顏家先還沒把梅季明失了音訊的事兒跟蜀中大亂聯一處，隻知道過了約定的日子還不見人，梅氏派了人日日守在渡口，天天自早等到晚，等了十來日，下元節時接著的信，到冬至節前還沒有消息。

  ??許氏是在慧哥兒滿月禮之後到的金陵，路上頗多周折，不獨她來了，還帶了一個兒子一個侄子來，不至於路上遇著事兒，身邊沒個人幫襯。

  ??明芃接著許氏就咬了唇兒要淌淚：“舅姆好些時候都不給我寫信了。”許氏不是不想寫，自家養大了的，怎麽沒有情份在，她實是不敢寫，為著梅季明的事兒，梅老爺梅老太太兩個，不知發了幾回脾氣，兩家早就做好了退親的準備。

  ??姑娘都這個年紀了，再呆在家裏怎麽合適，往後再嫁也是低嫁，好好一樁親事，若不是梅季明早就結了兩姓之好，女兒也不必天天吊著心，就怕再有個什麽，明芃一時想不開。

  ??家裏既是要辦喜事，各色東西都已經預備起來了，許氏又多帶了聘禮來，光是夏日裏用的扇子就有半箱籠，繡花的緙絲不算，還有貼金貼玉的。

  ??明芃也知道這就是要辦喜事了，她的嫁衣鳳冠是早早就預備好了的，流水一樣的織品，上頭用的繡線都是真金拉出來的。

  ??樣樣事體都急備起來，連外頭的紅事班子都定好了，許氏還告訴梅氏：“曉得京裏頭不太平，你放心，這兒辦一回，回去還得大操大辦一回的。”因著覺得耽誤了明芃，梅家一接著梅季明的信就預備起來了，屋子全換了個新，比著梅氏出嫁那會兒，還更風光些。

  ??許氏也是鬆了一口氣兒，這個兒子到底守了信，若不然她在妯娌裏頭連頭都抬不起來，抬不起頭也就罷了，婆母公爹兩個時時要提起一二句來，她一輩子守了禮數，養個兒子竟這樣不著調，差點兒悔斷了腸子，早知道有今天，早早就該把他的腿給打折了。

  ??喜事是就在顏家辦了，可三書六禮卻還得再走一回，顯著梅家很是看重這樁親事，明芃雖因著家裏嬌寵，又一向跟妹妹們玩在一處，看著就顯得年小，可算著她也是實足十九歲的人了。

  ??梅氏見天兒為著她犯愁，倒不如梅季明就死在外頭了，女兒念上兩年也就再嫁，這樣幹吊著，她有幾年青春好磨，每每恨起來都咬牙切齒，丈夫雖不說重話怪她，她自家卻怪自個兒，可誰能知道這麽百般好的一樁親事，竟出了梅季明這個變數。

  ??若是老老實實成親，可不比明蓁嫁的還好，如今也是鬆下一口氣來，梅家跟顏家兩家子使力氣辦喜事，既不好惹人的眼，隻好不停的給明芃補東西，除了給明芃，還有給梅季明的。

  ??他是新郞倌，出去這些年，也不知道變作甚個模樣了，衣裳是該字寬些還是該窄些，鞋子又要放大多少，全沒了主意。

  ??明芃卻笑起來，報了個尺寸給許氏，許氏還詫異，明芃便笑：“表哥這個愛嘮叨的毛病寫起遊記來也改不脫，一時腳上打了泡，一時身上衣裳倒短了，總有感慨，若是他沒作假，便跟這個差不離了。”

  ??許氏心裏頭又歎，摟了明芃不撒手：“我要是有你這麽個閨女，給我幾個小子也不換，把你那幾個表哥，全比下去了。”等過了門就加了倍的待她好，跟梅氏兩個又是一番推心置腹：“我這可不是光麵話兒，明芃是在我跟前長起來的，我本來就拿她當女兒待，又是我那個孽障對不住她，隻她進了門，若有個待她不好的，我頭一個先不依。”

  ??連將來沒有兒子，過繼的事都想好了，總之絕不叫梅季明跟旁的女人生下孩子來，許氏握了梅氏的手，她雖沒養過女兒，看著明芃也差不離了，知道當娘的最怵的是什麽：“你放心，家裏的人都是她的靠山，那些個糊塗混帳的，連著咱們家的牌坊街都別想邁進來。”

  ??梅家有一條牌坊街，比詹家那個貞節牌坊不同，俱是中了進士，鄉裏給銀建的坊，長長一條街十來個牌坊，裏頭還有推辭不受的，說是街，想進梅鄉，就得從這條路上進來，許氏這麽說，便是連鄉都不讓旁人進了。

  ??她這麽說也有因由，家裏那許多讀書人，同各地大儒書院也都有信件來往，梅季明過一所寫得什麽，也有人抄錄了寄回來的，裏頭他那個胭脂，就叫梅家上上下下都綠了臉，許氏那三個兒子，俱恨不得把這個弟弟拎回來揍一通。

  ??梅氏心裏也正記著這個，女兒真在興頭上，似把這人拋到了腦後，可當娘的怎麽不替她多想些，那一個也是跟了一年多的，若真要帶進來，可又怎麽說？

  ??得了許氏打的包票，梅氏又歎一口氣兒：“若是，若是已經有孩兒，又怎麽辦？總沒有叫梅家子弟流落到外頭的理。”

  ??許氏冷哼一聲：“聘者為妻奔者妾，那麽個東西，連妾都算不上，家裏再什麽這樣不規矩的事兒。”

