明沅哪裏知道給弟弟的東西叫紀舜英拿了去，見明洛一雙眼睛晶亮亮的看過來，忍不住撲哧一笑，點著她的鼻頭問：“你哪兒見著我回禮了。”

  ??明洛急了，扯著明沅的袖子，壓低了聲兒同她咬耳朵：“怎麽沒有，我都瞧見了，你是不是打了個結子送給紀表哥，他還了你一把梳子呢。”說著往紀舜英那兒瞥去，伸出指頭繞一繞，輕輕彈了明沅一下：“還不認，想逃過我的眼睛去？”

  ??見明沅還一付不知所以的樣子，瞪大了一雙眼睛，目光灼灼的看著她：“你們都是定了親的，本來就是一家子親戚，太太若不樂意叫你們見麵，哪裏會請到家裏來，作甚還叫灃哥兒當紅娘，你自己給了他也是一樣的，何苦把官鹽作了私鹽賣。”

  ??明沅知道同她說不清：“好不羞，什麽官鹽私鹽的，那一對兒才是官鹽呢。”說著看看明芃跟梅季明兩個，他們倆正奪一張花牌，梅季明腿腳不便，奔走不得，隻轉了圈兒不叫明芃拿在手上，明芃恨的捶他一下，他又把那花牌擺到她眼前去了。

  ??這兩個鬧騰起來沒個完，紀氏知道了也隻皺皺眉頭，倒不明白梅氏究竟何意，若要定就及早定下，若不定，便把內外分分開，這樣子廝混，無事也出了事了。

  ??明湘這回是怎麽也不搭理梅季明，隻管跟明洛明沅坐在一處，聽見這兩個玩鬧，隻低了頭盯著杯子，安姨娘說的那話，是她心裏一根刺，刺兒拔掉了，可見著這紮針的，心裏還是有些疼，笑一笑便挨了姐妹們坐著，並不上前搭話。

  ??她們不過去，明芃倒過來了，她叫梅季明作弄了，扭身就往姐妹這兒來，挨著明洛坐下，衝著梅季明吐吐舌頭，拉了明湘問：“你們在說什麽？”

  ??官鹽私鹽的事兒，怎麽好說給她知道，明湘笑一笑：“正說年節時要穿什麽衣裳，今歲倒好去大姐姐那兒拜年串門子了。”

  ??明芃不聽見明蓁還好，聽見姐姐的名字，麵頰飛紅一片，她才家來，就往明蓁那兒去了，王妃回家是有儀仗的，她回來，還不如明芃跟梅氏兩個去看她。

  ??原知道她落了胎，明芃在船上就著急，後來報說無恙也還是掛著心，到這回瞧見了，兩姐妹早已經換了個模樣。

  ??明蓁作了人婦，又生了阿霽，原來那份少女的嬌俏全換了雍容，因著成王待她好，她府裏頭便沒什麽煩心事兒，身邊又有太監尚宮，除了要往宮裏去應卯，連元貴妃這個專愛挑刺的也見不著了，一日閑似一日，倒把氣色養活得比出嫁前還更好些。

  ??明芃見了姐姐，自有說不完的話，明蓁問她吃穿住行，接著便問母親可是預備給妹妹定下來了，梅氏點了點頭：“可不，這回他們來，是帶了書禮來的。”

  ??明芃聽見了拿手掩了臉，她怎麽會不知道，天天在許氏房裏進出的，見著禮單子跟那六塊鹿皮，還有什麽不明白的，許氏實是拿她作了半個女兒看待，連著姑嫂都已經相處了這些年，梅季明又是打小青梅竹馬長大的人，還能有什麽不好的。

  ??明蓁說得幾句，卻尋了個由頭讓梅氏去看阿霽，自個兒拉了妹妹的手：“你這樁婚事件件都挑不出錯兒來了，娘的意思你的想頭，我都有數，可表弟那付跳脫的模樣兒，他是拿你當妻子，還是當妹妹？”

  ??問的明芃一怔，張了口說不出來話來了，拿她當什麽，這個她還真沒想過，大家住住在一個院裏，吃吃在一張桌上，梅季明身上還有她做的鞋子荷包扇袋，這要是再不明白，還能怎麽挑明白了。

  ??打從她五六歲能聽的懂話起，就知道娘有心要在姐妹裏頭擇一個出來嫁回娘家去，原來還想是明蓁，哪知道明蓁竟叫點了成王妃，那便輪到她頭上了，七八歲跟了許氏去梅家，她心裏自然是害怕的，身邊陪著一個弟弟，也還是害怕。

  ??哪知道梅家這樣好，比呆在家裏還更好，那邊的姑娘們也爽快大方，還能跟著外祖舅舅上山下水，去過許多不曾去過的地方，見著許多原來怎麽也見不著的景致。

  ??她曉得自個兒要嫁的，小時候嫌棄表哥搗蛋欺負她，可舅姆舅舅總是幫她，等她漸漸長大了，兩個人的脾氣磨了這許多年，便不好也磨得好了，她心裏覺得梅表哥是她的夫婿，那梅季明呢？

  ??梅氏不會同她說這些個，梅家的表姐表妹們也是拿她當了自家人看待的，真到回了家，聽見明蓁問了，她這才回想起來，打趣全是別個打趣，說笑也是別個在說笑，梅季明可自來不曾應過。

  ??明蓁見妹妹白了臉兒，歎息一聲：“你既回來了，便不會再跟了去，你想法子問問明白，若好就成，若不好，你還差著誰不成。”

