明沅叫喜姑姑一把摟在懷裏，正自詫異，喜姑姑已經紅了眼圈，這一聲哽咽，跟在後頭的采菽也聽著了，她立時把門掩過，見著茯苓探腦袋，指了她：“你去打點水來，這天熱的，給我擦把手。”

  ??大丫頭使喚小丫頭也是常事，茯苓滿肚好奇，聽得這半半截，可看采菽的眼色隻好依言去拎水，采薇一見這樣子便刮了她一眼，走過來問采菽：“這是怎的了？”

  ??采菽搖搖手：“還不知道，隻怕有什麽事的，我去端茶，姐姐看著些。”采薇揮手叫她去了，自家坐在廊道裏，等茯苓端了水來，采薇又指使她去拿點心。

  ??明沅再不曾見過喜姑姑這個樣子，她心底一沉，知道事情不好，吸一口氣這才反手拍了喜姑姑一下，話裏還帶點笑音：“姑姑怎麽了，碰著什麽事兒？”

  ??喜姑姑隻那一句哽咽，等明沅笑著問她，她自家把淚收了，紀氏的意思是叫她慢慢吐露出來，或是說說這樁親事的好處，或是把紀舜英的前程抬出來，再有也還能提一提嫁妝。

  ??可喜姑姑是從小看著她長大的，同紀氏有了情分了，跟明沅又怎麽會半點情誼沒有，這個孩子實實樣樣想著她的，年年生日親手做的禮，給她留的這個屋子，平日看著並不來往，她自家撐了起來，再沒有什麽求著幫忙伸手的時候，喜姑姑摸摸明沅的鬢角，咽下淚去。

  ??“姑姑知道我的，再沒什麽不能說。”別個說這句，喜姑姑再不會信，可明沅說來，她卻隻歎一口氣，看著明沅臉色不變，連眼神也似平日一般沉靜，心底才壓下去的酸意又泛了上來。

  ??“今兒，姑娘的大舅姆來過了。”喜姑姑不知從何說起，看著她張不開這嘴，頓了半晌才道：“舅太太是來……來跟太太提親的。”

  ??明沅臉色微變，能稱一句大舅姆也隻有黃氏了，她來提什麽親？明沅才要問詢，見著喜姑姑憐惜的目光倏地明白過來。

  ??紀舜英確是到了要說親的年紀了，可一般人家怕是要等兒子中了秀才，有了出身抬著少年秀才的名頭出去，怎麽也是媒人爭搶的對象了，換到別個身上許還沒這麽大的把握，那年近古稀還在考的也不是沒有，似紀舜英這個年紀任誰都要說一句少年英才。

  ??可到了黃氏這裏，她想的又不一樣，這個庶子有了出身更不好壓製，這時候早早給他定親，打的就是往後拿捏他的主意，明沅還不曾想著子嗣事，喜姑姑卻拍了她的肩頭：“這事兒，隻怕是……就此定下了。”

  ??“姑姑慢著，大舅姆提的是誰？”到得這時，明沅反倒希望這事兒是她想茬了，喜姑姑見她一向明白，這時候偏說得一句糊塗話，忍回去的眼淚又滾了出來。

  ??她這一哭，明沅全然明白過來，怔怔坐在繡墩上出神，張了幾次口，直說不出話來，昨兒才見的紀舜英，腦子裏倒還記得他的長相，今天就告訴她，這就是她往後的丈夫了，她腦子裏這根筋怎麽也扭不過來。

  ??喜姑姑見她呆住倒不忍心再說，隻拉了她手：“姑娘，那是太太的娘家，又是打小處著的親戚，嫁過去再沒個錯的，老太太不消說，舅奶奶們也一樣是有過交情，比兩眼一抹黑，嫁到外省外地的那些，好的可不是一星半點兒。”

  ??都已經到了這地步，自然要撿好處說，這樁婚事對明沅來說，是好是壞還未可知，喜姑姑才剛想到艱難處為她擔心掉淚，到了這會兒卻得挑好處跟她說了。

  ??一麵伸手去撫她的鬢發，一麵臉上笑開來：“姑娘想想，便是大姑娘當王妃的，王爺又待她情深意重，可她往後也要去封地，還不是同家人隔得十萬八千裏，音信難通，有個甚事都伸不過手去。”明沅隻坐著聽她說，喜姑姑忍著辛酸還在笑：“姑娘嫁進紀家，就是太太的娘家，有什麽事兒先占了三分親戚的情麵，縱……縱有個不好，太太還在呢。”

  ??明沅原來是想著自個兒前麵還有明湘明洛，總歸這事兒輪不著她，看看兩個庶出姐姐嫁給什麽人，她也有了譜，顏家如今這樣兒，正是拿親事連接關係的時候，隻看紀氏宴了幾回賓客，再單獨請來的程家趙家，就知道紀氏挑出來的總不大差。

