紀氏到底給明潼物色了一個妾過去，當著人是說給三姑娘補一對丫頭過去，挑人的時候卻往容色姣好性子和順上頭去挑，除開這兩條，還必得是家生子，娘老子都在府裏不算，家裏有兄弟的最好他。

  ??這幾條一露出來，下邊人還有什麽不懂的，這是給三姑爺挑房裏人呢，哪知道這意思漏出來竟少有人肯的。

  ??一則是離了本家到外頭去，可不就是離了父母兄弟，有個好有個歹撈都撈不著的，二則，三姑娘可不是個好相於的。

  ??明潼厲害的名聲府裏無人不知的，當家三年，貓狗也嫌，明潼還不止當了三年家，她才留頭就跟著紀氏管家理事了，眼睛裏最是揉不得沙子，下邊有人叫她發落過，有人叫她敲打過，聽見要到三姑娘那兒去當差，可不一個個都縮了脖子。

  ??挑妾又跟挑丫頭不一樣，這事兒且有一樁難處，還得有個樂意不樂意的，這是當通房當妾，又不是當了差還能放回來，便是侯府人家也得看看在誰手底下討生活，樂姑姑雖自來鐵麵，可底下人為著自家女兒，也得往她麵前去求。

  ??那等明知道是送過去做妾還上趕著的，不必送到紀氏那裏，樂姑姑就淘過一回了，這麽著篩選下來，合適這幾條的竟沒幾個人，連年紀都不大相襯，把這事兒一報上去，紀氏便先皺了眉頭。

  ??她也知道這事不易，這才趕緊著挑起來，等這向過了，好把人給女兒送過去，聽著樂姑姑報的幾個人，都搖一搖頭：“罷了，這幾個就沒有如意的，看看可有那等喪父喪母的，隻不斷了府裏的根便是。”

  ??樂姑姑早已經備好了，父母雙全有兄有弟的尋不著幾個，她挑的時候便把那次一等的也都預備下來，防著紀氏要問，這會兒便拿出來說：“倒是有一個，是長女，她老子後頭又討了一房，她有一個同胞的弟弟。”

  ??紀氏籲出一口氣來：“人品相貌如何？在哪裏當差？”

  ??樂姑姑能挑出這個丫頭來，便是生的好的，隻為著給後頭的妹妹讓路，便隻讓她在院裏灑掃，她弟弟可是在前頭當小廝，沒了親娘還能如何，一家子兩女兩子，她帶著弟弟都沒處下腳，叫繼母擠兌的連年節都無法回去過，總是她輪值，跟弟弟兩個就算過了節。

  ??紀氏不聽便罷了，一聽又是一聲歎息：“這等的雖好，有了牽掛就不敢亂來，罷了。”這樣有誌氣的自然好，受了後妻磨搓又有個弟弟的，要是報了上進的念頭，送進去可不壞事。

  ??“那便隻有往外頭買去了，可買來的不曾教過規矩，還不如府裏的挑過去貼心。”紀氏聽見了又是一歎，她頭先想的就是這個，忠不忠心還是另說，有了親人便不敢胡來。

  ??闔府沒有合適的，便還把那姑娘擇了上來，樂姑姑把人帶來給紀氏看過一回，人生的頗有幾分姿色，進園子的時候學過規矩，進了上房頭也不敢抬。

  ??紀氏從頭把她打量一回，裙子眼看著短了一截，縮腳弓肩立在地下，說是說十七了，身量卻看著顯小，紀氏衝樂姑姑點點頭，問道：“叫什麽名字？”

  ??“竹桃兒。”她說得這一句，牙關都在打顫，人更是恨不得縮到地逢裏去，她自然知道是為著什麽來的，樂姑姑俱都告訴了她，一麵心裏打鼓一麵壯著膽子回話。

  ??紀氏賞了點心給她，慈問一聲：“季季都發新衣，你的呢？”

