眾人也被仆婦的回答驚呆了，一時間竟不知道如何是好。愣了好一會兒，劉弘基才率先穩住了心神，瞪大了眼睛盯著兩個仆婦質問：“賀若小姐去了哪裏，你們為什麽不攔著她！”

  ??“我們，我們被她打發出去賣菜了。等買完菜回來，賀小姐就不見了，她常騎的那匹馬也不見了。我們以為是府兵又來了，四下去找老爺，卻不知道老爺去了哪兒！”兩個仆婦一把鼻涕一把眼淚，哭哭啼啼地匯報。

  ??“有府兵來過嗎？問沒問過鄰居？”錢士雄也有些急了，聲音雖然低，語調聽起來已經是在怒吼。

  ??“沒，沒有啊！鄰居都說，隻見到有人騎馬出門，沒見外人過來！”仆婦被他嚇了一跳，大聲哭了起來。

  ??眾人聞此，知道再也問不出什麽結果來。當即各自牽了戰馬，分頭出門去找。從下午一直折騰到天黑，也沒找到任何結果。街上冷清寥落，沒人留意到一個女子單獨經過。隻有管南門的兵士說，兩個時辰前曾經看到一匹栗色的小馬載著一個少年出門向西去了。他們見對方馬匹神俊，衣服整齊，所以沒敢仔細盤問去向。

  ??“梅兒走了，我知道她心裏難過。我答應過保護她，我答應過的？”秦子嬰傻傻地站在院落中，喃喃說道地嘟囔。自從聽完仆人匯報，他整個人便丟了魂兒，手裏拿著根開了白花的枯草，既不出門去找人，也不聽眾人勸解。

  ??“子嬰大哥，梅兒姐姐有什麽親戚住在附近嗎？”李婉兒女孩子心細，上前低聲提醒。

  ??“賀若家的人都被皇上殺光了，哪有什麽親戚！”秦子嬰苦笑著搖頭，望著手中的枯草，怔怔地又落下淚來。

  ??這是二人剛買下這處院落時，秦子嬰從屋瓦上拔下來的。不知道叫什麽名字，隻是覺得此草生命力強，居然在瓦棱之中，憑借一點點雨水就能開出明麗的白花。所以，梅兒留下了它，並曾以此花為題譜曲。

  ??“賀若家？”錢士雄茫然問道。到了此時，他才意識到這個姓氏非同尋常。大隋朝被皇帝抄了的賀若家隻有一個，那就是大將軍賀若弼的家族。

  ??“她是賀若弼將軍的孫女！”齊破凝小聲回答。世事無常，誰能料到當年威風八麵的賀若弼也會落到家破人亡的下場。誰又能料到，他的孫女想嫁一個算不上豪門的壟右小家族，還會被人以為是家門之羞？

  ??懷遠鎮是一個邊城，附近的燕郡、柳城都在數十裏之外。一個弱小女子單身出門，四下裏一抹黑，她的結局不用問大夥也能猜到。但眾人都是軍官，貿然脫了隊，於軍法不容。況且人已經走了兩個時辰，除非出動大批人馬四下撒網，否則無論如何也追之不上。

  ??“子嬰，其實這樣也好。你壟右秦家畢竟是個望族！”旅率周文遠上前幾步，低聲勸解。宇文述和麥鐵杖兩個老家夥今天的話雖然傷人，但事實上卻沒說錯。如果秦子嬰不顧一切娶了賀若梅過門，非但為家族所不能容，今後其本人的前程也盡毀於一旦。

  ??“所謂的豪門世家，不過是爛到了心的一塊腐肉而已。周兄，你生在其中，難道就沒聞到其臭嗎？”秦子嬰突然間爆發出幾分狂態，大笑著反問。

  ??“子嬰！”周文遠被問得窘迫難當，無言相對。

  ??寒風中肅立的眾人，除了李旭和武士彠兩個人出身商販外，其餘都可以算作出身豪門。雖然有的人家族興旺，有的人家族稍微弱勢了些。秦子嬰的一句話，等於把大夥全罵了進去，當即，便有人冷了臉，說道：“相處了這麽久，卻不知道子嬰兄是有誌采菊東籬下的，我們等俗人，真是高攀！”

  ??“采菊東籬，嗬嗬！”秦子嬰大聲冷笑，臉上全是眼淚“幾位兄台切莫誤會。此刻，我巴不得自己是柱國大將軍，世代冠纓！”

  ??說罷，也不理睬眾人，掐著那根枯了的野草，徑直走向後宅。

  ??錢士雄知道此事皆因自家將軍而起，不覺臉上訕訕的，率先告辭。眾人又等了秦子嬰一會兒，見他躲在房間中不肯出來，也隻好先回營休息。一路上，大夥說起今天的事情，皆搖頭為秦賀二人歎惋。再想想秦子嬰最後說的話，又心有戚戚焉。以至於最後都失去了說話的興趣，一回到軍營，立刻各自紮回房間睡覺。

