“姑娘心裏要是真明白，就更不該打扮了。”柳芽兒拉了她的胳膊，就差跪下求了她：“姑娘可別叫人填在坑裏，咱們這兒可還有個喜姑姑呢！”她再怎麽也想不著，竟是明潼跟紀氏一道定下來的。

  ??喜姑姑是這兩日才來的，說是紀氏看顧不到，讓她來照顧了明漪，別個不覺得，柳芽兒卻是心頭一跳，就怕紀氏看出什麽來，這才派了喜姑姑過來，說是照顧，實是叫她盯著明漪，不許她行差踏錯。

  ??喜姑姑來了，卻隻把明漪當作孩子，還哄了她，挑衣裳挑首飾，全由著明漪自個兒拿主意，她拿不準主意的時候，還幫她的手，替她挑出好的來。

  ??若不是看著六姑娘的情分，哪裏會這麽回護，可既護了她，更不能行這等事，這些個事情最要人命，連著六姑娘也一並得受牽累。

  ??明漪拿眼兒看她一回：“你不必管這些，往前頭看看去，太太可曾叫我。”每回若不是紀氏那裏送口信來，她也掐不住點兒，一回生二回熟，再是怯是怕的，經得一二回也有些心得。

  ??鄭衍這個人，不必特意做作，他自個兒就能跟著來，不必說話，臉上帶笑就成，這本來就是紀氏教了她的。

  ??紀氏叫明漪做的無非三件事，常往明潼病床前來，遇著鄭衍多笑，不許同他說一個字，三樁事情做足了，旁的一概不必她動。

  ??明漪還隻提心吊膽，光這三件事，要怎麽擺脫掉這樁婚事，紀氏卻說的明白：“若不是沒了辦法，再怎麽也該是我去周旋，哪用得著你，可這事兒不能拖。”

  ??明漪也知道這事情不能拖，心裏既怕嫁給鄭衍，又怕這計策不成，做得算是隱秘，哪知道還是叫柳芽兒看出了端倪。

  ??柳芽兒還待再勸，明漪卻板了一張臉兒：“你不必再說，太太心裏明白。”她心裏怎麽不委屈，可這會兒委屈也沒用，還不如想了法子，怎麽把這禍事避過去。

  ??前頭就是火坑也得咬牙過，明漪想著眼眶微紅，心裏又想姨娘，又想姐姐，若是她們在總歸能出個主意，跟著又想起了灃哥兒來，可灃哥兒在國子監裏，一旬才隻回來一日，她這裏要人出門送消息，紀氏哪裏會不知？

  ??這事不宜聲張，紀氏說了不許她透露出去，她不問也知道後果如何，瞞得死緊，到寫家信的時候落筆一回又一回，卻愣是一個字兒都沒寫了寄出去。

  ??瞞得過旁個，又怎麽瞞得過貼身侍候的丫頭，明漪說到了太太，柳芽兒一怔，侍候了兩個姑娘，這兩個姑娘的脾氣再不一樣，一樣是乖巧聽太太的話，她卻總怕八姑娘吃虧，恨不得六姑娘就在眼前，姐妹兩個也好拿個主意。

  ??明漪今兒換了一身，杏子紅的衫兒配了蔥綠裙子，淡淡掃了掃眉毛，手上戴了一對兒響鐲，這對鐲兒便是喜姑姑給她挑的，不見其人，便聞其聲。

  ??餌下了這會兒，也該咬鉤了，那邊小丫頭來請，廚房裏送了才剛出籠的山藥糕，拿個壽桃形的紅漆描金盒兒裝了，一路往上房去。

  ??在上房院前的垂花門邊，遇著了鄭衍，明漪出來的時候喜姑姑塞了一把扇子給她，這天兒確是已經熱了起來，丫頭擋了她的身形，她便執著扇兒擋住臉，進了垂花門，一左一右往房裏去。

  ??鄭衍時時側目，聽得她腕間鐲兒叮叮響，那頭腳步快了他也加快些，那頭腳步慢了，他也跟著慢些，還想在門前再碰一回，可那頭卻忽的停住了步子。

  ??明漪假作鞋上的珠子掉了，丫頭蹲下來替她尋，她側了身兒，鄭衍伸頭張了幾張，引他進門的丫頭低了頭：“三姑爺仔細腳下。”這便是催了他前行，鄭衍無法，隻得往前，先進了門邊，又等得一刻，這才聽見丫頭進來報：“八姑娘送了山藥糕來。”

  ??這話一說，鄭衍便知今兒是見不著明漪了，正在門邊撞上了，她還能進來，若是他在裏頭，至多隔了簾子問聲安，他心頭可惜，紀氏卻立起來把他請到小花廳去。

  ??隔著小花廳的窗戶，正能瞧見明漪坐在石桌邊，慧哥兒一早來看了娘，這會兒正坐著寫字，明漪在他身邊看著，手上拿著扇子替他扇風，寫完最末一行，丫頭端了點心來，明漪給他抹了汗，擦過手吃小點心。

  ??石榴花掩去半邊身子，隻露出烏壓壓的頭發，在腦後挽了一個螺兒，通草排扇兒壓著發，簪得一

  ??排七朵的珍珠花。

  ??美哉斯人，鄭衍看得唇邊帶笑，手上握的扇子都快落下且還不覺，紀氏那頭說一句請茶，他這才回過神來，心裏明白這是紀氏要開口了。

  ??趕緊正色，隻作不知，還滿麵憂慮看著紀氏：“嶽母大人放心，她既回了家來，必能安心養病，總有好的一日。”

