玉茹剛才是無心之言，自己畢竟跟她如今是一根繩上的螞蚱，如果自己落在了張承宗手裏，她也撈不到好。

  ??繼而也不跟玉茹計較和置氣，搖頭歎道：那幫強匪哪裏會有這麽好心啊？他們還指著押我到張承宗跟前請賞呢。不過所幸老天長眼，天無絕人之路，讓我有了可趁之機逃出生天來。

  ??見著玉茹滿臉疑惑不解之色，薛昊也不加隱瞞，娓娓將自己如何機智裝昏，如何趁著那夥強匪酒醉之時逃出荒宅的過程道了出來。

  ??這番峰回路轉的波折過程，自然是聽得玉茹目瞪口呆驚詫連連，直呼菩薩保佑。

  ??過後，玉茹立馬扭身不理薛昊，自顧翻箱倒櫃了起來。

  ??薛昊不解問她要做什麽，玉茹慌亂地回道：你這人怎得如此糊塗，既然僥幸跑了出來就該逃之夭夭才是，怎麽還往我這兒跑？難道你就不怕他們再折返回來將你擒去嗎？你等等，奴家這就收拾點細軟，你我遠走高飛吧，不然再晚一步的話，等著張承宗帶人尋上門來的話，可就上天無門，入地無路了。

  ??唉，玉茹，別瞎忙乎了！

  ??薛昊對玉茹姑娘的情分心生感動之餘，不免歎息道：你看看現在是什麽時辰？此時還在宵禁中，通往揚州城外的各道城門都封閉著，你我還能往哪兒逃？等著宵禁一除，估摸著那會兒強匪就會帶張承宗上門來捉拿你我了。

  ??啊？那可怎麽辦？玉茹頓時停住了翻箱倒櫃的舉動，仿佛天都要塌下來般臉色慘淡如雲，驚駭得整個身子鬆軟不堪，搖搖欲墜站都站不住了。

  ??薛昊立馬上前將她扶住，低聲說道：玉茹你莫要悲觀，你我還沒到退無可退的地步，尚存一線生機。

  ??玉茹眼眶奪淚而出，悲戚道：都到了這個節骨眼兒了，你我還能有什麽活路？揚州張家在揚州城中隻手遮天呼風喚雨，無論你我藏匿到城中何處，都無法躲出張承宗的手掌心啊。

  ??薛昊搖搖頭，沉聲道：不，還有一個地方可以躲！

  ??說著，他將玉茹攙扶走到床沿邊兒坐下，趴下身子半個人鑽進床底下一陣尋摸，好不容易摸出一本封麵泛黃的賬簿抓在手中，站直了身子衝玉茹道：有它，我們便還有活路，這個賬簿就是我們的保命之本。

  ??玉茹不知這是何物，開口詢問了起來。

  ??薛昊自然毫無隱瞞，將自己這些年來在鹽運衙門替張承宗做真假賬簿一事道了出來。

  ??最後，他滿臉苦笑道：一開始我將這真的明細賬簿放你這兒的目的，無非就是想著如果有賊人惦記這賬簿的話，放你這比我那兒穩妥些。誰知今日卻派上了用場，還要靠著它來保命，唉，真是造化弄人。

  ??玉茹聽完薛昊說得來龍去脈之後，自然也明白了前因後果，問道：莫非你是想將這賬簿獻給新來的那位年輕刺史？那你剛才所說的還有一處可以藏身之地便是揚州府衙？

  ??薛昊小心翼翼地將賬簿貼身放好，點頭道：沒錯。既然這位郭刺史是奔著揚州張家而來，是衝著揚州鹽稅而來，那麽他肯定要想辦法將張承宗革職撤換。而且這些日子，張家聯合城中幾大士紳富戶關閉了名下的油鹽米鋪，顯然這兩邊是幹上了。我想這位郭刺史肯定很需要我手中這本賬簿來對張承宗下手，動了張承宗無異於對張家動了刀子。玉茹，揚州城雖大，但你我目前可容身之處也許就隻有他那兒了。

  ??玉茹美目連閃，頻頻點頭稱是，不過她還是心有餘悸道：薛昊，你如果將這賬簿呈交到郭刺史手中，那就徹底跟張承宗決裂了，他肯定不會放過你的。你可要想清楚啊。

  ??薛昊搖頭無奈歎道：玉茹，眼下這個狀況，你覺得你我還有別的選擇嗎？張承宗的性子你還不了解？如果我們不托庇於郭刺史門下，也許天亮之後就是你我喪命之時啊。可惜，可惜是我拖累了玉茹你啊

  ??昊哥，莫要如此說！

  ??玉茹輕咬著紅唇，臉上充滿倔強和堅毅的神色，說道：奴家雖是殘花敗柳之身，但是與昊哥歡好的這些日子卻是此生最為快樂的日子。如果沒有張承宗這頭虎狼畜生，也許你我早已雙宿雙棲了。昊哥沒有嫌棄奴家這淪落風塵髒了的身子，奴家已是滿心歡喜了。如今即便隨昊哥上了斷頭台，入了黃泉路，玉茹亦是心甘情願，無怨無悔！