  ??“我巴不得自己是柱國大將軍！”秦子嬰最後那句話說得一點都沒錯，如果他是個將軍，哪怕是個郎將，也沒有哪個不開眼的府兵敢上門相欺。想著今天整個事態的起起落落，李旭心裏震撼莫名。

  ??燈火下，他又想起了孫九、徐大眼、阿世那卻禺，還有跋扈驕橫，但不失磊落的麥鐵杖。“功名但在馬上取！”徐大眼當年說過的話，也再一次於他心裏熱了起來。

  ??“我一定要出人頭地！”同樣的燈光下，秦子嬰握著一根枯草暗自發誓。

  ??“梅兒隻是一枝野花，零落成泥，也會落於子嬰腳下！”酒酣處，情濃時，一句誓言曾婉轉低唱。

  ??鬥毆風波很快就平靜了下去，除了對秦、賀二人的遭遇略感惋惜外，人們在心中並沒有留下太多的痕跡。人在年少時節遭遇的磨難總是很輕易就被遺忘，但那些磨難對人的一生道路究竟有多大影響，除了當事人本身，旁人就不得而知了。

  ??正可謂不打不相識，風波過後，護糧兵和府兵們之間的關係反而親密起來。特別是將領之間的交往，從原來的不相往來到走動頻繁，變化就發生在幾天之內。劉弘基、李旭、王元通、秦子嬰等人每每成為左武衛虎賁郎將錢士雄營內的座上客，錢士雄、孟金叉和麥傑等左武衛的將軍們也縷縷在護糧軍營地內被待為上賓。劉弘基天性隨和，喜歡與豪傑交往，他這個秉性也影響了李旭。二人都是好酒量，無論到哪裏賭酒都是大勝而歸，時間長了，倒也在武藝和膽氣之外，又闖出了酒豪的名頭。

  ??偶爾劉弘基當值脫不開身，李旭就隻能一個人去赴宴。每當這個時候，他便盡量少說多吃，聽著眾將領在自己麵前指點江山。錢士雄等人的職位遠遠高於李旭，所說的話題也的確都是他平常聞所未聞的秘密。這種情況下，他插不上嘴，也屬於正常。

  ??“麥老將軍明晚想請你喝一杯水酒，不知道仲堅兄弟能否賞光？”一天宴後，醉眼涅斜的錢士雄在送李旭出門時，突然間拉住他的胳膊問道。

  ??“麥――老將軍！”李旭肚子中的酒意登時醒了一小半，衝口問道。看看四下沒人注意，低聲又補充了一句：“就請我一個人嗎？劉大哥呢？”

  ??“麥老將軍隻命令我邀請你，弘基那裏，我不太清楚！”錢士雄雖然是個武將，回答李旭的話卻很有技巧。

  ??李旭不再問了，這一天早晚會來，在他射碎錢士雄頭頂的鐵盔後，劉弘基就曾經提醒過他。

  ??“麥老將軍甚是愛才！”生性豁達而又處事圓熟的劉弘基曾經如是說。至於李旭該怎麽應對，劉弘基沒有指點。他堅持認為，人這輩子很多路要自己選，別人通常無法越俎代庖。

  ??為了一場突如其來的晚宴，李旭準備得煞費苦心。左武衛大將軍在朝中官居正三品，他的邀請不是一名小小旅率所能拒絕的。而護糧軍和府兵是否能和睦相處，很多情況下還要看這位老將軍的心情。

  ??麥鐵杖老將軍在不穿戎裝時看起來很隨和，他是江南人，個子不算太高，但看上去極為結實。膚色略深，純黑色的眼睛和雪白的胡須相映成趣。大夥分賓主落了座，便有美人上前獻舞，幾曲廣袖舒罷，酒意也慢慢濃了。

  ??“小子，知道老夫為什麽請你嗎？”麥鐵杖自己給自己倒了一盞酒，捧在手裏問道。有侍女緩步上前欲替他布菜，被他揮揮手給趕了出去。

  ??“想是老將軍豪飲，軍中找不到對手，所以特地命小子來捧杯！”李旭微笑著回答。“不過老將軍可能被小子的虛名所騙，我酒量甚淺，隻是酒膽足夠大而已！”

  ??跟在劉弘基身後曆練多了，如今李旭在與高級將領的交往過程中已經不再像原來那樣拘束。偶爾還能開一些無傷大雅的玩笑，把自己不願意回答的尷尬問題馬虎過去。

  ??但這一招顯然對麥鐵杖無效，老將軍年齡大，顧忌也比別人少。笑著打量了一遍李旭，低聲讚道：“你這後生並不像表麵上那麽老實，不過這樣也好，這年頭老實人吃虧。老夫請你到這裏來，首先是要感謝你那天進退得當，沒讓老夫難堪！”

  ??“卑職無功，不敢受此讚譽。”李旭當然知道麥鐵杖提得是哪天的事情，在座位上拱了拱手，回答。

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