  ??可她沒想到，紀氏會起意把她嫁回娘家去！程夫人兒子還是白身，身上並沒有功名在的，不論嫡庶都是一樣，紀氏看著是有意打明湘明洛裏頭挑一個，隻怕還是明洛。

  ??娶媳婦跟嫁女兒不同，紀氏沒立時跟程夫人說項，也是在等著看那家子兒子是不是個上進的，紀舜英這個年紀，便是定下明湘都還顯得小，定下她又是為甚。

  ??關心則亂，她隻想不透這事怎麽就落到她頭上來，眉頭一皺正要問，便聽喜姑姑說：“舜英少爺姑娘也見過的，模樣人品再不差，雖年歲差著些，往後才更疼人。”

  ??明沅聽見那句年歲差些，恍然大悟，黃氏又怎麽會真心給紀舜英作配良緣，挑了她，實是從那些不可能裏撿了個最可能的，她也不可能一夜之間就及笄了，她及笄進得門去，連紀舜華都要成親了，黃氏打量的什麽主意，司馬昭之心。

  ??外頭忽的一記悶雷，才剛隻是起了風，這會兒就落下雨來，明沅叫這記雷一驚回過神來，她看看喜姑姑，垂下頭竟笑一笑：“看姑姑說的，這還沒定準呢，總不好前頭姐姐們沒定，我先定下來，便是兩家有意，也沒這樣快的。”

  ??喜姑姑原來便知道這個姑娘明白，不成想她這樣明白，一語中的，把裏頭扯皮的難處便說了出來，明沅反手拍拍喜姑姑：“咱們如今愁什麽，等事兒定了再愁也不晚。”

  ??“嘩啦”一聲雷響，大雨傾盆而至，園子裏頭原來靜悄悄的忽地吵鬧起來，茯苓抱了兔子回籠，九紅打了傘去尋一團雪，采薇吩咐人去學裏接灃哥兒，采菽把曬在陰處的衣裳收回來，嬌聲鶯語伴了急風驟雨吹進明沅的耳朵。

  ??她站起來關得一扇窗兒，一便合上窗扉，一麵回首笑道：“原說夜裏吃水淘飯的，這會兒倒涼起來，不如叫廚房上個燉鴨子，姑姑也留下一道用罷。”

  ??明沅行事如常，倒叫喜姑姑張不開嘴兒，思忖著果然還是小姑娘，便再明白，夫妻之道又怎麽會通透呢？她有心想要說上兩句，可那些話很不該她來提點，再者姑娘又小，還沒到該懂的時候。

  ??自來隻有女人守寡的，可見著男人不娶？萬中無一，為著什麽，男人那是非根就是個守不住的，

  ??喜姑姑想到自家，心底一歎，兒子進得顏家當差，她那個家更是少回去了，這麽些個租的妾買的妾，也不知道打發出去多少個，還能是為著什麽，男人的被窩裏頭就少不得一具熱身子。

  ??外頭看這親事自是樣樣挑不出錯來，嫁回娘家不受磨搓是一樣，娘家的侄兒人中龍鳳是一樣，賠得厚奩又是一樣，可日子又不是過給外頭人看的。

  ??依著年歲怎麽也該有房裏人了，姑娘進得門去就要當現成的太太，說不得連庶出子女都有了，到時候口裏稱太太，心裏還不是向著娘，這些個她卻不能點破，六姑娘也是庶出呢。

  ??雨一時不住，廚房便不抬膳桌，改拎了膳盒過來，明沅這裏人口簡單，要的菜並不多，跟灃哥兒兩個一個葷兩個素再加一道湯，為著她要的菜少，廚房裏便往精心了做的，那婆子一麵領賞一麵掖著手笑：“六姑娘擔待，不防下這一場雨來，原做的凍鴨，這會兒吃著怕是涼了。”

  ??明沅是想要燉鴨子的，這會兒大雨怕是上房跟明潼屋裏頭也要換菜，凍鴨又頗費功夫，既婆子告罪，看著一道湯是滾熱的八珍湯，便隻笑一笑揭過，請了喜姑姑一道，她帶著灃哥兒兩個坐在羅漢床上，喜姑姑便坐在榻腳上。

  ??灃哥兒打外頭回來一身濕氣，進門就先找一團雪，九紅繞了一圈，石洞子裏頭都尋過了隻不見它，等進屋一抬頭，一團雪像模像樣的趴要櫃頂上，正轉著圓腦袋看她們往來，九紅氣的啐了一口，它還趴著，到灃哥兒叫了，懶洋洋伸個懶腰，抻著腿兒拉長了身子靈巧的跳了下來。

  ??凍鴨子跟凍肉皮吃口差不多，隻裏頭不光有豬肉凍，還有鴨子肉，灃哥兒喝得一碗熱湯，上房的七蕊拎了食盒過來：“太太給姑娘的菜。”

  ??一掀開盒蓋兒是道八寶葫蘆鴨子，拆了骨頭燜得皮肉酥爛，做成個上圓下圓的葫蘆樣兒，明沅知道紀氏為甚賜菜，抓了十幾個錢打賞七蕊，叫分作兩半兒，一半兒給了喜姑姑。

  ??她心裏明白紀氏為甚要賞菜下來，也隻似尋常一般接過吃了，喜姑姑又憂又喜，這頓飯倒是她吃用得最少，餘下的全分給丫頭們。

  ??灃哥兒照例背書，他背書的時候明沅是要他規規矩矩站定了的，搖頭晃腦背得一篇，自家往床上爬去，坐在床沿上忽的抬頭問：“姐姐，我的屋子能不能似大哥哥似的打扮？”