  ??紀氏眼眶一紅：“她是我的頭生女，你是又是女婿，算得半個兒子，有甚話也不該瞞了你，她這病拖了這幾年，隻怕是……”到底從她嘴裏說不出不好來，拿帕子掩了麵，拿出顏連章的信來。

  ??“這是你嶽父來的信，你也看一看罷。”紀氏把信遞給鄭衍，這確是顏連章來的信，這都已經是這個月第三封了，裏頭反反複複勸的不過一樁事，隻到了這一封裏，他為著叫紀氏點頭，話說得尤為痛心淒涼。

  ??鄭衍把這信頭從到尾看一回，外頭慧哥兒吃完了點心，又讀起書來，鄭衍往外一看，明漪露出半張臉來，長眉淡掃，嘴兒鮮菱角似的紅，一雙眼睛含著水波。

  ??慧哥兒讀了一篇，再把書闔上背過，背上兩句，明漪便點一點頭，微風吹起發絲來，她抬了手一繞，鄭衍的目光就在她指尖上頭打轉。

  ??紀氏等他看得夠了，這才又抽氣一聲：“我們老爺說的，我也明白，確是這般行事最好，隻看你心裏是個什麽想頭。”

  ??鄭衍還能有甚個想頭，他自然是肯的，可買賣絕沒這樣做的，越到這時候越是該顯著深情厚意來：“嶽母言重，明潼與我少年夫妻，她與我也隻慧哥兒這一個兒子，我絕計不會虧待了他。”

  ??紀氏歎出一口氣來：“你是個有情義的，可孩子長大費得許多功夫，男人自該在外頭闖蕩，家裏也得有人看顧著才好，親家太太總歸有了年紀，我怎麽放得下心來。”

  ??鄭衍連聲作保，還拿袖子掩了臉，這才點頭：“若實是放不下心來，便依著嶽父所言。”他說得這話便去看紀氏臉色，見著紀氏鬆得一口氣兒，跟著又蹙了眉頭，往外頭看了一眼，跟著轉回目光來。

  ??“親姐妹也有個遠近高低，何況這前頭的，總不如後頭的。”紀氏咳嗽了一聲，丫頭端了茶出去，就隔著簾子，屋裏隻剩下紀氏跟鄭衍兩個，紀氏長出一口氣：“但凡是嫡嫡親的，我便不說這話了，可八丫頭到底隔著肚皮。”

  ??鄭衍忽的了悟過來，紀氏是不放心這個庶出的女兒，此時自然任她拿捏，想圓就圓想扁就扁，等嫁了人，有了夫家當靠山，心氣兒自然就高了，他也確是這麽想的，進了門絕不許她似明潼一般，樣樣想著娘家。

  ??鄭衍以手作拳，咳嗽一聲，話說到了這個份上，成不成也隻在這幾句話之間了，紀氏立到窗前，明漪側身瞧見了，立起來衝她一福，鄭衍看她，便似枝上含苞欲放的花骨朵兒。

  ??把話說得這樣透了，鄭衍倒不急了，他自知紀氏別無它選，隻看著紀氏等她開口，紀氏果然提起話頭：“後頭的，便歸了後頭，明潼前頭的，得歸了慧哥兒，一樣是親外孫，我都疼。”

  ??鄭衍大喜，明潼便是再有手段，也不過開了馬場酒坊兩年有餘，積下來的錢又開了絲線坊去，要說這些個加起來，現銀也並不多，光是鋪子，難道不能再盤。

  ??“這也是她的想頭，惡五月過不得過得且還不知，你隻看看是不是這些。”紀氏拿了張紙出來，兩間酒坊兩間絲線坊跟一個馬場，要的確不算多，光是鄭衍就知道鄭家好幾個鋪子還盤了回來，這些個全還算是鄭家的，打祖上就有的產業。

  ??“這值得什麽，便是再多些也該是他的。”丫頭拿了筆墨來，鄭衍才要動筆又頓了一頓，紀氏隻作歎息的模樣：“既是一樣嫁女兒，東西就照著先頭來，前頭的自歸了慧哥兒，後頭的再說。”

  ??鄭衍落得款不說，還蓋上了印，上頭寫的明明白白，這些東西自此便是慧哥兒的，契是寫了，可卻並非沒有回圜的餘地。

  ??明潼死了，不論是不是再娶顏家女，都得守上一年的妻孝，這一年裏頭，再怎麽也搬得空了，便原來是她提拔的管事，也不能對個死人忠心，顏家這一出不過要個空殼子。

  ??鄭衍簽了字，眼看著紀氏把這東西裝起來，又聽見丫頭來報說紮彩亭的把樣試圖送了來，又要買杉木條，又要買草蘆席，連白孝裙都要裁起來。

  ??紀氏還歎一口氣兒：“你那頭新得了兩個，親家母相必忙不過，這些個預備得了就送過去。”

  ??鄭衍知道這是預備要辦喪事了，出了顏家門就尋了兩個傍友吃酒，吃得大醉回去，告訴鄭夫人自有好事，隻等著顏家的喪報，說是惡五月過不得，還叫人先預備起來，家裏也得掛白。

  ??暈陶陶樂了許久，進了六月連陰了十來日，他等得心焦，日日上門再見不著明漪的麵，明潼竟一日好似一日，到一場大雨澆落下來，她都能下地了。

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