正在商議黃石鎮鋪子裏的事宜，玉芳進來說：“姑娘，任公子來了。”

  ??謝琬扭頭一看桌上漏刻，亥時了。她問道：“有什麽事麽？”

  ??玉芳道：“沒說，就說要見見您。”

  ??謝琬無語，看了眼羅升，羅升連忙躬身退下了。

  ??出了前院，任雋披著黑絲絨大鬥蓬在院門下立著，手裏拿著個小瓷缸，盯著地下積雪像是在出神。

  ??謝琬咳嗽了聲，等他轉過頭來時輕聲道：“任三哥這麽晚怎麽還來了？”

  ??任雋麵上一赧，把手上魚缸遞過來：“那天夜裏多虧三妹妹替我遮瞞，這是昨天在冰河裏我親手捉到的兩條小鯉魚，瞅著蠻有趣的，想著你既然喜歡顧遊之的鯉魚圖，或許也喜歡鯉魚，就拿來送給你，權當是我的一番謝意。”

  ??謝琬就著門廊下燈籠看看魚缸，透體瑩白的細瓷缸子，裏頭裝著半缸水，遊著兩條兩寸來長金色的小鯉魚。她說道：“這魚會長大，我屋裏的缸子隻怕養不下，棲風院有個小魚池，任三哥不如去送給二姐姐吧。”

  ??任雋忙道：“養得下的！你院裏的天井不是也鑿了個小水池麽？養這兩條魚足夠了。”完了不由分說將魚缸放到她手上，急急地道：“天晚了，我先回去了。改日我再尋妹妹說話！”而後一溜煙衝出了廊子去，手忙腳亂的樣子惹得玉芳噗哧笑出來。

  ??“這任公子真有趣！”

  ??謝琬卻覺得好生沒趣。誰說她喜歡鯉魚？再說，誰稀罕他的感謝？

  ??她把魚缸往玉芳手上一放，說道：“你既覺得有趣，那就你來養吧！”

  ??翌日早上起來，見謝琅交代吳興拿著些紙筆一道往前院去，不由納悶。

  ??謝琅停步解釋道：“雋哥兒今兒回府，我去送送。”

  ??謝琬算了算，任雋此翻過來也住了有十來日，確實也該走了，便沒作它想，轉身回屋。

  ??謝琅道：“你不去打個招呼麽？”

  ??她打了個哈欠道：“我還要回房補個眠，哥哥去就成了。”

  ??作為王氏起心想巴結的任家公子要回府，送的人大把，她決意對他避而遠之，哪裏會去湊這個熱鬧。

  ??謝琅心疼妹妹，當然不會勉強。

  ??時間逼近年關，各家裏交帳交租走動的人多，愈發熱鬧起來了。

  ??每年到這個時候總是王氏最為忙碌的時候，今年更是不同。

  ??謝榮高中了進士，這是整個謝氏家族莫大的榮光，雖然又逢府裏二爺二奶奶的大喪，不能大肆操辦，新年裏更不能到處走親串門，可是底下這些人卻還是知道分寸的，新年不興走動，年前卻沒這忌諱，有錢的無不搜羅了些珠玉金器前來恭賀，沒錢的也要想法子弄些野味上門孝敬。

  ??王氏每日裏上晌料理中饋，下晌便要接見這些人。

  ??雖然好些都還是產業上的租戶，並用不著親自招待，可是謝啟功發話了，“越是這個時候，越要表現得禮賢下士，方才體現出我百年謝氏的家風。”所以不論身份高低，竟是都要出來露個麵，問上幾句，然後再視情況請謝啟功或者周二出麵招待用飯。

  ??若是女眷來了，則得由王氏或謝氏親自招待，要麽就由周二家的出麵代替。

  ??所以這一向不要說少爺姑娘們難以得見她，就是身邊的人要進來回句話，也得算準時間。

  ??王氏送走林千戶娘子回來，素羅便就趁著遞茶的機會跟王氏說起：“太太可還記得上回奴婢去查琅少爺跟玉雪通房之事時，提到去黃石鎮上碰見被琅少發打發出來的李婆子麽？”

  ??王氏灌了半碗茶下喉，才道：“那李婆子又怎麽了？”

  ??“這回不是李婆子如何，而是她那兒子李二順。”素羅傾著身子，說道：“方才烏頭莊的人過來送狐狸皮時，說李二順前些日子被人打了一頓，臉上落了兩道老長的鞭傷，而打他的不是別人，正是咱們琬姑娘！”

  ??“琬姐兒？！”王氏抬起頭來，訝道：“她怎麽會去打李二順？”

  ??素羅不慌不忙說道：“奴婢也覺得不可能，於是就追問了幾句。那莊戶娘子說，琬姑娘是在黃石鎮上橋頭打的他，原因是李二順對著姑娘口出不穢。算起來就是前些日子哥兒姐兒們上烏頭莊住的那幾日裏，這事兒有幾個人親眼見著，所以背地裏都傳開了。那莊戶娘子也是順嘴就說了出來。”

  ??王氏沉思了會兒，說道：“琬姐兒跑去黃石鎮做什麽？”

