黃氏這回上門趾高氣揚，一路上坐在車裏都在樂，等到了顏家門口，見著這蕭瑟模樣，越發樂和起來。

  ??紀氏為著叫外頭真信顏連章眨個眼兒的功夫就能蹬腿，門房邊卷著白紙，耳房裏還放著吊唁用的白布，若是人真沒了，對聯兒得糊起來，下人們也得紮上白腰帶，若不是人支撐不住了，也不會就這麽擺在門邊。

  ??黃氏一路進得院中，看見起了兩卷的孝棚，就隻差掛白簾子擺蠟燭香紙了，除開一個靈堂未成，□□都是安排好了的，她是抱著看笑話的心來了，可走等走進來了，倒又樂不起來了。

  ??這時節正是仲春，院子裏頭開得許多鮮妍花朵，春光大好，小丫頭們卻拿竹籮剪子，把那些豔色的一朵朵掐了去，這一籮花也不能往瓶子裏插，隨著嫩芽兒剪了下來，一多半全都都拋到了水中。

  ??黃氏走到花園子裏頭，見著滿池的紅花翠葉，一時間竟立住了，眼見著一院子花木隻留下兩株純白的玉蘭花兒還得好，餘下的都叫打落了，她看著小丫頭把紅色揉碎了飄到水裏，好讓花瓣順著水流流出去，心底微微苦澀，出門上車一路上那帶著炫耀跟不關自事的痛快的心，一時間都收了去。

  ??可等她走過了花廊，叫人引著往花廳去見紀氏，一進門就見她還是那付模樣，不說衣裳打扮，隻看眼梢眉角，半分淒苦神色也無，見著了她還扯了扯嘴角：“嫂子來了，快請坐。”

  ??又叫茶又叫點心，等坐定了，黃氏還隻當她要訴苦，哪知道她一句話也不說，隻看了黃氏，等她先開口。

  ??丫頭上了茶點，茶葉是新茶葉，點心是細點心，因著到了清明，還有做的小巧精致的清明粿，包了紅豆泥的跟包了紅豆粒的，一色兩樣，底下襯著紫蘇葉子，拿小銀叉子小銀碟子送上來。

  ??若是平日黃氏隻說一句周到，可到這時候了，她隻覺得胸口叫氣堵住，這當口了，紀氏怎麽不慌，她怎麽不哭訴。

  ??黃氏這一輩子，開心的日子沒過多少年，進了紀家門，也隻快活了一年不到，她自然知道自個兒離那個摘玉蘭花的初嫁小娘子越來越遠，是以才對紀氏這樣妒忌，兩個一起長起來的，怎麽偏她過的這麽好，見著她也遇上了這事，倒想勸一勸她，聽她倒一倒苦水，哪知道紀氏還是那八風不動的模樣。

  ??黃氏隻覺得滿心酸苦無處盛放，張嘴就往外頭吐：“這是怎麽的了，自來也沒聽說妹夫身子不好，怎麽就病成了這樣。”

  ??顏連章裝病也不是一日兩日了，紀家來看的人不少，紀懷信還特意跑了一回，拎了些藥材來，看一回病人，再問紀氏那行船的生意還跑不跑了。

  ??紀氏隻得搖頭：“我一個婦道人家，若沒了男人頂門戶，外頭又怎麽支撐。”紀懷信便勸了她該為著官哥兒著想，生意都是作熟了的，便不敢托給旁人，托給他總是成的。

  ??紀氏隻拿了帕子按眼角，說她如今也想不著這個，等人過去了，把事兒辦完了再說，紀懷信倒想勸她的，想想又忍了回去，回家就催著老婆上門，黃氏倒不似丈夫那樣頭腦發熱：“等妹夫沒了，妹妹能管著什麽事兒，顏家可還有大伯小叔在呢，能輪得著她管？你趕緊把生意接過來，咱們自家做了就是。”