  ??她的自然是讓後母生的妹妹拿了去，後母不舍得讓自個兒的女兒到院裏頭當差吃苦頭，便摳克了她跟弟弟的月例錢，連著衣裳都要拿去，發下來的首飾再是尋常的素麵兒，也一件不留，旁的丫頭能用上些花兒粉兒的，她連油脂都都用旁人的。

  ??紀氏一看就明白過來，見她縮得鵪鶉也似，便問她：“我也不強求你，你若不樂意，隻搖一搖頭，依舊有東西賞給你。”

  ??竹桃兒一聽就跪下了，給紀氏磕得三個頭：“太太慈悲，我再沒什麽想要的，隻求給我弟弟派個好些的差事。”她都十七了，她弟弟也年紀也不小了，卻依舊在門上跑腿領那不多的幾百錢，後母的兒子已經在說親，她跟她弟弟卻沒著落，若不為著他打算，這輩子也沒個出路。

  ??紀氏點一回頭：“若你差當的好，就把你弟弟調到外頭櫃上做夥計，若是個上進的，學得字打得算盤，就叫他跟著錘子跑帳，再配個媳婦，往後你回來走親戚，總也有個屋子住。”

  ??竹桃兒一聽立時又磕三個頭：“太太大恩大德，這輩子也不敢忘，給三姑娘作牛作馬也是甘願的。”

  ??她一麵說一麵哽咽，她的繼母便想著把她說出去當填房，為著那人是門子上的，進出來往方便，可那人都已經四十年紀了，見著她就咧出一口黃牙，這番還送得兩匹布去，她說要去退，繼母已經裁了衣裳給妹妹穿，咬死了沒東西好還，若不然也不會喜姑姑一提，就立時肯應，隻把紀氏當作再造的菩薩。

  ??“你先到上房來當差，學學規矩，等齊全了再到三姑娘身邊去。”紀氏開口落定了，竹桃兒的東西立時挪到了上房，就跟卷碧住一個屋子，學著打扇兒吹湯，掀簾子捶腿。

  ??身邊的丫頭自然更好，可也因著太近了，難免就起了輕慢的心思，花了大功夫調理出來的人兒，就是明潼的左膀右臂，自斷臂膀的事兒，便是明潼想幹，紀氏也絕不會許。

  ??上房多了個丫頭，外頭櫃上多了個夥計，紀氏還許竹桃兒跟她弟弟在二門上見一回，用一餐飯，竹桃兒通身換過新衣新裳，臉上施得脂粉，這樁事於她是天上掉下來的，她弟弟隻埋頭苦吃，一麵吃一麵哭，竹桃兒反倒勸他兩句：“往後你出息了，我就是死了也對得起娘親。”

  ??紀氏身邊多了個丫頭的事，後院裏無人不知，竹桃兒往後是幹什麽的，下邊人哪會不議論，還有

  ??那等想鑽卻沒鑽進去的，怎麽不說嘴，若不是紀氏看的嚴，早不知道傳出什麽話來了。

  ??張姨娘如今雖老實了，可遇著事兒還得砸兩句嘴，總歸是吃了苦頭的，再不敢當著丫頭說了，隻跟明洛念叨兩句：“也是可憐見的，那麽個要強的，偏生落了胎，倒要指望個妾。”

  ??“姨娘又混說了，我看三姐姐倒很好。”幾個姐妹都去看過明潼一回，鄭家的院子比顏家不知氣派多少，外頭是鄭家，一進了明潼住的院子，處處都透著紀氏的規矩，明潼雖落了胎，人卻養了回來，除了臉色還不太好，說話行事卻都跟平時一樣，看不出悲戚來。

  ??“傻妞，你當是她願意的？人在屋簷下不得不低頭，再厲害的姑娘，出了門子也是作人媳婦的，若是不低一頭，還能跟丈夫婆婆鬧起來。”張姨娘吐了一地兒的葡萄籽兒：“你往後也是一樣，她那麽個厲害法照樣得服軟，你這個花花架子，進了詹家也得仔細，那一個可還是親生的呢。”

