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  ??板栗思來想去的翻騰記憶，忽然發現葫蘆哥哥早就對淼淼不一般了，可笑他還懵懵懂懂的。

  ??睡到半夜，他一骨碌坐起身，在黑夜中眨巴著眼睛，連被子滑下去也沒在意，想著娘說“隨秦家挑”，那秦伯伯會挑誰哩？

  ??他想了這麽一晚上，把前事仔細分析，已經能斷定，秦伯伯是中意他和葫蘆哥哥兩個人的。

  ??隻是，到底要選哪一個，他就不能確定了。

  ??再一想秦淼，常把“葫蘆哥哥”掛在嘴上，那年在山中玩打仗的時候，他還利用她關心葫蘆哥的心理，詐了她一把，這麽看來……

  ??板栗本是極聰明、極通透的一個人，以前不過是未開竅、沒留心罷了，如今前後一想，仔細一琢磨，那心中便透亮——

  ??秦淼是喜歡葫蘆哥哥的！

  ??誰讓他這麽聰明呢？

  ??他都無法自欺欺人，騙自己說秦淼也是喜歡他的，盡管淼淼真的很喜歡他，也是整天“板栗哥哥”叫不停，可是，那是不一樣的……

  ??板栗忽然茫然無措起來。

  ??他一會躺下，一會又坐起來，躺下後也是翻來覆去折騰，這一晚上竟是一刻也不曾睡著。

  ??好容易熬到雞叫頭遍，索性起床去院中練習拳腳。

  ??黑暗中，他練了一個時辰，東方才有些朦朧的晨光。

  ??接著，紅椒、紫茄、山芋、香荽都起來活動了，有的練拳，有的在院中跑步；下人們也都忙綠起來，掃院子，喂雞喂豬，廚房裏也叮咚哐啷響動不停。整個張宅蘇醒過來。

  ??板栗將自己累出一身大汗，跟廚房裏要了熱水，然後洗了把澡，又把頭發也洗了，才穿好衣裳，散著頭發準備去吃早飯，就見小喜姑姑帶著兩個麵生的丫頭進了東廂房。

  ??“板栗少爺，今兒天氣好，各房都要打掃和收拾。你這屋裏哪些要換要洗的，我讓她們來弄。昨兒少爺不在。我就沒敢讓她們進來，怕弄亂了東西。”

  ??小喜姑姑笑嘻嘻地對他道。

  ??板栗聽後說道：“該換的就都換了吧。等下，我去把桌上東西收拾了。然後隨便你們弄。”

  ??說著，就進裏屋去撿桌上的書本字紙等物。

  ??一個丫頭忙跟進來道：“少爺，讓我來收拾吧。”

  ??板栗搖頭道：“不用。”

  ??一邊說著，一邊將桌上東西都收進抽屜，又上了鎖。又給兩個箱子、書櫃也都關嚴上鎖，然後才道：“你們收拾吧。”

  ??說完頭也不回地出去了。

  ??喜姑姑隨後進來，瞪了那丫頭一眼道：“少爺的東西你甭亂碰。你們隻管把帳子、被單、窗簾啥的都拆下來，把這床、桌子、箱子櫃子都用布蒙上，等陳嬸子帶人來把屋子打掃幹淨了，再換上新的。棉絮也要抱出去曬曬。這麽些事還不夠你們忙的？”

  ??兩丫頭答應著，遂動手收拾起來。

  ??偏廳，鄭氏見兒子跟往日一樣晨練後洗浴。卻沒有那神清氣爽的感覺，倒有些疲憊的樣子，眼底又發青，不禁暗自擔心。

  ??正吃飯，就聽外麵劉井兒大叫：“板栗。吃好了麽？我爹已經去山那邊了。”

  ??今兒要起魚塘，他是來喊板栗去山塘逮魚的。

  ??板栗高聲答應。匆匆漱了一口茶，跟娘和奶奶打了聲招呼就衝出去了。

  ??張大栓忙喊道：“等我一會。板栗，爺爺跟你一塊去。”

  ??板栗回身搖手道：“爺爺，你年紀大了，還是甭去湊熱鬧了。大過年的，回頭凍病了可不好。你不如幫爹幹些別的活計。”

  ??說完一溜煙跑回房梳頭換衣裳。

  ??張大栓悻悻地咕噥道：“我有那麽老麽？說得我跟個廢物一樣。”

  ??紅椒一個沒繃住，嗤地一聲笑噴了。

  ??香荽嬌聲嫩嫩地說道：“爺爺一點也不老。都沒胡子哩。”

  ??這回連張老太太、張槐和鄭氏都笑起來。

  ??張槐道：“爹，這兩天放年貨，咱家下人佃戶雇工多的很，你就在一旁幫著瞧瞧，也省得漏了啥。再說，他們見你親自過去，心裏也高興。”

  ??張大栓一想，可不是麽，這正是露臉的時候，那些人圍著自己奉承，那心裏就特別舒坦——總算他一個摳泥巴的莊稼漢也熬出個模樣來了，於是不再嘀咕。

  ??丟下碗，各人都去忙各人事。

  ??鄭氏則帶著紅椒到東偏廳，讓綠葉把喜姑姑叫來，讓她帶了新買的兩個丫頭來給她瞧瞧。

  ??喜姑姑匆匆進來，見太太坐在椅子上，二姑娘紅椒站在一旁，梳著雙平頭，身上穿著粉色長襖，白綾裙子，見她進來，脆聲叫“喜姑姑”。

  ??她忙蹲身施禮，言道：“太太，人帶來了。”