  ??好玉茹！

  ??薛昊上前將玉茹狠狠攬在懷裏，沉聲道：如果我們能過了眼前這關劫難，我薛昊發誓，一定要明媒正娶了你，讓你風風光光做我薛家的兒媳婦。

  ??玉茹已是感動得一塌糊塗，顫抖著身子偎依在薛昊的胸前，淚流滿麵抽噎道：玉茹願意，即便不能與昊哥在天做那比翼鳥，也要下了黃泉做對苦命鴛鴦。

  ??薛昊輕撫著美人兒的後背，信誓旦旦地保證道：不會的，我相信那位郭刺史肯定會對這賬簿感興趣，這一次我們定能闖過這一關。

  ??說著，他發現臥室外的天色已經有些抬頭微亮的跡象，心中一緊，趕忙擦拭著玉茹臉色的淚痕，催促道：玉茹，趕緊的，趁著天還沒亮，我們現在就出發前往府衙。我們一定要在張承宗沒有帶人上門之前離開玉茹軒，見府衙麵見郭刺史。不然，悔之晚矣！

  ??玉茹嗯了一聲，隨手收拾了幾件貼身換洗的衣服，隨薛昊急急出了臥室離開玉茹軒，直奔揚州刺史府府衙。

  ??就連屋中積攢多年的細軟，她都沒有來得及收拾。眼下，沒有什麽東西比保命要來的重要

  ??天色微亮，城中路上已經有了行人。

  ??因為最近時日張家名下各大油鹽米鋪關門歇業的緣故，城中各處街口多了府衙臨時搭建的售鹽賣米鋪子。

  ??城中百姓早已起個大早，出來購買米鹽，各處臨時搭建的鋪子前都是人頭攢動人擠人。

  ??顯然，揚州城中已經有了一絲鹽慌糧荒的跡象。

  ??當薛昊和玉茹兩人聯袂而行，穿街繞巷倉惶來到府衙門外之時，郭業已經換好官服早早坐在了公堂之上，就等著這對苦命鴛鴦的主動上門。

  ??當門外衙役將兩人帶入府衙進了公堂之時，郭業暗暗鬆下一口氣，心道，該來的，終歸是來了。

  ??接下來的一幕如郭業所預想的一般順利，薛昊和玉茹先是自揭身份，然後兩人在郭業跟前哭哭啼啼一番。

  ??緊接著，薛昊隨口胡謅了一個理由，佯稱自己得罪了張承宗怕其報複，想要獻上張承宗的罪證托庇於郭業門下。

  ??郭業心知肚明一切，不過並未戳穿薛昊的謊言和借口。他讓陳郡丞接過賬簿仔細一核對，果真就是那本朝思暮想欲要得到的賬簿後，整個人的神情為之一鬆。

  ??有了這本賬簿，大事已成一半，總算有了捉拿張承宗的絕佳理由了。

  ??隨即，他親自下來公堂，逐一扶起這對苦逼的野鴛鴦，免慰了一番後拍著胸脯保證道：放心，你我就暫且住在本官的刺史府中。在這兒，誰也不敢動你們分毫！

  ??薛昊與玉茹聞聽頓時麵有喜色，彼此對望一眼後，居然喜極而泣，不約而同地無聲淌起了淚水。

  ??兩人心中同時生出欣喜，總算是達成所願，暫時安全了。

  ??隨後，郭業讓衙役帶著兩人先進刺史府衙後院的一處廂房暫住著，獨獨將郡丞陳集濤留在公堂，與他說道：陳郡丞，這賬簿到底還是被本官誆騙到手了。

  ??陳集濤雖然不知道郭業和關鳩鳩對薛昊做了什麽，但由衷地心生佩服，讚道：刺史大人高明，下官打心底服了！

  ??郭業展顏一笑，輕輕擺了擺手，說道：哈哈，陳郡丞，等本官將張承宗拿下，將此次揚州城的鹽慌糧荒解決掉，你再誇我不遲。

  ??陳集濤微微頷首，臉上恢複正色，問道：敢問大人，如今既已賬簿到手，那下一步又該如何行動？是不是可以派人去將張承宗這個侵吞朝廷鹽稅的碩鼠捉拿歸案了？

  ??郭業微微斟酌了一番，沉吟道：張承宗畢竟是張家的人，冒然派人前去捉拿恐怕會引起張家的反抗，屆時跑了張承宗出了紕漏，恐怕對大局不利。本官不出手則已，一出手勢必要將張承宗拿下，借此才能和張家談判。

  ??陳集濤一經思索，點頭附和道：大人所言甚是，倒是下官考慮得不周全了。鹽運衙門雖隻有五百的護軍編製，但張承宗卻擴編到了三五千人數，這些都是張家蓄養的私兵護院。如果就派幾個人過去捉拿張承宗，還真有可能吃了虧。到最後讓張承宗逃脫的話，就前功盡棄了。

  ??郭業擰了個響指，讚允道：沒錯，我就是有這方麵的顧忌。所以，捉拿張承宗就必須興師動眾，一蹴而就將他擒拿，否則容易出現變故。這樣，陳郡丞，勞煩你跑一趟，將陳浪陳都尉給我找來，我必須跟他布置一番，再對張承宗進行抓捕！

  ??對，大人還是計劃周詳點好，下官這就跑一趟。

  ??陳集濤言罷，臉上卻閃爍著熠熠的興奮之色，匆忙返身出了公堂。

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