紀舜華舊年離家，連年也不曾回來過，黃氏病得許久，他倒是常送些土儀特產，又采辦些藥材著人送了來，隻人卻呆在書院，下人先還說他住在小院裏，後來便帶著書僮住到書院，吃住都跟同窗一道。

  ??他人不回來，卻常寫了信來，也不是寫給紀懷信黃氏兩個的，是寄給紀舜英的，就寄到翰林院裏，免得叫人拆看了去。

  ??紀舜英對這個弟弟實是熱不起來，冷了這許多年，便是想改，一時也改不過來，紀舜英接著信倒是看了，卻少有回信，來個兩三封，他才回了一封去。

  ??除了文章功名，紀舜華也提一兩句徐家的事，請紀舜英幫著打聽，紀舜英上回替他奔走，是見他絕食，如今接了他的信卻不肯管，隻叫他好好的讀書，若是讀成了，自有百年好合的一天。

  ??那位徐家姑娘便是不打聽，也有人說道，為著徐家如今這屋子離十方街並不遠，長福嬸也時常會念叨上兩句，這麽個好姑娘家，生生叫耽誤了。

  ??這孝一守，便打了她主意的，也都不敢再提親了，她隻守著徐夫人，嫡母庶女相依為命，打得旗號，要麽就入贅徐家，挑的還不是販夫走卒，得是讀過書識得禮的人，這話一說出來，哪個還敢上門？

  ??這話卻把一街上打她主意的人都給得罪了，布莊的掌櫃想娶她個落魄了的官家小姐，她竟還不願，真當自個兒是天仙，落到這個境地了，哪裏還由得她來挑，一個口字好起三尺波浪，到這街上又有多少張口搬弄是非。

  ??原來她回來，就很有些不明不白，搬進宅子的時候隻有一位徐夫人，過沒多少日子，這位徐家姑娘自個兒尋了來，身邊還帶著個小丫頭，不是作了暗娼，就是當了外室，還等著瞧熱鬧，看看有沒有上門來找逃妾的。

  ??徐家慘是慘的，可三姑六婆背後歎一回她前世不修，竟又說起徐家另外幾個女兒來，死的死病的病，唯一落得個清白的，還是徐夫人的嫡親女兒，叫男家退了婚，自個兒病死了。

  ??一眾徐家人裏，這個姑娘竟還算是好死，餘下幾個連祖墳都不能進，隻潦草的有個牌位，這牌位還是徐姑娘給添上的，但凡徐夫人還肯管些事，必不會肯叫她這麽擺著受香火，那些個可不是汙了徐家的清名。

  ??人嘴兩張皮，說她是可憐的，卻又說，這些個姑娘都死了，她怎麽不去死，當外宅當妾還罷了，作那下賤營生賣皮肉，倒不如死了強，這樣的姑娘討回家去，都不知道跟多少男人當了襟兄弟了。

  ??徐蘊宜隻作不知，她既能回來，就知道後頭等著的是什麽，她住在紀舜華租下來的小院裏頭，門牆關的那樣嚴了，也依舊有閑言碎語吹風似的吹進來，如今守著一個寡母和這一院子的牌位，別個怎麽不說嘴。

  ??她放得那話出去，也不是真想招個男人進來，不過想著門前就此清淨，每日裏關了大門，還隻派個丫頭出去買菜，每日除開陪著徐夫人念經，就是做做針線，徐家發還回來還有幾畝田地，總好支撐著過活。

  ??紀舜華一走，黃氏便想的人上門去討個說法的，她也不知道罵了幾百幾千回的狐狸精了，若不是後來罵不出，咒也要咒死她。

  ??徐家男人雖死絕了，徐夫人身上也是有誥命的，她眼睛一天比一天差，漸漸連站在前眼的人都看不清楚了，這個原來不曾上過心的庶女，倒成了她的眼睛，替她打理一日三餐四季衣裳。

  ??徐夫人一天醒著比睡著多，隻除了念經撿佛豆，一天一句話也難說，家裏大小事務俱是徐蘊宜來打理。

  ??這一年過得就沒個安生的時候，守門的老兩口是本份人，徐夫人又成了半聾半瞎，屋裏隻有一個大丫還能跟徐蘊宜說上，她倒漸漸辣起來，門上要有人說嘴，恨不得拿了大掃把趕出去，指著別個鼻子罵。

  ??一家子也就能從她那兒聽見些人聲，徐姑娘先還叫她忍些讓些，後來便不再拘了她，總要出去交際，她自家不好拋頭露臉，這個丫頭也能頂半邊。

  ??這一日大丫出去買菜，回來便一直看向她，徐蘊宜挨著徐夫人坐著，就在她身邊紮花，徐夫人闔了眼兒躺在搖椅上，手上掛了一串十八字，是她女兒留下來的，翠綠胭紅，底下垂了兩顆珠子，攏在她幹枯的手腕上，半點也不相襯，可她卻時不時就要摸一下，摸得碧璽珠子都發亮。

  ??她知道大丫回來，抬頭一笑：“買著新鮮的桂花了？”大丫這趟去的久些，必是往河岸上去了，

  ??她雖潑辣些，實也是叫人逼得無法了，能往河邊買些小菜，再不肯跟那些個三姑六婆擠菜市的，明個就是中秋，出去的時候吩咐了她多買些菜蔬，再買兩枝鮮桂來，家裏也染一染花香。