  ??鄭氏道：“讓她們進來吧。”

  ??喜姑姑便到門口，對外招招手，引進兩個丫頭，正是先前那兩個，對鄭氏道：“太太，這就是新買來的丫頭。老太太選的。”

  ??鄭氏上下打量了她們一番，微微點頭，略問了幾句話，無非是家住哪裏，姓啥叫啥，會些啥等。

  ??當聽說那個叫春花的是喜姑姑的親戚，鄭氏不禁抬眼多瞅了她幾下，又漫不經心地掃了喜姑姑一眼。

  ??太太的眼神跟往常一樣靜靜的，可喜姑姑卻感覺不安，忙回道：“太太，這是我娘遠房堂妹的閨女，遠得很。”

  ??鄭氏點點頭，讓那兩個丫頭先下去了，然後才道：“熟人也罷，生人也罷，隻要靠得住就成。不然的話，她要是出了啥事，帶累了你，你豈不是虧得很？”

  ??聽了這話，喜姑姑想起剛才那個春花直往板栗身邊湊的情形，心裏一激靈，越發不安了。

  ??她一咬牙，對鄭氏道：“不敢瞞太太，是我娘非要讓我幫她的。我想著張家總歸要買人，就把她帶來了，也不知人品咋樣。不過太太放心，我會看著她的。要是她不好了，我直接攆她走，也不用太太開口。”

  ??鄭氏點點頭道：“你有這個心就好了。”

  ??又道：“‘水至清則無魚’，誰家沒個親戚朋友要幫襯，隻別糊塗徇私才好。”

  ??喜姑姑忙點頭應是。

  ??鄭氏道：“小喜，你是跟我的老人了。往年人少，就那麽幾個下人，我親自調教管著，也不容易生事。如今下人越來越多，這一大家子，裏裏外外吃穿用度的事也不知多少，自然不比往常。把規矩定嚴謹些，出了事就按規矩辦，你們管事也輕省好多。你先跟她們交代清楚，別到時候又說張家刻薄不留情麵。”

  ??喜姑姑忙賠笑道：“我跟了太太那麽長時候，咱家的規矩還不曉得？隻要是用心幹活的，出頭也容易的很，工錢高不說，就算偶然間大意出錯了，太太也不會死揪住不饒人；要是有花花腸子不安分的，那是一天也甭想呆下去。”

  ??鄭氏微微一笑，道：“你能明白就好。你看咱們家，她們兄妹身邊也就一個人，還不是貼身伺候的。不像別的有錢人家，少爺小姐身邊一堆人伺候，各人管一樣。咱們家都是一總料理的。就算這樣，這院子人也是越來越多了。你要是不精心些，管不好的話，我可是要換人的。”

  ??喜姑姑急忙點頭，又賠笑說了一陣子，方才出去了。出去後，自然把那兩個丫頭叫來叮囑教導一番，也不必細說。

  ??鄭氏則教導了紅椒一番話，跟著葡萄又進來回事，便沒空閑了。

  ??正忙著複核各處收成盈虧，綠葉匆匆進來對鄭氏道：“太太，二老爺那邊送年禮回來了。三大車哩。”

  ??紅椒聽了，忙把小算盤一推，筆一擱，搓著手歡喜地對鄭氏道：“娘，我去瞧瞧。”

  ??葡萄看著她搖頭，笑道：“紅椒，就算要去瞧，也該把這裏的事弄完了再走。”

  ??鄭氏白了她一眼道：“早跟你說了，別顧頭不顧尾的。”又轉向葡萄，“你跟小喜說一聲，帶人去點收。讓於嬤嬤來陪客。她是二老爺家的，送禮來的人她說不定認識。”

  ??葡萄點頭，一邊收拾桌上的東西，一邊對紅椒笑道：“走吧。”

  ??鄭氏見紅椒望自己，便道：“瞧我做啥？跟葡萄姑姑去吧。留你在這，也是留住人留不住心的。”

  ??紅椒這才歡喜地跟著葡萄姑姑一塊出去了。

  ??二院忽然熱鬧起來。

  ??就算二老爺沒親自回來，張家也不缺這些年貨禮物，但好歹來了音信，自然令人開心。

  ??年禮無非是些茶、酒、錦緞、毯子以及各色西邊土儀，皆是跟這邊不同的，另有好些玩意兒，引得山芋等小娃兒都來瞧。

  ??葡萄姑姑帶人清理點收完了，喜姑姑便引了兩個婆子去見張老太太和鄭氏，這是張楊兩口子派回來跟爹娘兄嫂請安的，另有個管事被帶去見張大栓了，張槐得信也趕了回來。

  ??“二老爺跟二太太都好，少爺姑娘們也都好，就是惦記著家裏，想家來瞧瞧，又不得來。”

  ??張老太太聽了就抹起眼淚來了。

  ??鄭氏忙勸了幾句，對那婆子使了個眼色，於嬤嬤也拿腳踢她。

  ??那婆子也機靈，急忙道：“老太太，我們老爺前兒得了皇上的誇呢，說他官兒做的好，把地方上治理得像模像樣的，要升老爺的官呢！”

  ??張老太太聽了精神一振，忙將婆子喚到眼跟前，細細地問她詳情。

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