紀舜英往府尹府上赴鳴鹿宴，明洛打趣著明沅叫她作東道，明沅一口應了下來，原想在小香洲裏辦個小宴的，就請幾個姐妹，割了鹿肉黃羊肉烤著吃。

  ??紀氏知道便笑：“這幾個淘氣的，尋著由頭就開宴，倒誑六丫頭一個，罷了，總是喜事，也別擺小宴了，開了水閣，把那整套的烤爐烤叉拿出來，點點廚房裏有什麽，給幾個姑娘送過去。”

  ??卷碧立時吩咐下去，還找了采菽，把紀氏的意思透給她：“本就是一家子合樂的事兒，六姑娘既是辦宴，也該把兩位表姑娘也請了來才是。”

  ??這說的便是純寧純馨了，自打紀家分了家，明沅還不曾見過她們，此時聽見紀氏說請，便正經定下日子，寫了帖子送到紀家去，既是隔開了日子的，便把紀舜英也一道請了來。

  ??除了紀舜英，紀舜華跟紀舜榮都在帖子上，明沅寫了三張，卻度著紀舜華跟純馨兩個不能來，黃氏說是病了，可連紀氏也不曾派人去探望。

  ??哪知道純馨跟紀舜華都來了，卻是紀舜英不曾來，他是五魁星裏頭年紀最輕的，那些個主考學政，見他年輕，更願意提攜他，自放榜之後，日日都是大宴小宴不斷，推了哪個都不好看，隻得輪著轉。

  ??純寧純馨就少有出門的時候，純寧還好些，純馨還天天拘在黃氏屋裏頭給她端湯送茶，她姨娘就站在床頭打扇，一時冷一時熱的折騰人，顏家送了帖子來，她原是推脫了不來的，哪知道黃氏竟把手一揮，準了。

  ??這話她同誰都說不著，也隻能跟明沅說上兩句，老太太喪禮的時候，便是她時時給明沅傳信，又是送吃食又是提點她忌諱，兩個處了幾日彼此都很合樂，這番見著她來，明沅一手拉了她往裏間坐：“早就想請你來，先是你沒除服，等除了服又總瑣事不斷，到今兒才見著了。”

  ??明沅說的瑣事便是分家一事，不獨幾房撕破了臉，三家人把紀氏那一份吞了，紀氏雖不在意這點錢鈔，到底寒心，這才少了來往。

  ??純馨微微一笑，伸手握住了她：“哪兒還用跟我說這些，家裏也沒一天是清淨的。”日日在那小院兒裏住著，倒不如趕緊結了親嫁出去，老太太過世前說要定下的那門親事，那家子還等著，紀懷信又不願意了。

  ??他不願意還不是為著兒子中了舉人，媒人都上門好幾回，兩邊原是定了的，等過得一年紀懷信除了孝就辦喜事，見著紀舜英高中，那家子還按著親家的例送了禮來，可紀懷信翻臉便不認人了。

  ??兒子是舉人了，若再上一步就是進士，除了紀舜華，就隻有這個女兒能外嫁，怎麽著也得尋一門可好的親事，那家子雖來的早，可事兒就是那麽巧，這才幾日，就有人來問純馨的親事了。

  ??她姨娘在黃氏跟前就差割肉剖心給她作藥引子了，就盼著女兒的親事能早點落定，好容易紀懷信來看黃氏一回，叫她求了一句，差點兒吐了她一臉的唾沫星子，當著純馨的麵就論起婚事來，罵她不規矩。

  ??可純馨的姨娘實是無法可想了，原來還能求一求紀老太太，如今還能求誰，曾氏倒又有些當年攬權的模樣現出來，黃氏卻倒在床上了，看著病症也不是三五日就能好的，若是親事不定下來，黃氏再沒了，純馨且得守上三年。

  ??這三年一過，她就是個老姑娘了，還能往哪兒去尋好親事，夜裏暗暗垂淚，卻不能當著女兒的麵露出什麽來，還勸了她，商戶不嫁便不嫁，擇個清白的讀書人家也好，可這時候湊上來的又能有什麽好人家可挑。

