抱牛崮這地方四麵是山，山壁陡峭山頂扁平，四周俱是重山疊嶂，輕易無人進去，因著這片山勢阻了通商的道路，這地方便窮的響叮當。

  ??這個名字的來頭，便是這地方道路極狹，連著裏頭的牛也得是在牛犢初生的時候，由著人到外頭買來，再抱進村裏，等小牛長成了才能耕地。

  ??這片地方原不該住人，開國之初此地人丁稀少，便自各種抽調人口過來當了填民，原還說要開山修路，可為官一任不過三年，開山就要籌措的火藥匠人，此地清貧若此，又怎麽辦得出來。

  ??相鄰的兩地沒一個肯接手這地方，收進轄區便得分配種子，管著收成人丁，窮成這樣還得給口糧，又得開竹道從山上引水，統共百號人不到，誰肯花這個心力。

  ??這地方的山水養活出來的姑娘卻是一個塞一個的水靈，年年春天有人進得山來采買，或是作使女，或是賣出去當妓子，天蒙蒙亮就進來，到得天將黃昏了，也不肯留宿此地，隻帶著采買來的女孩子，順著山路回去，一路亮著火把蜿蜒盤旋。

  ??連著賣女兒要的都不是銀子，鹽跟鐵器，再有便是衣裳鞋子，一台紡機就能換上三四個女孩兒，到得今歲春天因著蝗災，原來總能靠山吃山的，連著樹皮都剝幹淨了，別地兒有糧好調，這裏怎麽有人管，分到抱牛崮來當縣令的彭遠久等著糧水不到，幹脆帶著人出去了。

  ??一出去就成了流民，流民所裏已是人滿，他是一縣之長，若不是為著活不下去，誰肯離開故土，先還是無吃無喝，人是出來了，卻死了多半，上官還要治他的罪。

  ??這才幹脆反了，弱民見著吃食眼睛裏還怎麽看得見旁的，這個縣令乞得些銀米，說還帶著人回去，上頭撥了些米麵，他便帶著這些人，占山作了響馬。

  ??內宅裏頭知道的消息，還是梅氏說的，顏順章在翰林院裏修書，從同僚嘴裏聽了一耳朵，說是下麵壓著奏章，還想緩一緩再把事情報上去。

  ??如今隻說是流寇作亂，可這事兒又怎麽瞞得住，先不過五六十人，接著是上百號人，若隻他一個還不能成事，蝗災本就鬧得不太平，不知治蝗隻知拜神，貢出一個大神來，先不過是騙人錢財的，充神弄鬼的演些神跡出來，入了他教派的越來越多，聲勢浩大，兩股合成一股，便徹底成了謀逆了。

  ??一個是讀書為官挨得幾年都補不到缺，好容易領了差事，偏又為著無錢通門路，上官既無糧種又不引水，眼看著叫他自生自滅。

  ??一個是半路的和尚，眼看著活不下去，行了江湖騙術，叫他高運撞上了蝗災，一舉成名，手上慣會使那些個騙人伎倆，什麽石佛出土，不過是埋了豆芽，天天講道之後一杯淨水，豆芽發起力來，把那石佛頂出土來，見著這番神跡山野村民哪個不信，俱都拜倒。

  ??這兩個也是為著活路才攪到一處，竟也蓄起了兵操練起來，裏頭又有原來學得野路子的鏢師打鐵的鐵匠，一樣是沒活路的投奔上去，竟隱隱成了勢力。

  ??山長水遠也打不過來，隻那頭通信艱難卻是真的，詹家的生辰禮提前送了來的，既收了東西，紀氏便得還禮，還要給詹夫人去信。

  ??東西是派了人送去的，把幾個節的節禮一並裝了船，信卻是由著驛站送的，東西還沒到，信卻已經過去了，卻遲遲沒有回音。

  ??紀氏心裏憂慮，卻不能說出來，原還能跟明潼說一回的，如今再無人可說，隻自家持住了，等著前頭的消息，又寫了信給顏連章送去。

  ??明洛的生日辦的尤其熱鬧，比著上回給明沅辦生日的例來，開了小戲台，請了一班小戲，又叫廚房做了各色時鮮的彩色來，還專到鼎香樓要了壽包來分送。

  ??明洛人看著乍乍呼呼的，卻愛聽文戲，台上打鬧的她倒並不愛看，請了來的小戲便是唱文戲的，可為著座中人喜樂，也點得一出《薑太公封神》，別個聽戲她便吃酒，總有人來敬，連著她身邊得臉的丫頭也來湊趣兒。

  ??因著是明洛的生日，連張姨娘都被許了出來吃一杯水酒，她自從跟安姨娘打那一回架，還是頭一回出來透風，又得持住了不給女兒丟臉，光是衣裳就備了好幾日，到了日子卻規規矩矩往紀氏身後一站。

  ??紀氏略笑一笑：“今兒是五丫頭的生日，你也不必站著了，座著聽戲就是了。”張姨娘還要推，紀氏又說一回，這才往邊上坐下，見著女兒同那些個閨秀坐在一處和樂的樣子，比大熱天吃了冰淘還更妥帖。

  ??紀氏竟還叫人送了戲單子來，問張姨娘要點什麽戲，這卻是再沒有過的殊榮，張姨娘心頭一喜，當初明湘不獨沒作成生日，連安姨娘都不曾放出來過，她心頭一喜，捏著戲單子道：“哪一出都是好的，太太點了便是，我卻不懂這些。”

