紀氏要帶了她們去玉皇觀裏賞桂花的消息，院裏頭不一時就全傳遍了，明湘隻差了彩屏來問一聲甚個時候，明洛卻是急巴巴的自個兒跑來了，一進門就往明沅身上一挨：“咱們真個要去道觀？”

  ??她長這麽大還不曾見進過道觀呢，明沅笑一笑：“可不是，說是玉皇觀裏有一株百年金桂，今歲開的尤好，這才起了意要去看看。”說著拿眼兒打量明洛一回：“五姐姐到時候可得穿得鮮亮點兒。”

  ??明洛一聽就明白了，趕緊上手擰她的嘴兒：“說什麽呢，就你精怪的。”

  ??“倒說起我來了，那個薛家的，你怎麽沒瞧出來？”明沅自個也沒瞧出來，薛瑞芝一張圓團團的臉，大眼睛小嘴巴，神情一派天真，眨巴著眼睛瞧過來，憑哪一個也瞧不出她是個奸的。

  ??“就你聰明，竟不提一句，害得我真同她好，還想往後請她家來呢。”明洛嗔得一句，落後又歎：“你說她瞧著生得這樣小，怎麽倒進了宮去？”

  ??就在眼前見過的人，進得宮去當了采女，薛家原來就是捐官兒，因著出手闊綽堪堪擠到五品上，那還是往前數修河堤的時候，原來就不是正經讀書考舉出來的，如今這番名聲且不好聽了，送女兒作妾，雖是太子嬪妾，那也還是妾，圖的是個什麽，明眼人一看就全明白了，抱著相同心思的不是沒有，隻做得這般急切，到底難看。

  ??“我哪裏聰明，若不是三姐姐說起來，我哪兒知道。”好端端的她的帕子是怎麽落到明沅腳下的，隻怕是叫自家身這的丫頭失落在此的，再借著回禮搭上話頭。

  ??跟著太子怕不是也用帕子這一招？明沅心裏知道太子有那見不得人的癖好，薛瑞芝這是瞎貓碰見了死耗子，正搔上他的癢處了。

  ??“若是三姐姐在，這樣的把戲也不必出來現眼了。”明洛歎一回，抬手捶捶自己腦袋：“偏我還當她是好的呢，進得宮去說不得往後是個什麽前程呢，你說往後大姐姐見著她是不是要行禮？”

  ??薛家原來的想頭怕也隻是跟有實權的官員扯上些關係，哪裏知道女兒竟有這樣的福份叫太子相中了，急巴巴的送進宮去，隻怕還打著生下皇孫的主意。

  ??“又混說了，大姐姐是正經的王妃，她不過是采女，給她行得什麽禮，便真有那一天，又是多少年後？好與不好，還得看造化呢。”明沅見過太子，也見過元貴妃，一個是變態一個是經神病，聖人有這樣一個寵妃又生了這麽一個兒子，也不定是什麽樣的人，可總歸比個變態上位要強，明沅也不知道是不是要願他長命百歲好呢，還是早死些更好。

  ??明洛吐吐舌頭：“我不過一說，大姐姐總歸要去藩地的，咱們以後要能去玩就好了。”旁的不想，先想著玩兒，接著又想起玉皇觀來：“我聽說玉皇觀裏的丹藥可靈驗呢，安姨娘了都快一年了，還不好，不如叫明湘給她求一枚來。”

  ??“你可別起這個頭，太太不喜歡這些的。”明沅說得這句，明湘正好進來，她略站一站，掀了簾子進來先歎得口氣兒，原也有這個打算，聽見這句倒是一默，可心底到底掛念了生母的病，往前行得幾步，坐在繡墩上歎一口氣：“我思量要不要暗暗求一枚來，姨娘說是心絞痛，大夫的藥吃得許多，怎麽也不見好。”

  ??安姨娘隻怕是心病，作下了病根，疑心生暗鬼，明沅不好大剌剌說出來，倒點一點頭：“若要求個安心，不如求個靈符，掛在床頭便好了。”

  ??若是求符，便不妨礙了，明湘抿了嘴兒一笑，又點一回頭，幾個小姑娘說定此事，到時候在的殿求一枚符，明沅還道：“我正好也給灃哥兒明漪都求一個。”

