秦易送的是海紅豆，到了紀舜英這兒便覺得紅豆餅紅豆糕也不錯，既有了意頭，又能吃，比幹巴巴的送上一筒小豆可不精致的多。

  ??綠竹聽了吩咐瞪了眼兒：“少爺，秦相公那個是手串。”哪有往家送吃食的，縱是送吃的，也該送些個應時當令的節鮮。

  ??青鬆瞪他一眼，綠竹趕緊住了口，那頭紀舜英已經在列單子，單送個紅豆餅也太小氣了些，索性加上幹果蜜餞，湊了一抬吃的，著人往顏家送去。

  ??紀氏為著女兒的事憂心，看見紀舜英送來的一抬東西，連瞧都沒瞧，報說是吃食，幹脆全往小香洲裏抬了。

  ??明沅見著這一層層的果子細糖，真個拿出來當茶，紀舜英在外頭辦的，自然不如家裏造的精心，各院裏意思些送去一碟子，餘下的她全分給了下人，一抬點心，就是天兒再冷也存不久，倒不如發放下去。

  ??過年前明沅給屋裏人輪番放假，除了采薇九紅兩個無處可去的，俱都回家休息一天，采菽好容易排著跟姐姐一天休，明沅還給她家送了個節禮盒子去。

  ??卷碧當得兩年貼身大丫頭，行事越發穩重起來，一屋子的姐姐妹妹坐著，她摟了采菽，九紅跑這一趟把東西送了，她還留下九紅吃席。

  ??下人們也置辦年貨，何況兩個女兒都有個體麵差事，尋常拿回來的東西吃用就夠，到得年裏，屋裏堆得滿滿當當的，九紅見采菽家這許多親戚，圓桌兒都坐不下，也不留了，把東西一放就道：“你們都歇了，姑娘那兒還得用人呢，我去了。”

  ??采菽又把人送到門口，這才進去，她那些個姐姐妹妹，隻個不羨慕她們姐妹倆身上穿的頭上戴的，光是一身暗花緞子的衣裳，就叫人摸了又摸。

  ??手上戴得三五個手釧兒，也叫最小的堂妹妹討了一個去，饒是如此，姐妹倆個還是滿麵笑意，拿出各色點心果子往妹妹們手裏頭塞。

  ??九紅緊緊襖子往府裏去，還未到門邊見著柳芽兒，快步往前幾步：“你這是怎麽的，姑娘不是放了你一天假？”

  ??柳芽兒把臉一抹：“我們都有假，姐姐們可不忙，我娘身子好得許多，家裏也不必操持，還是回院子看看安心。”九紅見她眼眶兒紅紅的，也不再多說話，平姑姑的兒子，等得兩年終於成親了。

  ??一路吹打著進門，柳芽兒隻下元節還剛化了紙給姐姐，平姑姑卻上門送了喜餅紅蛋，她氣得無法，娘死死拖著她不許她到外頭應門，自家去接了東西，還得說一句恭喜的話。

  ??柳芽兒心裏難受，在家裏怎麽能呆得住，幹脆回了院子，兩個結伴還沒走進小香洲，就聽見采薇再啐：“她也有臉送這東西來。”平姑姑就管著廚房，這樣忙的節裏還蒸得喜字餅兒，各個院裏都分送了些，若不是明沅得紀氏看重，她也不會送這許多來。

  ??明沅看著這些個東西皺得眉頭：“你分下去罷了，想必也不是每人都得了。”這許多餅兒，得分派多少人手出來蒸，還要染紅蛋紅果紅團子，平姑姑這廚房隻怕也呆不久了。

  ??柳芽兒隻作無事，拎了銅壺進來，明沅見著她，便知道她在家裏呆不住，笑一笑道：“我才剛還說呢，要出客的衣裳還沒熏，偏你又家去了，想再換個日子給你的，你倒回來了。”

  ??柳芽兒得著吩咐，立時轉到外頭叫婆子抬了熱水進來，把大銅盆兒擱在大熏籠下邊，傾了滿滿一盆熱水，往熏籠球兒裏頭倒了幾滴茉莉香油。

  ??明沅自來不愛香料香脂，尋常屋子裏燒的香也是極淡的，養了一團雪還能往什麽地方藏香丸，它隻要起興便滿屋子的扒拉，非得把東西都找出來才算。

  ??紀氏賞下來這許多，她隻聞著一種舒心，這一玻璃瓶子的茉莉香油還是西洋帶回來的，統共兩瓶子，全給了她，她也不往身上頭上抹，叫人隔著熱水把讓這香味兒氤在衣服上。

  ??節裏要穿的幾件，件件都要熏，柳芽兒跟采苓兩個搭手，把芙蓉色繡得錦帶花的錦襖裏外熏過一遍，明沅坐在屋裏替紀氏謄寫禮單子，聞著一股茉莉香，再看她們熏的衣裳，便側頭叫采薇把那串紀舜英送的太湖珠拿出來。

  ??他那個性子，隻怕戴了也不定能認出來，可既是送了，就得帶著叫他看見，總也是一番心意，采薇拿是拿出來了，可這珠子確算不得大，家常戴著便罷了，若要帶出去，自然還是紀氏給的那串南珠手串兒更惹人眼。