  ??路都跑熟了，也不必非得顏連章在裏頭牽線搭橋的，紀懷信原是舍不得那一份本金，這會兒一聽顏家還有人，也不再言語了，隻往船商那裏使勁。

  ??黃氏看著紀氏，隻當她這番平靜是妝出來的，心裏笑她死要麵子，伸手卻握住她的手：“你心裏頭有什麽苦，旁人不好說，對我總好說一說的，遇上這樣的事兒，任誰都不好過。”

  ??紀氏眼看著黃氏作戲，看著她目光閃閃的模樣，半個字也說不出來，連平日裏對人說熟了的詞兒也蹦不出來了，抽了手：“生老病死，是個人總有這一遭，也過了這些年好日子，我也沒什麽苦要歎的。”

  ??紀氏越是這樣說，黃氏越是覺得她心裏浸透了苦汁子，看她跟蚌殼似的撬不開嘴，便先歎一聲：“好好的人，說不成就不成了，可叫官哥兒怎辦。”官哥兒也才讀書幾年，連童生還未考，往後又靠著誰去。

  ??紀氏年輕的時候，也不是沒對著黃氏歎過辛苦，大嫂子不管事，三弟妹扶不起，一家子她一個女人支撐內事，別個不好開口，拿黃氏當手帕交的，聚在一處怎麽不歎。

  ??越到後來便越是後悔，當初不該在她麵前說了那許多，紀氏還沒開口，黃氏又是一付稔熟口吻：“你那兩個妯娌，我也是知道的，萬事幫不上手，你若有事，叫我來就是了。”

  ??眼見得紀氏油鹽不進，不論她說什麽都是一付風清雲淡的樣子，心裏冷哼一聲，轉過話頭道：“隻有一樁事，還想著你點頭。”

  ??紀氏端了茶盅吃茶，擱下來就看著她笑：“是甚事？隻我能辦的。”她等的就是黃氏這一句，無事不登三寶殿，一是來看她笑話的，二才是她要辦的事。

  ??“妹夫若是有個不好，家裏的姑娘們自然都要守，這是孝道，再沒有二話，可我也得舜英想想，

  ??他如今都十八了，再等個三年，過了二十，別個都當爹了，他這媳婦還沒進門，我這心裏頭，怎麽過意的去。”黃氏一麵說一麵覷著紀氏的臉色，眼看著她臉上變色，心裏覺得受用：“咱們是親戚，有些話也好張口，不如退了親事，再另娶另嫁就是，相互都不耽誤。”

  ??紀氏隻覺得荒誕，她怎麽真有臉開這個口，萬事不想，先打了主意要退親，眼光往黃氏臉上一掃，也不知這事兒紀家人知不知道，她笑得一聲：“嫂嫂這話倒稀奇，自來紅事碰著白事，也沒有就退了親的，都這麽辦事，哪家也辦不成喜事了。”

  ??黃氏聽她話裏帶氣，麵上作個歉疚模樣：“我知道，沅丫頭是個好的，如今也十四了，到了九月就該辦及笄禮，眼看著能成親了，偏偏遇上這樣的事兒，可這孝總得守，一守三年，沅丫頭這年紀不算大，可我們舜英，等不得了。”

  ??自打說定這門親事，黃氏便不知出了多少幺蛾子，這時候來張這個口，連紀氏也未想到，她竟能蠢到這地步。

  ??“我心裏自然是不想著叫他們退親的，可日子實是久了些，一家子骨肉也別鬧的生份了，太太還等著孫子，你看，能不能先抬個姨娘。”黃氏打的就是這個主意，退親難，正經抬個姨娘可不難，她也算是占了理的，總歸是添賭，不如叫紀氏跟明沅兩個都難受。

  ??紀氏實不耐煩再跟黃氏扯皮了，看著她那付沾沾自喜的模樣，就厭惡的恨不能轉過臉去不再看她，喝得一口茶，道：“若真是這麽著，也是沒法子的事兒，總不能叫舜英就這麽幹等著，我看咱們就這麽定下，真要守孝，就由我挑個人給舜英抬姨娘。”

