那車裏的人不曾下來，這在大庭廣眾之下，無疑是扇亞伯一個耳光。年輕的副官俊臉通紅，氣得身體微微顫抖。他揚起馬鞭指去道：“本人是伯爵嫡係軍隊深海鱗姬的指揮官副官亞伯，如果閣下不下馬車的話，我將視同於挑釁，這是對伯爵的極大不敬！”

  ??車裏那人笑了出來：“你倒也不算太傻，懂得搬伯爵出來壓我。可惜還是個蠢貨，既是副官，也就是個連爵位也沒有的家夥竟然也敢對我出言不遜。我衝撞了深海鱗姬，自然得給伯爵賠個不是。至於你嘛，嘿嘿……”

  ??他幹笑兩人，沒有繼續說下去，卻讓亞伯出了身冷汗。隻聞車裏那人繼續道：“威利克，前不久就有一個笨蛋跳出來指責我，沒想到現在又有一個。難道伯爵大人手下，都是這般貨色？”

  ??坐在左手戰馬上的高大青年哈哈一笑，笑聲幾如響亮的耳光，拍得亞伯啪啪響。

  ??這時若拉策馬上前，微笑道：“我是深海鱗姬的指揮官若拉，敢問馬車上是哪位大人？”

  ??車中響起一聲輕笑，終有人把車馬推開。從車上下來一個年輕人，他一身黑色衣褲，肩上垂有男爵的綏帶。在夜色下，那頭銀色的短發折身著燈火，宛若流輝般的光澤在發絲間流轉。年輕且英俊的爵士淡淡笑道：“原來是若拉小姐，那就恕我冒犯。大人不敢當，小姐可喚我艾倫既可。”

  ??若拉一怔，接著美眸中爆起奇光，語氣帶著七分欣喜，三分興奮道：“你是艾倫？就是那個艾倫男爵？”

  ??說罷頗覺自己有些語無倫次，若拉連忙輕掩雙唇，看了亞伯一眼。見他一臉憤怒和驚愕交織，當下笑道：“縱使是艾倫爵士，您不覺得剛才那番話顯得太傲慢了嗎？我的哥哥常教導我，一位真正的貴族，永遠是謙遜且有禮的。”

  ??艾倫點頭說：“伯爵的指導自然是正確的，而事實上，我並不覺得自己剛才有何傲慢的地方。”

  ??“所謂傲慢者，是麵對上位者而不遜。然而這位亞伯先生不過區區一個副官，便對我呼喝有加。若說傲慢，我倒是覺得這位亞伯先生更符合若拉小姐所說。”艾倫正色道：“對下位者嚴斥，非是傲慢，而是威嚴。如果若拉小姐定要將威嚴說成傲慢，那我隻能說，小姐的偏見稍大了些。”

  ??若拉笑了起來：“艾倫爵士非但戰功顯赫，想不到同樣能言善辯，我算領教了。我們皆無爵位在身，禮應讓爵士先行通過。之後，少不得還要向爵士討教。”

  ??艾倫搖頭，做了個“請”的手勢：“女士優先，就請深海鱗姬先行通過吧。若遇上若拉小姐還不懂得禮讓，那我就真的稱不上一個合格的紳士了。”

  ??若拉一聽，臉上笑容滿麵，也不謙讓。當下打了個手勢，帶著深海鱗姬先行離開。那亞伯帶著幾分不甘地看了艾倫一眼，這才策馬追在若拉身後。艾倫上得馬車，旁邊的露茜笑道：“艾倫爵士這馬屁拍得不錯，你看那若拉小姐臉上像會發光似的。她是歐班的妹妹，不如把她弄上床去，說不定歐班還會把紫荊花領也一並贈你。”

  ??“開什麽玩笑，我看你是妒忌了。”艾倫往她旁邊一坐，笑道。

  ??露茜翻了個白眼：“本小姐是什麽人，用得著吃一個未開化星球的女人的醋？”

  ??“知道了，尊敬、美麗的殿下。呆會去到宴會上你須記得看緊我，否則我怕那些個伯爵妹妹，男爵女兒什麽的會把我生吞活剝了。”

  ??“想得美，呆會你逛你的，我玩我的。”少女皺了皺鼻子哼哼道。

  ??很快到了白堡，深海鱗姬自然不可能全員進入城堡。他們大部分人在外頭轉了個圈，便返回軍營。隻有若拉和亞伯帶了一隊騎士進入城堡，參加今晚的宴會。艾倫來得不算早，也不太遲。管家梅斯一早等在門外，見到艾倫，連忙施禮後道：“艾倫男爵，請跟我來。伯爵在晚宴開始前想要先見見你，至於您的伴侶和護衛，則可先入場，自有人招待著。”

  ??艾倫點點頭，對後頭露茜說：“我先去見見伯爵。”

  ??跟著梅斯來到宴會主廳後的一個房間，這裏是伯爵私人的地方，不受招待的賓客是無權進入其間。梅斯把艾倫帶進來後，就立刻離開。房間裏點著電燈和燭火，照得四處一片光亮，這裏布置高雅，裝飾著名畫和雕刻，幾株盆栽恬到好處地點綴著空間，使房間的格調不至於太過死板。