  ??明芃抿得唇兒半晌不說話，聽見姐姐說這些話，方才喃喃出聲：“他……他自然是明白的。”可明白什麽，明芃自個兒也說不出來。

  ??原來日日呆在一處，再沒有片刻分開的，這回分開幾日，她把姐姐說的話在嚼了又嚼，這話不能問梅氏，也不能問待她如親母的許氏，除了自家思量，身邊一個能吐露的也沒有。

  ??明芃一失落，許氏便覺得她是在想梅季明了，拍了她的頭安慰她：“你表哥不過出去幾日，玩夠了就回來了。”心裏滿意這個媳婦，等兒子來了，這事兒就跟他攤開了說。

  ??可梅季明卻是叫人抬進來的，許氏又急又氣，照著頭拍兩下，又去料理他受傷的腿，這事兒又往後壓了，梅季明昏睡得一日，醒過來就看見明芃愁眉淚眼的看著他，他哪裏見過明芃這個模樣。

  ??小時候她就是個哭包，碰一下就要哭的，這會兒見著她嗚嗚咽咽不出聲，竟取笑不起來了，伸手碰她一下:“怎麽？我這腿又斷一回？”

  ??他哪一年不折騰幾回，隻父母拘了他，不叫他往遠了去，若不然，他哪裏會隻逛整個隴西，江南江北塞上都是要去的。

  ??明芃原來聽他這一句就忍不住要啐的，這會兒還隻拿了帕子抹淚，梅季明這下沒轍了：“哎哎，你再哭成個淚包，往後可沒人要啊。”

  ??這總該跳起來打他了，可明芃不僅沒跳起來，眼淚還跟斷了線的珠子似的落個不住，她哭的收不住，肩膀一抖一抖的，身邊跟著的丫頭沒一個敢守來勸，這兩個一時好一時又惱，一天不拌個十七八回的嘴，就跟沒吃飯似的。

  ??梅季明這下苦了臉，摸了蓋頭的毛巾給她：“得啦，你哭吧，你哭成個大淚包，沒人要，我娶你。”

  ??明芃叫這一下噎住了，整張臉漲得通紅，拿帕子捂了嘴，跺著腳跑出去了，梅季明在後頭喊也沒喊住，她進得自個兒的屋子，梅氏許氏隻當兩個小的又拌嘴了，許氏對著兒子就是一通狠捶，誰也沒拿這兩個吵嘴當個真，明芃卻心定了。

  ??他說得這話，便是願意娶她，臉上哭的滿是淚痕，眼睛也腫得核桃似的，可心裏卻止不住的泛出蜜意來。

  ??梅季明見她挨到姐妹身邊去，往屋裏頭一掃，那頭坐著紀舜英，他一個頭兩個大，家裏就是些老學究，這位見著他，出手就是十來篇文章，說要討教討教。

  ??梅季明自來不曾想過舉業，他滿腹不是山水就是詩畫，要怎麽考舉，他又不能明說，拿著文章看一回，確能看出好壞來，家裏耳濡目染，抬頭底頭都是這些勞什子，拍了紀舜英的肩：“你若到我家去，我爺爺父親叔叔舅舅，定然喜歡你。”

  ??優劣能分，要說哪裏好卻說不出來了，紀舜英同他說得幾句，就知他的心思隻怕都用在雜書上頭，隨口一句都能說個典故出來，可真要做時文，他卻不成了。

  ??梅季明既不想往紀舜英那頭湊，便腆了臉兒挨到明芃身邊去，明芃嘴角漾出個笑來，卻隻不理會他：“我們玩什麽？”

  ??梅季明拉了她的袖子：“帶我一個，我可不想跟那根會讀書的木頭說話。”他還不知道明沅跟紀舜英是訂了親的，說得這句，卻見姐妹們都盯住明沅看，明沅笑一笑，不知者無罪，紀舜英那板板正正的模樣，大家一處樂和還坐得方下，可不像個木頭。

  ??這話偏叫灃哥兒聽著了，他把臉兒一偏，拉了紀舜英的手：“姐夫你不是木頭。”紀舜英挑挑眉毛，再看明沅寬容的看著梅季明，想起那句誰更厲害的話來。

  ??明潼帶了官哥兒進來，哮天跑了幾圈累得叫人牽回了窩，官哥兒小臉蛋紅撲撲的，叫明潼擦了汗，又給他墊了毛巾子，領進來喝茶，他還叫呢：“三哥，你怎麽不跑？外頭好大雪。”

  ??沒了哮天，灃哥兒便自在起來了，拉他的手一摸：“你出這許多汗，得一口口喝水。”給官哥兒拿了杯子，給他倒了點兒，看著他喝了，兩個坐在褥子上拍起花牌來。

  ??明潼放了手讓他們倆玩鬧去，丫頭捧了大毛巾子過來擦幹她襖裙裙擺上的沾著的雪花：“一進來就聽見你們在樂，說什麽呢？”

  ??明芃拉住了明潼，還不理梅季明，明潼拿眼兒一掃，心裏一歎，到這輩子總該好了，明陶今兒去送禮盒給明蓁，明蓁那兒的回禮也有凍葡萄，烤著火喝羊肉湯，吃凍葡萄，葡萄自夏日裏就凍起來了，此時皮子未破，裏頭的卻成一汪水，一咬破皮裏頭的汁子就流了出來。

  ??明沅看紀舜英一個人坐著不動，趁著她們說笑起來，拿小碟子裝了葡萄，送到他跟前去：“紀表哥也用一些罷。”

  ??紀舜英坐姿不變，眼睛抬起來看著她，微微一勾唇角，伸手接了：“多謝。”

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