姊妹幾個都知道她是定給紀舜英了，這回紀舜英回禮，明湘且不好意思看，明洛卻興興頭頭的過來了，她那兒才得著，就趕緊到小香洲來看看明沅得著什麽。

  ??“五姐姐怎麽這會兒過來？”明沅笑著叫柳芽兒上茶，明洛也不答她，才剛坐下就伸頭往桌子上張望，看得半日東西都是差不多的，隻竹籮兒編的花樣子不同罷了，既沒多精致，數量也一樣。

  ??連著胭脂粉盒兒也都是一樣的，明洛打開盒蓋兒一聞，鼓了嘴兒道：“大表哥也真是，怎麽送的都是一個味兒的。”

  ??明沅自然知道她是來幹嘛的，這是八卦來了，看她這模樣就笑：“怕是叫底下人辦的，他那兒要麽是書僮，要麽是老媽子，哪個來辦這些東西。”

  ??明洛嘴巴一翹：“瞧瞧，這就幫起來了。”托得茶盅兒啜一口，抿了嘴兒皺了眉，臉跟簾子似的又放了下來，這麽看著大表哥待明沅也並沒多上心的。

  ??想想大姐夫，那時候給了大姐姐多少好東西，不說多貴重，卻是時時放在心上的，時新的宮花花釵，風箏畫兒胭脂粉盒，新鮮的花骨朵兒，數一數兩隻手都點不過來，怎麽到了大表哥這裏，便什麽新奇的也沒了。

  ??她還是憂心明沅嫁過去叫婆婆折騰，張姨娘在屋子裏頭可已經幸災樂禍過好些回了，先是張口歎明沅的親事有多好，接著便又酸兩句那樣的婆婆如何是好。

  ??明洛原來不懂的，聽了她的話也明白起來，既是已經不壓著了，男方那頭該按著一樣樣的禮辦起來，請期得到成婚前，可納采問名納吉總能辦起來了，紀家卻是一點動靜也無，張姨娘搖著帕子笑一回：“看看，太太想蒸喜餅還禮，都不成呢。”

  ??明洛知道她這個性子，自來這張嘴開口就沒好話，翻了眼睛不理她，官哥兒的生日要辦了，她還沒挑出禮來，張姨娘為著這個又置一回氣：“這麽點子大的哥兒辦個什麽生辰，你們哪一個也沒大辦過生辰。”

  ??明洛這回忍不得了：“我們沒辦，三姐姐就辦了？姨娘可省些事罷。”那個嬌娘就這麽不明不白的去了，連姑娘們都知道了，要瞞也是瞞不住的，辦喪儀的事兒，是按著規矩來操辦的，宅子裏頭該知道的都知道了，下元節那一日，還往寺廟裏去舍了銀米，專為著她跟她肚裏的孩兒又再念了一回經呢。

  ??張姨娘也想起嬌娘了，趕緊念了一聲佛，闔了嘴巴不再說了，鼻子裏卻哼哼唧唧的出氣兒，為著女兒的親事沒個著落，心裏怎麽也氣不平，可她想鬧也得鬧得起來，頂頭那一個簡直就是個活閻王，懷著身子進的門，說死就死了，自家都已無寵，還能求著誰。

  ??過得會兒竟想通了，眉開眼笑的推了明洛一把：“你今兒怎麽不去跟你六妹妹玩？賀禮的事兒也問問她，趕緊去，悶在屋裏你能悶出花兒來啊？”又叫明洛不要空著手去，帶幾樣點心，尋常都是明洛去小香洲裏吃喝，這回張姨娘出手大方了：“太太今兒又不叫飯，你去，我給你叫一桌子席麵送去。”

  ??她自家也沒閑著，把明洛推出門去，也帶了點心吃食，又翻出兩件明洛小時候穿的花襖子出來，比著看上頭繡的紋樣還活靈活現，年年拿曬的，看著還似的新的，拿包袱包了往落月閣去，既然太太求不得，老爺也見不著，不如就求個見得著的人。

