謝琬任她盯了會兒，才說道：“說了這麽多，還是沒說到點子上，許夫人當年帶著竇諶去見蘭嬪，究竟抱的什麽心思？竇諶又為什麽從未在世人跟前露麵？”

  ??竇夫人緩緩抬起頭，目光卻依然望著地下，“你聽我往下說，自然就明白了。”

  ??“他告訴我，原來老太爺的原配夫人其實並不是沒有生育過，而是曾經生下過一個兒子，叫做竇諶，竇詢就是竇諶的兒子，是他的親侄兒！

  ??“我乍聽到這個消息的時候反應也和你一樣，充滿了不可思議。因為在我看來，兒子就是兒子，孫子就是孫子，又豈有把孫子充作兒子養的道理？我當時除了驚疑，還有些憤怒。這太超出我的想象了，我開始在想竇家究竟是戶什麽樣的人家，為什麽我的父母會把我嫁到這樣的人家來？

  ??“我五味雜陳，而我們老爺接下來說的話，卻更加令我吃驚了。”

  ??說到這裏，她問謝琬道：“你隻知道徽州許家是大家，那你知不知道，皇上登基之後第一次選秀時，範圍僅限在文官圈子之內的事？”

  ??謝琬抿唇，搖搖頭。

  ??四十多年前的事，她無從知道，而這些年她也沒有閑心去打聽這些久遠的事情。

  ??不過按照本朝慣例，宗室婚配包括皇帝選後妃，秀女們家中的地位都不會很高，就算有身份高的，也通常都是與權要無幹的衙門主事，比如說鄭側妃的娘家鄭府，雖然鄭鐸當時是二品大員，但他不涉及機密內的政務，所以還是合乎規矩的。

  ??而太子妃就有些逾製了，當然這是孝懿皇後臨終前的遺命。二來從開國到如今過了這麽多代，這些規矩上還是有所鬆動的。所以皇帝當時如果硬要反對這門婚事，太子也無可奈何。

  ??這是太祖為了防止後戚坐大亂政而定下的規矩。

  ??可是雖然家世背景不必很高。卻不表示不能沒有底蘊，首先。候選為後妃的秀女家中必然要是家世清明的，在朝為官的，而且往上數幾代都沒有過犯罪記錄什麽的，總而言之，像徵州許家這樣的世家，是很符合條件的。

  ??“這些，都是我們老太爺當年說出來的。”

  ??竇夫人接著開了口，“許家當時是許夫人的父親許祟擔任宗主。許祟那會兒在國子監擔任祭酒，許老夫人美名在外，在京師還是很有幾分名氣的。

  ??“當年新皇登基不過一年，皇上也不過十六七歲，按說為了平衡後宮，文武官家的閨秀都要挑幾個，可是不知怎地，那批秀女全都是文官。而裏頭不但有宣惠皇後，後來的孝懿皇後，蘭嬪。還有我們的許老夫人。”

  ??“許老夫人？”

  ??這倒讓人大出意外。謝琬不由得吐出聲來。

  ??竇夫人看著地下，說道：“許家當時與蘭嬪的娘家龐家都住在虎丘坊，打小就認識的。算是手帕交。蘭嬪此人據說心機很深，平時沒有利益衝突的時候，她是最寡語的一個人，可是一旦有著利益衝突，她不分親疏一律都要紮你一紮。

  ??“別的姑娘都不大與她往來。可許老夫人知道她性子，因而不與她計較。她有她自己的打算，打小在一起玩玩鬧鬧沒什麽，就是再好將來不還是會要各自嫁人？所以她看得開。她看得開還有個緣故，那時候她暗中跟我們老太爺已然私心暗許。

  ??“龐家跟霍家不怎麽往來。我們老爺子那會兒跟霍達情同手足，也不與龐家往來。如果許老夫人嫁到竇家。那麽自然也就與龐家疏遠了。

  ??“可是沒想到，她還沒等到竇家來提親。宮裏就下旨讓她準備進宮了。

  ??“那會兒皇上也是很英武出眾的，頭批進宮的秀女們就是不封後也一定會有個內命婦的誥封，可以想像，那批秀女對於這次的選秀多麽期待和熱衷。可是這對於一個有心上人的姑娘來說，卻等同於噩耗。”

  ??“我們老太爺得知了這個消息，也十分著急，那會兒都才十多歲的少年，他按捺不住，暗地裏去找許老夫人，兩人偷偷在府外對哭了一夜，而後私訂了終身，竟然意欲以這種方式來阻止進宮。

  ??“顯然他們太天真了，就算老夫人那會兒已非完壁，就算他們主動跪在了許父麵前，這也不能成為不進宮的理由。宮裏一旦將你列為了候選人，你就等於是半個皇帝的女人了。許老夫人和我們老太爺不懂事，許祟作為父親，卻不能不懂事。

  ??“而盡管他恨死了我們老太爺，卻連打他出出氣都不能，因為竇家的大少爺若是被許家人打了，必然會有人打聽因由的。許祟來找了我們的曾祖，共同商量這件事情。最後，終於拿出個不是主意的主意，買通宮裏驗身的嬤嬤，說是許老夫人有著生育上的隱疾，達不到標準。