  ??素羅頓了頓，說道：“原來二房在黃石鎮上賃了個鋪子，準備做綢布買賣。如今鋪子都開張了，請的是當地的婦人。琬姑娘去黃石鎮，隻怕是為的鋪子的事。”

  ??王氏嗤地一笑：“她一個屁大點的孩子，能看什麽鋪子？”

  ??素羅道：“便是不能，也能代琅少爺傳個話什麽的。烏頭莊離黃石鎮本就近，順便帶個話也不是不可能。”

  ??王氏點點頭，若有所思地把手上茶喝了。

  ??素羅觀其麵色，又道：“奴婢另外還打聽到一件事，聽說二房那租出去的三間鋪子，都不再續租了。”

  ??“不續租？”王氏抬頭，“他們要把賣？”

  ??“太太，”素羅把身子更傾了些，說道：“隻怕不是把賣，而是琅少爺他們準備自己做。”

  ??五間鋪子同時開起來，可不是小事，王氏有些不信。“你打聽清楚了？”

  ??“千真萬確。話頭都是從那些租戶口裏傳出來的。咱們府裏的鋪子與他們的鋪子挨得並不遠，每回咱們的消息不也有大半是從他們口裏得來的麽？整個清苑州就這麽大，再沒有假的。”

  ??“他有這能耐？”

  ??王氏雙眼微眯，站了起來。想起前次因為搬院子的事在謝琅手裏栽的跟頭，她又把牙往緊裏咬了咬。當初連謝騰在世都不敢出這麽大手筆連開幾間鋪子，他一個乳臭未幹的半大孩子自以為能比他老子還強麽？就算他是隻披著羊皮的狼，也要看他夠不夠本事吞得下這幾隻羊！

  ??她說道：“等忙完了這幾日，你把李二順帶過來。”說完又道：“算了，過幾天我要上舅太爺家去，到時候讓他到榔頭莊來。”

  ??她本有兄弟姐妹七個，那些年災荒就死了五個，後來仰仗王氏再嫁，好歹留下了年紀最大的哥哥王恩，如今已有近七十歲了，與兩房兒孫在郊外榔頭莊守著二十畝田產過活。

  ??王氏嫁入謝府之前王恩並未娶親，一直到收了謝啟功三百兩聘金之後才娶了河西冒家的女兒為妻，等生下長子時王恩已年屆四十，所以兩個兒子王耿與王發年紀與謝家幾位爺反倒不相上下，王耿王發的兒女也與府裏哥兒姐兒們年歲相當。

  ??王氏十分看重娘家，所以每年臘月廿八日總要回娘家一趟，送些魚肉補品什麽的。

  ??謝琬前世並不知道王氏娘家境況，到了廿七日去上房時，見得周二家的張羅起她翌日出門的事務，回房後不免就問起吳媽媽王家的事來。

  ??前世二房根本不怎麽與祖屋來往，更別提王家。

  ??齊氏也是有幾分傲氣的女子，因為王氏的緣故，也甚有些不大待見王家人。因而吳媽媽所知的也僅是這些，就連王耿王發所生兒女各有幾個，婚嫁不曾，都還需要臨時打聽。倒是羅矩出去了一轉後回來告訴謝琬：

  ??“王耿娶妻賀氏，生下了兩個女兒，長女叫做王安梅，十四歲，次女王安娣，十歲。王耿因為連生兩胎女兒，所以對賀氏很是沒有好臉色。王發的妻子符氏倒是生了兩個兒子，長子叫做王埕，今年七歲，次子王都，九個月裏就夭折了。”

  ??惹得吳媽媽笑罵道：“真是機靈鬼兒投的生，趕明兒可得相個精明能幹的媳婦兒管住你才成！”

  ??說者無心，聽者有心，媳婦兒三個字從吳媽媽嘴裏說出來，謝琬就禁不住想起吳興已經十五歲了，而秀姑還在鄉下給人種菜。

  ??前世吳興是在上街賣菜的時候，在南源縣菜市遇上秀姑的，秀姑從小沒了父母，跟著叔父過活。嬸母苛責她，她後來就出來給人種菜了，孑然一人的她在菜市上被人欺負，讓吳興看到後救了下來。秀姑是最懂得知恩圖報的女子，吳興又喜歡她的心地善良，後來便就帶了她回齊家來了。

  ??大家也很喜歡秀姑。

  ??進了齊家的秀姑把所有人當成恩人，大冬天裏謝琬的炭火熄了，半夜裏她凍得直發抖，秀姑爬上床把她的雙腳捂在肚子裏。舅舅過世後舅母攬了針線活來做，秀姑就把家裏的菜地農活全包了，齊如繡的蚊帳破了，她整夜整夜地拿蒲扇給她拍蚊子。謝琅被打斷手腳在床無法動彈，她在床前不眠不休照顧了他整半個月。

  ??謝琬想起善良無私的秀姑，流了眼淚。

  ??不知道今生的她還被人欺負不曾？

  ??她叫來羅矩，“你上鋪子裏拿兩匹好些的綢布，再備兩樣補品送到齊府去，就說是我和哥哥給舅舅舅母的辭年禮。然後順便上南源菜市上去打聽打聽，有沒有個來自雀兒村的，叫做秀姑的女孩子。”

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