  ??張姨娘打的主意也便宜，總歸明沅已經定了親了，明漪又才這麽丁點兒大，蘇姨娘幫襯著說一句，那是再容易不過的，她自家得著那樣好的女婿了，已經是個飽漢了，也得幫幫她們這些餓著的。

  ??姨娘們套交情也不過說些緞子衣裳吃食的話，張姨娘還是頭一回登門，眼見得裏頭氣象不同，先咽一口唾沫，往那擺設香爐上頭一掃，再去看床上褥子桌上的罩子，心裏自然還是酸的，可再酸也還是女兒的事情要緊。

  ??清清喉嚨笑道：“我翻著幾件明洛小時候的衣裳，想著白放著也是黴壞了，給了明漪倒是正合適的。”

  ??蘇姨娘知道她特意登門一回定不止是送一件衣裳，卻也不提，接過來看了就點頭：“這樣好的料子繡工，姐姐真個舍得給我。”

  ??張姨娘掩了口一笑，抬自家還不忘踩別人：“我又不是你隔壁住的著鐵公雞，要不翻箱子我還想不著，既翻出來了，哪有再收回去的道理。”

  ??鐵公雞說的自然就是安姨娘了，她有多摳門，園子裏就沒有不知道的，想是這回經了嬌娘的事兒，原來說她下不得床的，竟能走動了，人瘦得一把骨頭，原來再怎麽瘦也不至脫了形，這會兒頸上的皮膚都皺巴著，人看著也懨懨的，隻那吝嗇的脾氣卻怎麽也改不脫。

  ??如今還是明湘常叫了吃食給她送去，若是她自個兒吃，還是那些魚蝦，又怎麽養得出肉來，那麽一沙鍋的鴨子湯，她能吃上兩天。

  ??蘇姨娘跟她一比，過的就是神仙日子了，顏連章常往她這兒來，菜式自然又不一樣，她這裏要個什麽廚房送的也快，日子跟紀氏自不好比，跟幾個姨娘比起來卻要好的多。

  ??張姨娘逗得會兒明漪，又誇了回蘇姨娘的衣裳頭簪香料，一樣樣的誇過來，又裝個親熱的樣兒拿手肘捅捅蘇姨娘：“倒得恭喜你，六丫頭定了這麽一門好親事。”

  ??蘇姨娘聽見女兒就笑個不住口：“哪兒呀，是她自個兒的造化。”可不是造化，這樣的好事且還沒落到旁人身上呢，張姨娘心裏酸著，嘴上卻道：“可不是，我那五丫頭，還不知道落在誰家呢。”

  ??蘇姨娘也不是蠢人，話都說到這份上了，哪裏還會不明白，她跟張姨娘兩個原也明爭暗鬥過，她被打發到莊上，又掙紮著回來，經得這些年，原來那些雞毛蒜皮的事兒早就淡了，聽見她這樣問了，接一句道：“姐姐也不必太憂心了，太太的性子擺在那兒，萬不會錯的。”

  ??張姨娘聽得這一句，看看邊上無人，才歎一口氣出來：“你是老實的傻了不成，那一個事兒就不曾聽見？”

  ??“那是她不老實，老實了，也就沒這事兒了。”蘇姨娘說著咬一塊芙蓉花糕，心裏越發覺得明沅說的對，她自又得寵愛，往她這頭獻殷勤的人怎麽會少，蘇姨娘一是記著前事，二是怕女兒兒子叫拖累了，等到嬌娘說沒就沒了，她這才膽寒起來，明漪還這麽小，若她真個得誌便張狂，大的兩個一個定親一個讀書，小的這一個可怎麽辦。

  ??這句張姨娘倒是認的，她扯扯蘇姨娘的袖子：“煩著妹妹幫我問一句，就一句，我這心掛著總放不下來。”

  ??磨得蘇姨娘應了，這才出去，她心裏頭高興，道：“叫廚房再給席上加道個鴨子。”眼睛往棲月院裏一瞥，得意洋洋往回去了，這時候不巴結甚個時候巴結，叫那個姓安的作夢去。