  ??“其實這事並不是絕對無風險，可是偏巧那個時候，皇帝已然心儀於宣惠皇後，多個人進宮少個進宮對他來說並沒有什麽，因而對於這件事情也就不曾追究。

  ??“竇許兩家都鬆了口氣，在冊封完之後就稟明了皇上，選吉日成了婚。皇上那會兒也曾疑惑竇家為何娶許氏來著，不過因為許祟在朝中還算德高望重，竇家也假稱是仰慕許家的家風聲第，許祟請了交好的幾位老臣說合了說合，麵上做得圓滑，因而倒也並沒有遇到什麽波折。

  ??“半年後，許老夫人就有了身孕。”

  ??謝琬隨著她的訴說沉浸在了故事裏，聽到這裏心裏也不由跟著咯噔一沉。

  ??以生育艱難的理由躲避選秀，結果成親半年就有了孕，這可是欺君大罪！而且從當時的局勢推測起來，皇帝登基不久，正是趕在大肆立威的時候，是不可能在這個時候姑息的，否則皇威何在？

  ??“這麽說，竇家自身難保的意思就在這裏？”她若有所思地站起身來，順著地毯邊沿踱步，“這件事霍家知不知道？”

  ??“知道，怎麽不知道？”竇夫人微哼了聲，“隻不過當時竇家以為他們不知道罷了。霍達與我們老太爺堪稱當時最好的兄弟，可是論起心機，我們老太爺又豈能比得上他這自小就被嚴格培養的護國公世子？而且那個時候他已經通了人事，我們老太爺神思恍惚地在他麵前出現了幾回，他就猜出來了。”

  ??謝琬沉吟片刻，點點頭，“後來呢？”

  ??竇夫人將桌上的殘茶一飲而盡，咽下道：“其實從老夫人過門之日起。大家就在擔心這個問題，因為她是個健康的女子，不可能終生都不懷孕，可是如果有孕的話，宮裏必然追究。於是那會兒我們曾祖就托霍家上宮裏請太醫醫治。那會兒竇家還不如現在的景況，是沒有資格請太醫出診的。

  ??“霍達倒也不不問什麽，依時依刻地幫著傳話。太醫雖能治病，卻看不得女子真身，所以要瞞住這層倒不大難。

  ??“大家的意思本是等裝得一兩年過後，等時間上有了緩衝，模樣也漸漸裝得像了，然後再來行傳承之事，可是誰也擋不住意外的發生，許老夫人一直服著的避子湯，居然讓人做了手腳，對方以為是求子的良藥，不願她有子，所以給悄悄換了，結果沒兩個月，孩子就上身了。”

  ??謝琬聽到這裏不由愕然，“是誰做的手腳？”

  ??竇夫人看著她：“我們老太爺的庶弟媳。也是因為這件事，曾祖過世後一分家，旁支的人若是沒有官籍的，就都回祖籍去了。”

  ??謝琬訥然無語。

  ??怪不得不見竇謹有叔伯兄弟什麽的在京。

  ??“自己的親骨肉，自然舍不得打掉，於是，竇老太爺就決定讓妻子把他生下來，是嗎？”她執起壺來，給竇夫人的杯子裏添了點熱茶。

  ??“這是自然。”竇夫人望著杯裏升起的氤氳，“發現有孕的那天，是府裏的家醫看的，看完之後，當天夜裏就失蹤了。後來我想，這人多半是讓老太爺給殺人，因為隻有死人才不會把秘密泄露出去。除了老太爺和許老夫人，便隻有許老夫人的心腹嬤嬤和當時的曾祖知道。

  ??“曾祖聞訊之後去到許家，許祟當機立下，以身染疾病為由辭官歸隱回到徽州。而同時這邊老太爺和老夫人則演了出戲，在懷孕將近四個月的某日，二人大吵了一架，許老夫人打起包袱與心腹嬤嬤去了徽州。

  ??“許老夫人一去就是*個月，我們老太爺甚至被人背地裏譏笑，可是就算是譏笑也好過抄家滅族，九個月很快過去，許老夫人也‘消氣’回了京師。”

  ??說到這裏她聲音已有些微啞，低頭啜了口茶潤喉，又啜一口。謝琬執壺添茶，仿佛這是在王府，是她自己的家。

  ??“那麽，孩子就留在徽州？”她放下壺來，問道。

  ??竇夫人點頭：“孩子留在徽州，以許家表少爺的名義一直到兩歲。這期間老太爺和老夫人常去徽州，那會兒自有曾祖和曾祖夫人對外掩護，這層倒是不必顧慮。而讓他們感到擔憂的是，孩子生下來了，又該如何堂堂正正的認祖歸宗？

  ??“這是竇家的長房長孫，將來是要為竇家支撐起門麵來的，他是老太爺和元配夫人的嫡長子，如果不能以本名立世，他們做父母的也於心不忍。為這件事，曾祖也曾去過徽州兩回，特地商議決策。可是商議來商議去，卻無論如何也避不過宮裏這層。”(未完待續)

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