  ??梅氏聽了這才算把懸著的心放了下來，明芃一頭熱，她想的卻有了孩子怎麽辦，庶長子往哪裏擺，她是出嫁女兒，再受父母寵愛，也斷沒有寫了信回去叫不認孫子的。

  ??事事都商量好了，偏偏梅季明遲遲不歸，他是兩頭都寫了信的，那便是有了定準，必要回來的，若是想逃，也不必還給梅家送信了。

  ??家人篤定他是要回來的，派了人到渡口等著不算，還各種寫信問他的行路，梅季明卻是真個沒了音訊，按著日程不論是走水路還是陸路，這時節怎麽也該到了。

  ??一家子個個都著急，隻有明芃不急：“表哥怕又拐到哪個山澗石洞裏頭去了，等他玩鬧夠了自然會回來的。”

  ??她不急，梅氏才剛放下來的心卻又吊了起來，許氏也是一樣，叫兒子這麽折騰，真真折她的壽數。

  ??顏家無人不知，明洛當著明芃的麵不敢說，跟明沅卻道：“你說梅表哥，是不是……是不是又跑了？”明洛眼裏梅季明哪裏是去遊學的，根本就是逃婚，作個兩年之約不過騙騙明芃，這回來信

  ??說要回來，她先是一喜，跟著又皺了鼻子，跟別人不敢說，卻跟明沅道：“必是沒銀子，知道外頭日子不好過，這才回來的。”

  ??明洛跟明湘，一個是明著嘴上就不饒，一個是暗裏厭惡至極，明沅看著她們倆這樣就笑：“說不得是造化呢，二姐姐這些畫兒，拿出去可有人能比？”再說梅季明確是寫了信，要回來了。

  ??明洛想著自家，再比一比明芃，她還不比明芃呢，依舊還是為著明芃擔心：“會不會，會不會跟那話本子上寫的，甚個嫁衣都穿好了，人卻不回來了？”

  ??她這一肚子的話本，全是張姨娘說給她聽的，原來當她要成親了，雅事自小學到大的，這些個俗事可不得趕緊多知道些，嫁了人可不是香閨裏的千金了，成了人媳婦哪一個不是柴米油鹽，張姨娘經的事兒多，肚皮裏那些個陳芝麻爛穀子的話本拎出來，竟把明洛聽住了。

  ??拆開了揉碎了，總是一樣的故事，無非就是癡心女子負心漢，每個故事到了尾巴，張姨娘都要再加上一句：“男人都是靠不住的東西，你把手上的錢鈔捏緊了，隨他怎麽浪，總得回來找你。”

  ??明洛鼓了嘴兒說得這些，將心比心，她才及笄，張姨娘就急的滿嘴是泡，紀氏把她叫過去兩三回，都是說外頭如今時局不穩的，聖人殺了都有千把人了，跟誰家結親都怕再坑了明洛，張姨娘道理是懂的，可她怎麽不急，自出了詹家事兒，她人都瘦了兩圈，嘴裏的泡是好了，可還時不時的著急上火，這個天兒還在煮蓮心茶吃。

  ??明芃都要二十了，還在幹等著，家裏人不說，往外頭去時別個怎麽不說不問，若不是明芃一直念著梅季明要回來的，又怎麽受得住。

  ??“她那些個畫跟長卷，若是能作嫁妝自然好，要是嫁不成，可不戳心戳肺的。”明洛絞手帕子，說的確也有道理，她自經過詹家事，再想甚事都先往壞的那一麵去思量了，說著就歎一口氣：“要真能順順當當就好了。”

  ??不意竟叫她給說中了，一直到冬至節後梅季明都沒回家，明芃不急，梅氏跟許氏卻急個半死，許氏當著梅氏的麵，一天也不知道要把這個兒子罵上多少回，急火都要燒了心肺脾了，兩個相對都沒話說，若是這回再出什麽茬子，這門親戚也作不成了。

  ??正在這兩個人拿不出辦法的時候，跟著梅季明的小廝投到顏家來了，進了門就大哭一通：“少爺，少爺沒了。”

  ??許氏倒抽一口氣，差點兒暈過去，梅氏急問一聲：“說明白了！”

  ??那個小廝是梅季明在外頭買的，因著他手腳快又識字，回來的時候也帶著他，他們原是不經過蜀地的，那地方那時候還沒亂起來，梅季明卻想著蜀地有些舊友，順路看望一番，哪知道進去了就出不來了，正逢著叛軍作亂，難民潮水似的湧出城去，一半兒走路一半兒坐船。

  ??他們倒是擠上船去了，船還沒開呢，倒踩踏死許多人，叛軍引火燒船，梅季明跳上船頭跟人撕打，小廝眼睜睜看著他叫人扯著摔下船去，落進水裏，生死不知。

  ??說是生死不知，哪裏還能活下來，便活下來了，叫叛軍抓著還能有個好，小廝無處可去，這世道哪裏都不太平，想著少爺是要回金陵的，千裏迢迢帶著東西回來，值錢的事物也不餘下什麽了，

  ??路上就換了吃的，倒有一書簍的稿子，是這小廝留下來當記認的，他要上門總得有個說頭，不能叫人當乞丐流民趕出去。

  ??許氏聽見這話，身子虛晃兩下，“咚”的一聲倒在地上，梅氏揪著心口還不曾歎了來，明芃打罩門後頭了來，行到小廝跟前，怔怔看著他：“把東西拿了來。”

  ??她適才緊緊咬得嘴唇，唇上叫她咬出血來，此時臉色煞白嘴唇血紅，伸手要了稿子，隻打眼一看，就知道確是梅季明的東西，她一聲不吭，往後栽倒，碧舸蘭舟兩個搭手扶住了她。

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