  ??詹家那個，可不是庶出的，哪有人不偏著親生，她進了門怎麽能跟嫡子媳婦比，行事說話便得越發小意，明洛雖長進了，張姨娘也還是時時提點。

  ??明洛聽著就歎一口氣，明潼在她的心裏是極厲害的人，這樣厲害的三姐姐，嫁出去了竟受這份苦，當著人還不能道，連訴苦都不能，想著就為她辛酸，跟著又愁起自家來：“姨娘，我往後呢？”

  ??張姨娘往嘴裏扔一個葡萄，咽下汁水吐出籽來：“你往後？能怎麽，三姑娘是個明白的，我看啊，院裏還有一個明白的是六姑娘，你比著她們來，沒錯兒。”

  ??“有苦得咽有樂就享，該吃的時候就吃，該喝的時候就喝，日子能差到哪兒去，再差還能差得過給人打簾子梳頭？”張姨娘說得這話伸手一指頭戳住女兒的腦門：“當你長進了呢。”

  ??明洛還隻覺得心裏堵得慌，推人及己，她也知道自家的性子，出了嫁還不定比明潼過得好，詹家那一個她連見都沒見過的，雖定了親，卻往外任去了，除了四時節禮，連家裏女眷都沒照過麵兒。

  ??小香洲裏卻正在說唐姑姑回莊子上事兒，采薇打樂姑姑那兒來，滿麵都是笑意，唐姑姑過來領銀子開假條，知道是紀氏叫她回去的，采薇心頭出了一口惡氣，捎腳就跑過來了。

  ??進了門先是一通笑：“活她個大該，也不看看自個兒是個什麽，非得在姑娘身上使勁兒，豬油蒙了心！”

  ??如今喜姑姑還在鄭家留著，紀氏身邊正是缺人手的時候，還能把她放回去，可不就是失了紀氏的歡心：“她做的那起子事，打量誰不知道呢。”

  ??采菽臉上也笑，瓊珠回來之後，可沒少跟卷碧攀比，卷碧不欲生事，她沒兩年差好當了，等出去嫁了人，前頭的事兒也不還歸了瓊珠打理，能忍便忍得些，可采菽哪裏能忍得下，一個是明沅一個是親姐姐，這番紀氏出手，她也籲出一口氣兒來：“自她來了，咱們總束手束腳的，這下子可好了。”

  ??“敬酒不吃吃罰酒呢，當著咱們姑娘好性就下絆子，走得幾年，回來竟成了這樣子了。”采苓歎一聲：“原還說跪在太太腳前抱著腿哭，才回園子多久，那付脾氣倒比原來更厲害了。”

  ??“太太不過叫她回去幾日，也不曾想著斷了她的後路，原來如何，往後就如何，可不許露出來。”明沅挨個兒點一回，九紅吐吐舌頭，俱都應下一聲是，又都各自去當差。

  ??卷碧親自捧了紀氏賞下來的衣裳頭麵往小香洲來了一趟，明沅抖開衣裳試過一回，湖藍色的絲緞穿在身上越發顯得皮子白膩，卷碧一麵笑一麵道：“上回見著姑娘穿一回，太太便說原隻當姑娘穿紅的好看，不想穿著這個也好看，這才叫裁出來。”

  ??明沅知道這是紀氏補償她的，也不問明洛明湘有沒有的話，隻自家試起來，又把紀氏給的珍珠梳篦試戴起來，卷碧掩得口笑：“可真是大姑娘了。”自袖兜兒裏拿出一封信來，裝模作樣的咳嗽一聲：“姑娘瞧這個，可怎麽謝我呢。”

  ??隻見那信封上頭，寫得紀舜英三個字。

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