  ??采苓捧得果碟進來，是明蓁那裏送來的金絲蜜瓜，一房得著一隻，明沅這裏就專用來待客了，瓜已經酥透了，除了蜜瓜，還有大瑪瑙甘甜葡萄，是八月裏連枝條剪下來，往缸裏頭存少許水，懸封存住了，這會兒拿出來吃還是鮮的，宮裏頭的秘法兒，若不是顏連章因著紅雲宴同尚膳太監打好了交道，尋常人家裏且學不來這方子。

  ??這會兒還有鮮葡萄吃，八月裏存下一大批來，為的便是等著正月送人，方能顯得出本事來，因存得多，偶爾也拿出來給明沅姐妹幾個食用。

  ??一麵剝得葡萄皮兒，一麵吃著當茶食，明洛眼睛尖，進來的時候急，這會兒才瞧見大案上頭擺的沉香貫珠，奇一聲道：“怎的這時節了還有這樣好的菊花？”

  ??九紅聽見她問，正不知明沅要怎麽答呢，明沅先笑一笑：“是太太那兒送來的，似是大表哥給的拜別禮。”

  ??她是指望明洛往那頭去想的，叫她說破了，總比自己說跟紀舜英定得親要好些，可誰知道往日裏最會咋乎的明洛嘖得兩聲兒道：“果然還是太太疼你。”

  ??連明湘也隻是吃葡萄，半個字都沒多提，明沅啼笑皆非，怕是在她們眼裏，自家跟紀舜英實不相配，差了將五歲，到哪兒配婚事去。

  ??明沅又不好自行說破，再提那瓷娃娃的事倒顯得刻意了，幹脆也不再說，留她們吃了點心，便趁著天好，往學裏去接灃哥兒。

  ??灃哥兒今兒又是學畫，他在這上邊很有勁頭，明沅給他理了個書房出來，他便日日都要畫上兩筆，年紀雖小，筆觸卻有靈氣，連先生都說他有天賦。

  ??這一誇他，越發不可收拾了，牽了明沅的手告訴她今兒又學了什麽，這位先生擅畫水牛，可灃哥兒卻喜歡花卉，怕是見著明沅描花樣子描得多了，下筆也很精致秀氣，先生叫他畫水牛，他倒有點無從下筆：“姐姐，牛生的什麽模樣，大不大的？”

  ??他長到這麽大了，竟連牛都不曾見過，明沅撲哧一笑：“玉皇觀就在城郊的，到時候定能見著牛，你上回去莊上，竟沒瞧見？”

  ??他隻記得抓麻雀了，卻不記得牛長什麽樣子，這回知道要出門，很是念叨了一回，等坐上車了，還記得要看牛：“咱們見得著牛麽？”扒了車窗不肯鬆，城裏少有牛車，到得城外他指了車外頭歡叫：“我看見牛了。”

  ??明沅伸頭一看，笑了：“那是驢子，不是牛呢。”

  ??灃哥兒都不記得了，官哥兒更不知道牛長什麽樣子了，也跟著哥哥一起扒住車窗看，小腦袋點個不住：“這是驢子。”隔得會兒問明沅：“為什麽叫驢子？”

  ??問得明沅啞口無言，再不知道怎麽答他好，明潼輕笑一聲：“哪個叫你答他一句，這回可好，不答也不成了。”

  ??往玉皇觀燒香求藥的人許許多多，隻一道窄道得過，顏家一出門就是三輛馬車不說，紀氏還邀得程趙兩位夫人一道，緩緩出得城門，在玉皇觀門口，堵得動彈不得了。

  ??紀氏氣定神閑，聽見灃哥兒發問還衝他笑一笑：“是該帶他們見見稼穡，等明歲開春了，帶得你們往莊子上住些日子，見些野趣也好，往後作文也不至言之無物，五穀不分。”

  ??坐在車上緩緩說得會兒話，那頭有人來叫：“且把車讓一讓，好叫咱們娘子先過。”說話的車夫很不客氣，明潼在車裏點見了，略挑一挑眉頭。

  ??城郊處又沒鋪得青磚地，向來是晴天三丈土，雨天三尺泥，官家出行俱都帶得水，先幾步就開始灑，把那塵土蓋下去，不叫髒了衣裳車幛，再沒有把道灑好了，卻叫別個先行的道理。