  ??明沅見她比老太太喪禮的時候還更瘦，明湘在姐妹裏算是身段窈窕的，她似了安姨娘削背窄肩，纖腰一握，看著身段細，卻是氣色紅潤，自打習了畫，更是日日都有使不完的精神，原來的孱弱之態盡去，純馨卻麵帶病色，眼底淡淡青灰，明沅一問，才知道黃氏是真個病了。

  ??“大夫摸了脈，說是歡喜極了，叫痰堵了心竅，這些日子都躺在床上。”她是好容易才出來鬆快一回的，無人不知她在家裏的處境，那邊純寧跟明洛已經說到嫁妝了，一屋子也隻有她還沒定下。

  ??明沅便叫廚房上了蜜梨枇杷水給她：“你就別吃茶了，夜裏還放煙火的，總要留下來，等會子到我屋裏去歇晌。”

  ??純馨捏捏她的手，衝著明沅就是一笑，兩個既是相熟的，也不同她扭捏：“那倒得多謝你，還得煩你再給我要些素食。”

  ??明洛正說著吃什麽酒，聽見這句奇了一聲：“不是五個月的孝，這會兒都除了服，怎麽還吃素？”

  ??“母親這些日子病著，大夫說得清淡飲食，我怕一時胃裏受不住。”純馨是除服了不錯，可黃氏還在守孝，她還有三個多月才孝滿，家裏除了紀舜華的小院子是單開了盡著他吃葷的，餘下的俱

  ??都吃素，她不好直說不曾吃得葷，便尋了個由頭遮掩。

  ??采菽趕緊去吩咐廚房單炒兩個素食來，明沅卻皺得眉頭，見著她瘦得厲害，扯過她在耳邊就問起來：“你這麽吃素，小日子來了不折騰人？”

  ??純馨咬得唇兒，明沅比她小幾歲，說出來的卻是大人話，也不瞞她，歎了一聲：“這半年都沒來了。”

  ??明沅聽見借口吩咐菜色，往廊下去，叫采菽往上房要些烏雞白鳳丸，又把自個兒房裏存的茯苓霜粉雪花梅粉糖全包了，理得個小包裹出來，交給純馨的丫頭。

  ??裏頭吃烤肉，純馨便吃著乳子燉蛋，這一桌子大肉是吃不成了，看著卻眼饞的很，別個都坐在前邊，偏她一個縮在後頭，明沅衝明洛明湘眨眨眼兒，帶了純馨往小香洲去。

  ??到了地方被子也熏好了，屋子裏也點了炭，純馨解衣裳往床上一臥，立時睡了過去，她累得很了，嘴上說著要謝謝明沅的，眼睛一闔就再睜不開了。

  ??明沅叫九紅看著，自家還往前去，披得鬥蓬往水閣走，在園子裏的回廊上，碰見了紀舜華，他見著明沅便把目光定在她頭上那三元及第的金分心上，既是宴客便是著意打扮過的。

  ??她身子抽了條，腿也長了腰也細了，原來帶著稚氣的臉盤又尖了起來，瓊鼻小口，一雙眼睛盈盈生波，身上穿了胭脂紅的裙裳，勾了一圈兒淩霄花，頭上梳了高髻，眉間點著額妝，看著他走過來道一聲：“華表哥往哪裏去？”

  ??紀舜華也不應她，隻看著她頭上那套應景的首飾，知道這宴實是為著紀舜英辦的，那些個姐妹打趣她，她也大大方方應下，她往後可不就是舉人娘子了。

  ??明沅見他不答，也不好錯身過去，到底是在顏家，便笑道：“可是她們幾個罰酒，差了華表哥出來摘花兒？”

  ??紀舜華這才應了：“叫我尋一支石蒜花，這會兒哪裏還有。”