  ??“不礙的，先拿出來備著。”紀舜英在紀家呆不住，隻怕還得往顏家來，紀氏要留他住下，東西倒要先備起來，不能明說是給他預備的，便讓人去外院看看灃哥兒那頭被子夠不夠厚。

  ??灃哥兒那頭的小廝都是明沅挑的，他一看九紅來了，說得幾句就笑：“我知道呢，早把屋子打開通風了。”姐姐原來怎麽照顧他的，他都瞧在眼裏，如今依著模樣一條條安排下去，竟很有模樣。

  ??九紅見客房早已經開了窗子，屋子裏還熏了香除濕去黴，帳子被褥也有小廝烘暖了鋪設上，掩了口就知笑：“姑娘還怕哥兒在外頭住不慣，天天都要問一回呢。”

  ??灃哥兒紅了耳朵，伸手把一團雪從腳上抱起來：“這個抱回去給姐姐，又躥了來，天天來騙頓吃的。”一團雪自灃哥兒走了，先還不以為意，接著喵喵尋了一天，第二日夜裏還沒回來，丫頭滿院子找尋，卻是灃哥兒給抱了回來的，它竟一路找到前院去了。

  ??九紅伸手抱過一團雪，它越發沉手了，一天見不著它，原是又往前頭來騙吃的了，抱了它回去，它便往漆盒裏頭一趴，明沅見著它就笑：“幹脆給它脖子裏頭掛著錦袋，我有什麽話囑咐，也不必叫你們去了，讓它去便是了。”

  ??一屋子丫頭笑開了，采茵湊趣兒，真個尋了隻錦袋出來，綴上長繩子，往一團雪脖子裏係，它吃飽了懶怠動彈，任由采茵抱著把袋子套到它頭上，伸了爪子碰一碰，覺著那個金鈴兒有趣，抖抖耳朵，趴下去抱著錦袋睡了。

  ??紀舜英在灶日之前回來了，原來給灶王爺斟酒的活計便從紀舜華手上交到他的手上，除開倒酒供糖，還排在前邊上香奉膠牙餳。

  ??黃氏臉上皺得難看，卻也無法，他確是紀家孫輩裏的老大，祭灶就該排在紀舜華前麵，她再是咬牙也無用，隻敦促了兒子加緊讀書，日日往菩薩那頭燒香，別個都求著高中，偏她求的是名落孫山。

  ??一日跪的比一日虔誠，香花鮮果天天輪換，磕頭的蒲團都薄了一層，越是見著紀舜英在親戚前露臉，黃氏越是要關在小屋裏頭上一回香，腕間掛得佛珠都叫她摸得又圓又亮。

  ??她身邊的嬤嬤還悄摸跟她說，外頭的師婆有法子，隻要一束頭發就能作法事了，燒得各個地方灰水哄了他吃下，定能咒得他頭疼，上不得考場。

  ??黃氏乍聽之下吃得一驚，捂著胸口半晌沒回過神來，她也是正經規矩人家教養長大的，巫盅之事聽是聽過，卻哪裏有膽子一試，嬤嬤卻道：“太太怎麽不想想自個兒，他出息了，太太還能得著好？那一個的墳包兒還不知道在哪裏呢。”

  ??黃氏捂著心口直喘：“怎麽沒有墳頭，不是尋了地方安葬的，他要是問，也問不出什麽來。”婦人產子，便是往鬼門關裏走一遭，死了有什麽稀罕的，便是他往那頭想了，去問當年那些舊人，也尋不出個蛛絲馬跡來。

  ??說著又冷笑一聲：“一院子的幹淨人，隻我一個是手髒的，誰敢扯出來，扯出來大家都落不著好，沒動手的就是清白的了？”她嘴上是這麽說著，心底卻依舊有些發虛，嬤嬤這話倒給她指了一條明路，原來隻想著這個兒子不出息就行，卻從沒想過，若沒了這個兒子，又當如何。

  ??她知道不能這麽想，事兒萬一辦差了，她也別想在紀家呆了，可卻經不住往那頭去想，這才一個秀才，就已經擠得華哥兒沒站的地方了，若是再中了舉人進士，說不得天不開眼，到時候她跟華哥兒又往哪裏去？

  ??一屋子人，沒一個不偏心的，自老太太到太太再到丈夫，一個個嘴裏念叨著紀舜英，早七早八的就讓她理屋子，又叫做他愛吃的臘肉，這一樁樁一件件，她們不過動動嘴皮子，上手做的可不還是黃氏。

  ??她揪著領口怔怔出神，定個小媳婦有什麽用，眼見得也是個厲害的，人還沒過門呢，就哄得那個老虔婆都喜歡她，說不得就是九條尾巴的狐狸精托世，滿院子沒一個說她不好，全跟自個兒對著幹，若是紀舜英沒了，也是她八字硬，克的。

  ??她越是想越是打顫，隻想著若沒了他，華哥兒就是頭一個，家裏還有誰敢再擠兌她們母子，田莊商鋪一樣樣都是他的，再結一門好親，生幾個孩兒，往後就是花團一般的錦繡前程了。

  ??越是想越是著了魔，滿麵燒得通紅，好似喝得甜蜜飲得醇酒，心口一陣陣的跳，那頭丫頭來報說大少爺來請安，黃氏竟露得個笑容，她輕輕掀得唇角：“快叫他進來，外頭多冷的天兒呀。”

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