  ??黃氏抿嘴笑起來：“還是你通情達理，這事兒也得跟六丫頭說一聲，不是不給她臉麵，這不是沒辦法的事兒麽。”

  ??外頭交際的婦人，凡有知道紀氏的，哪一個不說她寬厚賢惠，能理得家不算賢惠，待庶出女好，那才是真賢惠，黃氏自來不願看她跟幾個庶出也一團和樂的模樣，心裏覺得她假模假式，麵上好看心裏藏毒，出了這事兒，那個活土匪怎麽不跟她離了心。

  ??黃氏是突發奇想，卻一擊就中，多少年不曾這樣暢快了，又問些病症，留下藥來，這才帶了丫頭婆子告辭，一路行到花廊上，遇著了過來問安的明沅明洛兩個。

  ??明沅明洛衝她行禮問安，黃氏自來不願正眼瞧明沅的，這會兒卻著意把她打量一回，家裏頭有病人，小娘子們便不能穿豔色衣裳，身上件淺藍色暗紋實地紗裳，身上素素淨淨幾件首飾，人比去歲看時又大了些，將要長成又還未長成的模樣，天生就是美人，這會兒長開起來，越發顯得美貌，枝頭新開的玉蘭花也不如她的臉盤白淨細膩。

  ??她越是美貌，黃氏越是覺得舒暢，先是打量一回，說一句六丫頭又大了些，跟著一拉她的手：“你是個好孩子，可別舅姆，這事兒都是趕上了，往後你進了門，依舊是正房，哪一個也越不過你去。”

  ??這番話說的模糊，明沅先還聽著，到後來心裏頭咯噔一下，臉色都變了，黃氏等的就是她臉上色變，她若隻說這一句，怎麽挑撥，跟著又加一句：“這事兒你母親也點了頭了，先給舜英抬一個通房，等你過門，叫她給你敬茶。”

  ??越說越是不像，再沒哪個有身份的拉著沒過門的兒媳婦說這些，可黃氏偏是越說越大聲：“你再別往心裏頭去，舜英不是個得新忘舊的。”

  ??明沅聽見她後頭兩句，心裏明白過來，黃氏這是眼看著顏連章要死了，上趕著為惡心紀氏惡心她的，她垂了頭隻不說話，黃氏本也沒想著聽她說些什麽，把該說的說了，帶著人往花廊那頭去。

  ??明洛就立在明沅身邊，氣的渾身發抖，等黃氏走遠了，咬牙罵一句：“挨千刀的！”一麵罵一麵替明沅憂心，她自不知道顏連章是裝病，隻當他是真要死了，想著人還沒死就欺負上門來，明沅往後日子還不知怎麽過，眼圈一紅就要掉淚：“我們去找太太，叫太太給你做主。”

  ??紀氏若是不應，那就怎麽也不會鬆口，既是應下了，求也沒用，她一麵說一麵真個哭起來，看著明沅麵上漸漸回暖，還勸她：“表哥待你這樣好，必不會肯的。”

  ??明沅看她哭的這樣傷心，倒有些想笑，跟著她的丫頭們都是一臉怒意，得虧是帶了采菽出來，若換了九紅，隻怕已經跳起來了，要是換成采薇，更了不得，她伸手拿帕子替明洛擦淚：“可不是，我再不怕的。”

  ??明洛見著明沅這樣放心，又跺腳急起來：“你真是沒長心！”男人的話不能信，張姨娘哪天不在她跟前念個幾回，若真要守三年，等她進門，不定連孩子都生出來了。

  ??明沅先隻覺得明洛可人愛，等她急起來，才想著，紀舜英若是知道要抬姨娘，是肯？還是不肯呢？她一時想住了，明洛見她不說話，又覺得是把話說重了，戳了她的痛處，趕緊開口把話又說一回：“表哥這麽待你好，必不肯的！”

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