  ??大丫頭應得一聲，從竹籃裏頭倒出三條小魚來，這是給下人的加菜，徐夫人跟徐蘊宜兩個，是常年食素的。

  ??徐蘊宜拿了剪子過去剪桂枝，插到瓶中供到家人麵前，一時香風盛了，徐夫人都眯起眼睛來問一聲：“大丫？是不是中秋了？”

  ??徐夫人從來不叫蘊宜的名字，她知道陪著她的人是蘊宜，卻不願開口，一家子死絕了，留得這一個，反而開不出口來。

  ??大丫應得一聲：“太太，今兒做桂花餅子吃。”說著把落到籃子裏的桂花瓣掃出來，油紙包裏還包了幾塊月餅，兩串紫葡萄，三五個紅石榴。

  ??別個有小娘子的人家還要拜月，徐姑娘說不拜了，大丫還是給她買了香燭來，圓妙觀請來的黃符上還寫著月府素曜太陰皇君的名號，供在香案上，算是祭月。

  ??廚房裏揉了麵餅，棗泥拌了桂花，調好了餡兒兩個挨著桌台裹小餅，趁著隻兩人在，大丫抬了眼兒吞吞吐吐道：“我在街上，瞧見大哥了。”

  ??徐蘊宜正往餅胚裏舀餡，手上動作一頓，抬眼看一看她：“再加點糖，太太喜歡甜些的？”大丫應聲去尋糖罐子，徐蘊宜斂一斂神，能叫大丫喊一聲大哥的，除了紀舜華也沒旁人了。

  ??大丫遞了糖罐頭過來，她舀了兩勺子拌開，大丫覷了她的臉色：“姑娘，大哥說，他想見見

  ??你。”大丫是紀舜華買了來與她作伴的，小院裏那些個日子，說苦倒也不苦，可要說甜也並不甜，她無處安身，隻抓著紀舜華這塊浮木，可既有了地方靠岸了，明知道作不成夫妻，又糾纏些什麽？

  ??紀舜華回來了就先偷偷去了徐家，他沒敢進門，就在門口的瓦肆裏叫了一碟花生一杯清茶，見著大丫開門出來了，才跟了上去，就要過中秋了，籃子裏頭卻還不過那幾樣菜蔬。

  ??大丫自也瞧見了他，卻不敢上來相認，到了過街過了橋了，才敢喊一聲大哥，紀舜華見著她籃子裏那三條草魚，怕她吃不好，摸了銀子出來，叫她買些肥蟹回去過中秋，大丫連連擺手：“這魚不是姑娘吃，姑娘吃素呢。”

  ??甜沙月餅新鮮桂枝還有烏玉珠葡萄紅子大石榴，俱是他買了給徐蘊宜的，又問大丫她過得如何，每日城做些甚，大丫懵懂：“不過就做那些，做個針線，再念念經。”

  ??紀舜華原想問的，是她有沒有提及過他，這麽看來也不必再問，她打心眼裏就沒信過他能娶她作妻子。

  ??此時說些信與不信的話，半點用處也無，不到媒人能上門提親，她必是不會信的，紀舜華叫大丫替他問一句，買了雲儀紙馬：“中秋，總要拜一拜月亮。”說著就轉身走了，大丫站了半日，想著他們在小院裏掛了紅綢紮彩那一回，倒替這兩個生生歎一回。

  ??紀舜華回了家還是一付悶模樣，見過黃氏磕了頭，說是同窗請他回來拜先師的，八月二十七，日子過了就要走，等著來年下場再回來。

  ??紀懷信自家文章不通，問了紀舜英，聽見他說已經有了些底子，心裏自然高興，原來中秋宴就要辦，兒子回來了，又叫加了幾個菜，就是黃氏，原來成日裏昏昏躺在床上的，也能起來了，不獨起來了，還料理起紀舜華的飯食來。

  ??紀舜華卻是哪兒也沒去，拜了家人就先來了小院，紀舜英休沐在家，正坐在書房裏看書，明沅就臨著窗替他做鞋子，做了這許多年，閉了眼兒也能剪出鞋樣子來，她依著硬紙剪了個下來，叫紀舜英坐下翹了腳比劃一回，果然正合適。

  ??明沅有些得意的比了一回：“得虧得你這腳不再長了，原給你做鞋的時候就怕送了去你又穿不了，回回都得放寬了半寸做。”

  ??紀舜英把書卷一放，上手就要來抱她，兩隻手緊緊扣住腰，臉湊過去要香麵頰，明沅拿鞋樣子擋著：“窗還開著呢。”才落了一場秋雨，吸一口都是濕漉漉的花香味，到底叫他膩住了，纏著壓在竹榻上弄過口舌，身子底下熱騰騰的，光是挨著都舒服，忽的聽見紀舜華來了，明沅趕緊推開他，自家往臥房裏去了。

  ??紀舜華來，卻不是來見紀舜英的，卻是想見一見明沅：“我想請嫂嫂替我走一回，問一問她可願意嫁給我。”

  ??明沅不知其事，紀舜華頭雖垂著，卻全說了，聽的明沅怔在當場，拿眼兒看一看紀舜英，見他正著一張臉，不置可否的模樣，心裏歎口氣：“三弟可曾想過，便是她肯了，太太肯不肯？太太倒也不必不肯，隻往床上一躺，她進了門，難道要背上了氣壞婆母的名聲？”

  ??紀舜華這回抬起頭來：“隻要她心裏願意，我再不會叫她吃苦。”

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