  ??紀氏衝她點一點頭，原就是給她體麵，看她這番果然知道事了，翹了翹嘴角，隻叫台上再演一折，就接著才剛明洛點的演下去。

  ??明蓁明潼那兒都送了賀禮來，明蓁的是兩匹貢緞，明潼的是一套頭麵，明洛笑的眼兒都眯了起來，坐得會子隻留她們姐妹了，更是樂和，執了金腳水晶杯，一杯杯的吃葡萄酒。

  ??“可別又醉了，連壽麵都吃不下去。”明沅刮刮她的鼻子，明芃卻又陪著她碰杯，不等明洛吃盡，自家先飲了半杯。

  ??“了不得了，二姐姐這個哪裏是祝壽。”才說完這一句，明芃便擱下杯子：“這才是吃酒呢，那小杯子一口口的抿，甚時候吃著味兒？”

  ??等廚房裏把蟹釀金果的時候，明洛怎麽也吃不下了，一肚子的水酒要去更衣，明芃也陪著她去，坐中隻留下明沅明湘來，明沅便問：“二姐姐看著比往日不同，這是怎麽了？”

  ??明湘睇她一眼，比著手指頭在嘴前作了個啉聲動作，扯了明沅的袖子壓住聲兒：“今兒才收羅了一篇遊記來，二姐姐心裏頭不痛快呢。”

  ??梅季明有許久不曾寫遊記了，按著腳程該出了蜀地的，他一時沒了消息，明芃到處打聽也不知道人在何處，哪知道好容易傳出一篇遊記來，開頭卻說“餘病久矣”。

  ??明湘隻說得這一句，後頭卻不再說，若隻這一句，能再寫遊記便是身子好了，偏梅季明寫的是他養病中有一胭脂侍奉在側，明芃心裏又怎麽能好受。

  ??她憂心梅季明的身體怪道說著話兒就走神了，明沅略點點頭，也不再提，等這兩個回來，明洛還隻嚷著肚裏太撐，吃不下去。

  ??明沅便笑：“這一個金果裏頭得裝著兩隻蟹，五姐姐不吃，不如饒給我，雖歸涼了也不能吃了。”金果便是橙果，麻橙剖開來挖出橙肉，把挑出來的蟹肉蟹黃放在裏頭蒸，調出甜鮮味兒來，整個兒金果就擺在銀架子上。

  ??明洛趕緊掀開果蓋吃得一口，兩個又是爭壽包壽桃，又是說笑話擊鼓傳花，直鬧到掌燈過後，這才扶著丫頭的手往回去。

  ??張姨娘早早就在待月閣裏等著了，她是北邊人，拿手的就是作麵食，親手擀了壽麵出來，又做得

  ??壽包，把芸豆蒸出來去皮兒篩成泥，和了桃花做陷料，蒸出來的壽包一個個不過小兒拳頭大，還染得桃紅貼得麵捏的綠葉兒。

  ??見女兒吃得醉，又叫廚房給她造了湯來解酒，哄著她又吃一小碗麵一個壽包，才許她解衣睡下，明洛隻嚷著肚裏太撐，扶著肚子隻歪著：“躺平了，我就吐出來啦！”

  ??張姨娘哎哎叫，又差了報春去要棗泥山楂丸子來給她消食：“這個幹嚼，可不能再喝水了，把麵漲開來你非得吐不可。”

  ??“我吃了那許多水，姨娘怎麽才剛不說。”明洛又怕吐了汙糟了衣裳，脫得隻剩中衣，就這麽靠在床上，張姨娘麵上訕訕的：“我哪知道你這樣實誠。”

  ??一麵給她揉肚皮一麵笑：“這麽個熱鬧法兒，比六姑娘那回更熱鬧。”她哪裏見過明沅過生日，明洛看看她也不揭穿：“姨娘就知足了罷，四姐姐的姨娘可還沒出來呢。”

  ??紀氏既叫她出來聽戲了，那便是許了她解禁了，張姨娘聽見女兒說的咯咯一笑：“明兒我就去給太太請安，把我那套梳子拿出來，明兒非得顯一顯本事不可。”

  ??她草草給明洛揉了兩下肚子，便去打理她那一套家夥事兒了，許久不出去，外頭時興什麽樣的頭發都不知道了，今兒見著幾位，梳了小牡丹頭，百合分髻改小些也合適，滿腦子都是頭發，過得會子放下梳子：“要是你及笄那會兒，能我給你梳就好了，旁個哪裏有我這手藝。”

  ??她也不過歎一回，知道這事再無可能，可這一說又想到笄禮上去，也不知道紀氏要請哪個當讚者：“我看最好是你大伯娘，那可是有兒有女的全福人，你大姐姐還是王妃，再好沒有了。”

  ??明洛抱著肚皮在床在哀聲歎氣，張姨娘擦著梳子嘮嘮叨叨，等她把梳子挨個兒擦完了，明洛已經歪在枕頭上睡過去了，張姨娘一看她連被子都沒蓋，天兒可早已經涼起來了，嘴裏嘖嘖出聲，卻還是上前把她的被子拉起來蓋上，又叫丫頭熄了燈，自家捶了腰，往西邊屋裏子裏去了。

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