  ??紀氏今兒出來坐的是青綢車，京城裏頭作官的人家多，一個五品哪裏夠看，出門便撞上大員，路上官階高的，一抓一大把，紀氏自來不是張揚的，幹脆便避了鋒芒。

  ??可聽見這番話，家裏的車夫往那車上一看，竟也是個沒記認的，不說紀氏，後頭還有程趙兩位夫人，一個個也是四品官家的家眷，也不容個平民造次。

  ??喜姑姑跟車，她往外一伸頭，在車邊打量一眼兒，再伸回來時，衝著紀氏微一點頭，明潼立時覺出不對來，明沅也看出眼色，紀氏笑一笑：“去問問，是哪一家的家眷，若是上官，咱們讓一讓便是。”

  ??怎麽可能是上官，正是那個暗娼，紀氏今兒來就是等她的意思，不意竟在當口就撞上了，跟車的人叫這一問倒給問住了，原就是門子裏頭出身，也不敢大剌剌的答是市舶司司正顏家的家眷，半晌一個字兒都吐不出來，車夫便指得車子自報家門，那邊一聽，怎麽敢跟大婦相爭，拉得車兒往後退去。

  ??紀氏挑得眉頭，一路兒悠悠過去，灃哥兒還扒在車窗上，明沅伸手把他抱下來：“就快到了，停車的時候顛呢。”她原隻當是為著給明洛明湘“相親”，不意竟有旁的緣故。

  ??雖不知道紀氏是打著來收拾外室的主意，可事事謹慎些總沒錯處，不說明沅，便是明潼也不明其意，她上輩子十三歲上進了宮，外頭之些個醃髒事半點也不知道，等她出宮的時候，也已經叫紀氏料理了去，便是見著了，也再想不到是父親的外室。

  ??顏連章這會兒實是已經長包了，外頭說的□□有主，說的就是同孤老長期相好，屋裏的一床一桌一榻，加上鋪蓋枕頭，全是孤老出錢，妓子往日裏的開銷也是由著顏連章花銷，紀氏借著灃哥兒往外頭一看，自家不過是綢車，那一個竟也使起綢子來了。

  ??若不是擺了這樣的派頭出來，也不會送這天然的把柄到紀氏手裏，她搭得喜姑姑的手下車，觀裏自有小道接得進去，進得觀門自然先進香，兩殿裏一邊刻著清淨無為，一邊刻著離境坐忘。

  ??玉皇觀裏頭地界不大，卻號稱有三十六洞天，七十二福地，幾個姑娘依次進得香去，拜過了三清，夫人太太們在裏麵飲茶歇息，她們幾個便先往外頭打轉去了。

  ??金桂正是花期，滿觀皆是桂子香氣，觀中還有桂花香袋兒賣，說是長在三清殿前，更有靈氣，配之凝神引福。

  ??道觀並不大，前殿繞得一圈兒就是後院了，幾個人花樹下頭略站站就沾得一襟桂花香，叫小丫頭剪得兩枝來，頭一側便見那頭又有一間後殿，才要過去，小道士便攔：“那兒是元君娘娘祠。”

  ??但凡婦人拜處先一個就是求子，是以此地香火鼎盛，掛得彩幛彩幔，殿前兩棵枇杷樹，此時已不結果，上頭卻掛滿了紅綢紅帶，幾個小姑娘既瞧見了，自然要進去拜一回，小道士見沒攔住，趕緊往前去報給知觀。

  ??才執得一束清香，便聽見裏頭隱隱有人念元君咒，往裏頭一看，帳幔掩住半身，隻穿著件扣身衫兒，把腰條掐得極細，頭上插金戴玉，人往前拜倒，口中稱願，求元君娘娘賜子。

  ??聽得這一段兒，幾個小姑娘還且咬了唇兒互看，心裏猜測著是哪家的夫人，她燒完了香，把藏在布袋裏頭的一對小人供出來，又求請賜藥，這話一出，明潼立時皺得眉頭，拉了妹妹們出去：“來得清修地，竟是個醃髒人。”

  ??哪裏知道叫門邊的丫頭聽見了，上前攔得去路：“哪一家的小娘子，紅口白牙汙賴人！”明潼且不把她放在眼裏，見著便不是正經模樣人，那丫頭卻不服氣，打量得她們衣飾也並不華麗，開口便道：“我們娘子是市舶司顏老爺的家眷。”

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