  ??明沅一怔，聽見紀舜英頓了一頓，卻還是抬頭笑起來：“他的屋子什麽樣兒？”灃哥兒咕咕說個不住，比劃著告訴明沅，紀舜英的書房有一麵全嵌得玻璃，玻璃外頭種得幾竿翠竹，書案不似別家置在正中，就靠著玻璃，放著文房四寶，身後一排書架全堆滿了書，房裏除得一桌一椅一架書，再無別物了。

  ??明沅聽見他說便點頭：“好啊，等我回了太太，就把西邊那間收拾出來，專給你當書房用。”給他脫得衣裳：“采薇再抱一床被子來，這雨還不斷，夜裏隻怕更涼。”

  ??喜姑姑熬不得精神，采菽采薇兩個知道些事，全瞞著不說出來，等喜姑姑下去了，灃哥兒躺進薄被裏頭，采薇忍到此時已經忍耐不住了：“究竟是甚樣事體？叫喜姑姑這樣急？”

  ??明沅曉得兩個丫頭擔心她，可這話沒個定準再不能就此漏了出去，她搖一搖頭：“還沒作定的事兒，你們知道了也不過徒添煩惱，我心裏頭有數的。”

  ??明沅還是頭一回不把難辦的事告訴她們，這樣瞞著倒讓采薇更憂心了，她點一回頭，出去看著黑壓壓的雨幕就拉住了采菽：“你去問問你姐姐去，必是上房出了什麽事了。”

  ??縱采薇不說，采菽也要問的：“我看姑娘不欲說的，等我探探口風。”說得這句，裏頭屋子吹了燈，她們互看一回，采薇雙手合什：“菩薩保佑，無事才好。”

  ??明沅吹了燈，卻睡不著，她知道這裏的婚嫁是父母之命，有好的隔著花園子隔著窗扇兒看一回，那不好的，隨你如何，挑開蓋頭才見真人，甚個翻花園子私定終身，都不過是戲說，似明潼這樣婚前能見得一麵二麵已是算得有幸了。

  ??她回想起紀舜英來，原來一年總也要見個四五回的，可腦子裏卻隻記著同他對坐那一回，他說都是一樣的這句話，那時候還是半大的孩子，多少辛酸苦楚被一語道盡了。

  ??知道他艱難是一回事，可真要嫁進這家又是另一回事，喜姑姑欲言又止，明沅哪裏會不明白，這

  ??樁婚事譬如賭博，賭的就是紀舜英的人品。

  ??不說成王，連鄭衍房裏都沒有房裏人的，成王倒好讓人歎一句天定姻緣，鄭衍那頭不過是為著見過明潼，有了情誼，可她跟紀舜英有什麽？

  ??是他最厭惡的嫡母給挑的親事，還沒進門先帶了三分可厭，年紀又差得這樣大，也許到她能嫁，他的兒女都已經能滿地跑了。

  ??本來就無情誼，他又為什麽顧念她？可她也知道這事兒自己說了不算，就是紀氏也說了不算，說得算話的隻有顏連章，明沅在此之前還真未想過她想嫁個什麽樣的人家，似梅氏那樣琴瑟合鳴的，還是似紀氏這樣貌合神離的，或是似袁氏那樣當個管家婆子的，如今一看自己且還不如她們，至少她們頂頭沒一個存了壞心的婆婆。

  ??明沅深吸一口氣兒，灃哥兒在她身邊打起了小呼嚕，她再躺不住，掀開簾子坐起來往外去，穿著中衣立到窗前，聽著雨打窗框的淅瀝聲，開得窗扉，一股濕衣撲麵而來，她就立在窗邊，一院除了雨聲什麽也聽不見，隔得會兒緩緩吐出一口氣來。

  ??一團雪輕悄悄跳到羅漢床背上，兩隻綠眼睛盯著明沅，明沅低頭瞧見笑了一聲，伸手去摸它的腦袋，一團雪喵嗚一聲，眯起眼睛來任她揉，明沅幹脆抱了它到床上，一團雪難得能上床，把胖乎乎的身子往明沅跟灃哥兒當中一擠，爪子掩住臉趴下綣起了身子。

  ??明沅這裏熄了燈，紀氏卻在等丈夫家來，顏連章又是一夜晚歸，到要宵禁了才堪堪到家，他今兒倒不曾吃酒，紀氏先給他除了衣裳，再絞巾子擦手臉，隻作個閑話模樣：“今兒我大嫂來了，說是想給舜英定一門親。”

  ??顏連章未醉了時腦子轉得更快，知道妻子這樣說定是跟自家提親，把擦手巾子往盆裏一扔，麵上帶了笑：“那到是好事，就從明湘明洛裏頭挑一個罷。”

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