  ??“艾倫爵士，請到我這邊來。”

  ??房間的中央，歐班正拎著酒杯和幾人在交談。看到艾倫，當下微笑招手。艾倫走去，自有侍者端來美酒，艾倫拿了一杯站到歐班身邊。和歐班在一起的幾人皆為男性，兩個已至花甲之年，卻貴態逼人。另外一個卻是個年輕人，五官英俊，輪廓深刻，雙眼十分有神。

  ??歐班替艾倫介紹了起來，那兩個老人。一者是格蘭尼爾裏某個大商團的主席，和歐班長年有生意來往，名為李奇。另外一人竟然也是位伯爵，他叫柯爾曼。柯爾曼伯爵本身倒也尋常，然而他卻有一個侯爵兄弟，被稱為鐵槍玫瑰的霍依。

  ??至於那個年輕人，歐班則簡單介紹了他的名字，這個叫萊因的年輕人，聽歐班的語氣似乎和帝國皇室有些關係。哪怕不是皇室成員，隻要和皇室拉上關係的，自然不會是什麽尋常的人物。直到這時，艾倫才真正進入歐班的社交圈子。否則，他不可能見到這些舉足輕重的人物。

  ??“這位年輕人，便是今晚的主角，我們的艾倫男爵。”最後，歐班把艾倫推到了眾人麵前。

  ??頓時三道眼神各異的視線落到艾倫的身上，艾倫坦然受落，大方舉杯道：“我不過是個小角色，很榮幸可以見幾位大人一麵，當先幹為敬。”

  ??說完把酒喝了個精光，那柯爾曼伯爵當即叫了個“好”字，拍拍艾倫的肩膀道：“我就喜歡這種直爽的年輕人，不像某些人，心機太沉，說話總是不盡不實。”

  ??他有意無意地看了萊因一眼，後者淡淡一笑，也不做解釋。

  ??李奇則舉杯淺嚐，禮貌回應後，便對歐班道：“我還有事，就不能參加你的宴會了。”

  ??“沒關係，等我去格蘭尼爾，再找你好好喝一杯。”

  ??李奇走向，歐班示意艾倫陪他離去。告別了柯爾曼和萊因二人，艾倫看向歐班的背影。那三人，李奇來自格蘭尼爾，那座被稱為帝國柱石的城市。另外兩人也大有來頭，歐班和他們有所來往，可見其擴張的野心。隻是這位伯爵的交際能力一流，但在武力方麵卻是短板。

  ??這次若非有自己加入，否則單是一個丹尼爾，就可以把歐班牽製得動彈不得，更談何擴張。

  ??進入一個偏間，裏麵有幾個男女女。最小的男孩隻有八.九歲，大的則有二十出頭。其中一個女性的背影撞入艾倫眼中，當她回頭時，艾倫就看到若拉美好的側臉。

  ??“進來吧，現在也該是時候讓你見見他們。”歐班先招了招若拉，笑道：“我妹妹若拉，想來你們已經見過麵了。不久之後，她和深海鱗姬，以及格拉爾將一同管理紫荊花領。若拉在源力方麵的天賦不錯，但說到帶兵帶仗她還太嫩，如果有機會，艾倫男爵幫我多多提點她。”

  ??用自己的親族作為心腹力量是再常見不過的手段，看樣子，歐班是打算把自己這妹妹培養成一名將領。艾倫點了點頭，當然不會反對，至於提點多少，那自由由他決定。

  ??接下來則是艾班的幾個孩子，其它也就罷了，但歐班的大子吉爾斯卻讓艾倫留上了心。這倒並非吉爾斯有多過人之處，相反，他是個靦腆害羞的少年，比起若拉來差得遠。可他是歐班指定的繼承人，歐班自己對兒子的缺點知之甚詳，說話間大有讓艾倫把吉爾斯帶在身邊，好讓他學習領地管理等事務。

  ??艾倫還真是犯難，歐班這麽做，帶有把他推心置腹的意思，否則不會把自己的繼承人交給他。可這麽一來，艾倫要承擔起保護吉爾斯的責任不說，還平白無故讓歐班在自己領地上安插了一隻再忠心不過的眼睛。當然，艾倫不能拒絕，至少現在不能。於是他大方答應，同時心想，吉爾斯在自己手中也未必全是壞事。

  ??將來一旦和伯爵鬧翻，至少他有一顆足以威脅到伯爵的棋子。

  ??這時梅斯管家進來，道：“伯爵，宴會準備好了，隨時可以開始。”

  ??歐班哈哈一笑，拍著艾倫的肩膀道：“走吧，艾倫。今晚這個宴會可是為你舉辦的，你這個主角不到，宴會可就沒法開始了。”

  ??艾倫笑了笑，也不推脫，便跟在歐班身後離開。後頭若拉和吉爾斯等人也跟了出來，若拉搶前一步，和艾倫並肩，突然伸手握了艾倫一把。艾倫立覺掌中多了什麽東西，他悄然攤開，卻是張紙條。艾倫看了若拉一眼，後者已經若無其事和小輩說起話來，艾倫隻得先把紙條收起，等找個機會看看裏麵寫什麽。

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