  ??這會兒鴨子肥壯，正是吃這個的時節，廚房裏辦的蟹鬥蒸鴨子上了桌，明沅正自不解，明洛卻已經知道張姨娘的意思，她幫著手把那些竹籮兒收起來，掩掉臉上些尷尬道：“一向是我在你這兒吃，今兒我作東道。”

  ??手一翻，把籮蓋兒掀翻了，這才看見裏頭有一段麻繩：“這是個甚？”拎起來看捏在手裏轉著看，也還是沒看出什麽端倪來，趕緊他送東西，明沅就比旁人多一段草繩子？

  ??明沅也是一怔，接過來一捏在手裏就知道紀舜英的意思了，她“撲哧”一聲笑出來，聰明人犯起呆，還真叫人不知說什麽好了，這麽條繩子，是長呀還是寬。

  ??她不笑倒罷了，這一笑，明洛眨巴著眼兒看著，明白這大約是什麽啞迷，可她怎麽也想不明白，大表哥就是個怪人了，這一個竟也是怪，明洛遲疑著問：“你這是，笑個甚？”問完了又搖頭：“罷了。”

  ??明沅把這段草繩兒收起來，也不知道他放鬆些不曾，等再送東西過去，說不得他的腳就大了，想著還是忍不住笑意，明洛受不得她這個模樣，寒毛都立了起來：“去，把四姐姐請了來，咱們一處吃，這道酒釀清蒸鴨子她定然喜歡的。”

  ??明湘卻還在安姨娘處不曾回來，明洛叫丫頭把那鴨子分得一半兒留給她，兩個人就著合歡花浸酒把蟹鬥，全吃了，她吃得甚是享受，銀筷子挑一點兒蟹黃蟹肉，再抿上一口酒，明沅看著就忍不住笑。

  ??明洛吃得喝得，腦子還轉不過彎來：“哪有人傳情送個麻繩子的，什麽絲羅帕檀香扇，不是頂頂好，就是再送你一對泥娃娃也成啊。”

  ??明沅執得盅兒陪一杯，拿帕子按住嘴角，拭了酒漬，微微勾一勾嘴角笑了：“他是讓我，給他做鞋呢。”

  ??明沅且還沒什麽，明洛聽得這一句，手上一抖，才剛吃下去的酒上了臉，滿麵通紅，兩隻手捂住麵頰，嘴裏不住哎呀幾聲：“這是，這是真把你當媳婦了呀。”

  ??明沅一怔，才隻覺得紀舜英好玩，用這麽個笨法子，等做過去可不又小了，聽見明洛的話，這才回得神來，補衣作鞋，可不就是妻子幹的活兒，上一回說的相敬如賓，他竟真的聽進去了。

  ??明沅會意，明洛麵紅，小香洲裏叫這一段麻繩攪出了春意來，采薇采菽幾個俱都抿得嘴兒笑，兩邊這麽來往，倒不怕日後生份了。

  ??明洛笑眯眯飲得一口酒，操心完了又說起八卦來，擱下杯子道衝著明沅眨眨眼兒：“你可知道，安姑姑的缺兒叫人頂了？”

  ??明沅還真不知有這回事，思量了一回沒人好補，明洛已經笑了：“是瓊珠，嫁給唐莊頭的，也不知道怎麽就求到了太太那兒，太太調她回來補上安姑姑的缺了。”

  ??正端得酒壺倒酒的柳芽兒一個抬頭，九紅趕緊接了壺把過去，明洛也不當回事兒，采薇卻跟著出去了，隻看見柳芽兒站在天井裏垂了頭不說話，采薇上去推她一把：“姑娘跟前呢，你心裏不得勁，也不能辦差了差事。”

  ??柳芽兒低頭應了，往自家房裏頭去，采菽同她相好，夜裏帶了吃食看她去，柳芽兒正捏著個花帕子淌淚，采菽勸得她一句，她捏著帕子嚅嚅一句：“她竟還有臉回來。”

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