  ??“必是二姐姐說的，”明沅虛指一指：“石舫那地兒做得一圈勾絲花，別個再想不到，華表哥去那兒摘罷。”

  ??紀舜華卻不讓過：“煩請六妹妹陪我一道，我不識得石蒜。”

  ??明沅是防著他使壞的，自打了他一回，他便一直都記著仇，好幾回碰見她，都神色古怪，連她身邊的丫頭也都互相看看臉色，明沅微微一笑，隨手指了個丫頭：“你去陪著表少爺摘一枝石舫這的絹花來。”說著又衝紀舜華一笑：“我作東道也不好把幾個姐姐們扔在那兒不管。”

  ??也不管他後麵要說什麽，幹脆往前，就光黃氏做的那些事，她看著紀舜華便平和不起來，知道於他無關，也實在不能假以辭色。

  ??紀舜華早知道她不會答允，看著她行過去，心裏一陣陣的苦澀，他原是想問一問，若是他中了舉人，她會不會也這麽高興。

  ??明沅到了水閣，裏頭已經醉了一個，除了明洛還有哪個，明芃已是趁著醉意畫起畫來，一勾一畫

  ??就是一天水色，紀舜榮原遠了吃酒，這時候也挨過來看，笑道：“這是放翁的詩。”

  ??明芃畫得一葉小舟，舟上負手立著一人，幾筆用墨便畫了一片山水，這一室的熱鬧，卻叫她越發思念起梅季明來，略一怔忡便扔了筆，自家又去吃酒，已經灌醉了一個明洛，扯著明湘同她行起酒令來。

  ??幾個姐妹俱都吃得半醉，夜裏放起煙火來，純馨披了大鬥蓬過來，她睡得麵頰通紅，總算有了精神，看著明沅便對她一笑，姐妹們也沒人問她去了哪兒，看她頭發重又梳過，知道定是午歇去了，又吃杏仁汁子燉的燕窩，又吃八珍糕，人人仰頭往天上看，偏她伸了手出來，往明沅手裏塞了個東西：“才剛竟忘了給你。”

  ??細長長一隻瓶子，蓋子上還是拿玻璃燒出來的花，通身是鬆綠色的，明沅一接過來就知道是紀舜英的手筆。

  ??純馨衝她隱秘一笑，光張嘴不出聲，說了大哥哥三個字，說完又衝她眨眨眼睛，明沅把這瓶子緊緊攥在手裏，攏到袖袋中去。

  ??到送走了客，擰開瓶子，自瓶口浮起茉莉花香，瓶身上還刻是花紋，一看就是西洋貨，等明沅轉過來一看，竟是顏家鋪子裏頭賣的，她“撲哧”一聲笑起來，九紅不明所以，還是采菽看明白了，拿袖子掩得口：“表少爺還真是肥水不落外人田。”

  ??九紅這才明白過來，也掩了口笑：“咱們姑娘往後就是舉人娘子了，說不得春日一過，就作了翰林夫人。”

  ??得中進士，排位靠前的，才能進翰林院，算是天子的近臣，說明沅是翰林夫人，可不就是位列一甲，狀元探花不好說，頭甲卻是能誇口一回的。

  ??明沅倒不在意這個，卻實是心裏鬆一口氣的，紀舜英越有出息，往後她嫁出去，在婆家的日子就能過得越好。

  ??她臉上是笑，卻道：“當翰林夫人有什麽了得，我要是作了翰林的姐姐，那才是了得。”說得一句玩笑，又盤算起了春闈該給紀舜英送些什麽，日子隔得這樣近，隻怕他也不會回去書院，黃氏那兒的日子可不好過。

  ??還沒想出個章程來，紀舜英便逃也似的回了東林，連年也沒回來過，到得年末明沅跟紀氏一道對禮單子送年貨去給紀舜英，外頭紛揚揚下得大雪，紀氏才報了個風雞的數目，明沅低頭去看，忽的一室俱靜，丫頭掀了簾子，外頭喪鍾響了起來。

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