家裏和村裏一整天發生的事，門外的孫少安都一無所知。他此刻正跪在米家鎮獸醫站這個簡易牲口棚裏，手忙腳亂地給生產隊的病牛灌湯藥。

  ??給這麽一個不通靈性的龐然大物吃藥，一個人簡直對付不了。下午頭一頓藥，有獸醫站的人幫忙，一個人捉牛頭，一個人灌藥，沒有眼下這麽費勁。這而今夜半更深，獸醫站的人別說早已經下了班，現在恐怕都睡得死沉沉的了。

  ??他跪在這肮髒的牲口棚裏，一條胳膊緊摟著牛脖子，一隻手拿一個鐵皮長卷筒，在破臉盆裏舀一卷筒藥湯，然後扳起臥著的牛頭，用鐵皮卷筒頭撬開緊閉的牛牙關，把藥強灌下去。有時灌嗆了，牛給他噴一身。他顧不了這些，盡量不讓牛把藥糟蹋掉，渾身的勁都使在抱牛脖子的那條胳膊上，兩個腿膝蓋在牛棚的糞地上打出了兩個深坑，緊張得渾身大汗淋漓。

  ??他們隊這頭最好的牛，簡直就是全隊人的命根子。它口青力大，走勢雄健，幹活是全村兩個隊最拔尖的。二隊隊長金俊武，前年曾提出用他們隊兩頭牛再搭一條好毛驢換他這頭牛，他都沒換。平時耕地，隻要他在場，就不讓其它社員使役，常自己親自執這犋犁。他怕別人不愛惜，讓牛勞累過度。他還經常給飼養員田萬江老漢安頓，給這頭牛加草加料，偏吃偏喝。

  ??不料今年剛開春動農，這頭牛就病了。牛兩天沒好好吃草料，他也兩天沒好好吃飯。這牛一病，他也似乎病了。今早上，他趕緊親自吆著牛，來到米家鎮的獸醫站。好在獸醫站一檢查，沒什麽大毛病，隻是牛肚子裏上了點火，獸醫說灌幾副藥就會好的。當時開好藥後，就給灌了一副。獸醫站的人說，最好晚上十二點鍾再灌一次。本來他想當天就返回雙水村，但考慮牛有病，來回路上折騰一天，恐怕牲靈受不了，就決定在米家鎮過一夜。

  ??現在，他把最後一卷筒藥湯灌進了牛嘴巴，親熱地拍拍牛腦袋，然後就疲乏地站起來，把空臉盆和卷筒放在窗台上。他看見牛的眼睛出現了一種活潑的亮色，心裏就踏實了許多。

  ??他出了牛棚，看見獸醫站裏一片黑燈瞎火。哪個窯洞裏傳出來一陣鼾聲，打雷般響亮。這已經是深夜了。

  ??他邁著兩條長腿，穿過院子，出了獸醫站的土豁子大門，來到公路上。前麵不遠幾步，就是米家鎮的那條小街道。現在那裏也已經沒有了人跡，隻有幾盞昏黃的路燈，照耀著空蕩蕩的街道。

  ??他現在到什麽地方去度過這一夜呢？他白天抽不出身，也沒到旅社去登記個床位。這是公事，他可以掏錢住一宿旅社。但現在旅社恐怕也住不上了。米家鎮就一個小旅社，這裏過往人多，通常天不黑就住滿了人。

  ??他從公路上盲目地向鎮子裏走去。唉，如果在石圪節，他還有些熟人，甚至還認得一兩個公社幹部，他哪裏都可以湊合一夜的。可這米家鎮已經到了外縣，人生地不熟，他到什麽地方去住這一夜呢？要是夏天也好，他可以在獸醫站的院子裏隨便找個地方一躺就行了。這現在雖然已經開春，棉衣還沒有離身呢，一早一晚怪冷的；米家鎮又在大川道裏，風特別硬。

  ??他一路毫無主意地向街道那裏走，並不知道他到了街上又能怎樣。

  ??他猛然想起：俊山叔的女兒金芳，不就出嫁在這米家鎮上了嗎？聽說她女婿就在這鎮上木匠鋪裏，家離街道也不太遠。能不能去她家歇息一晚上呢？

  ??他在朦朧的月光下搖了搖頭，很快打消了這個念頭。這已經夜半更深，人家早睡熟了，怎好意思敲門打窗驚動人家呢！

  ??現在，他已經來到了街道上。這街道雖然也破破爛爛，但比石圪節多了許多鋪子門麵，看起來像個城鎮的街道。少安惆悵地站在一根電杆下麵，不知如何是好。昏黃的街燈照出他高大的身軀，臉型、身材和他弟少平非常相似，隻不過因為勞動的緣故，顯得更要壯實一些。高鼻梁直直的，也像希臘人一樣。臉上分明的線條和兩片稍稍向下彎曲的嘴唇，顯出青年男子的剛骨氣。從眼神中可以看出，這已經是一個有了一些生活閱曆的人。盡管他隻有二十三歲，但和這樣的青年打交道，哪怕你有一大把年紀而且老於世故，也要認真對付的。

  ??孫少安站在路燈下，從上衣口袋裏摸出一張小紙條，又從煙布袋裏捏了一撮煙葉，熟練地卷了一根煙棒。他抽煙，但不用煙鍋抽。他覺得煙鍋太小，抽兩口就完了，太麻煩，就經常用紙卷著抽旱煙。紙煙他抽不起，除過要辦大事，平時很少買。今天出門辦事，他現在口袋裏還有半包“金絲猴”香煙，但他舍不得抽。一年四季卷著抽煙，也要費許多紙的。報紙太厚，他就常拿少平和蘭香寫過的舊作業本卷著抽。

  ??少安卷起一支煙後，發現他沒有火。走時太忙，打火機丟在了家裏的炕上；到了米家鎮，忙得又忘了買一盒火柴。他此刻多麽想抽一支煙啊！

  ??他好像隱隱約約聽見遠處傳來一陣“叮叮咣咣”的聲音。他仔細聽了一下，聽出來這是打鐵的聲音。在什麽地方呢？好像在街頭的那一邊。好，打鐵的地方有火，去那裏點個火抽支煙吧！

  ??他蹽開兩條長腿，手指頭裏夾著那支卷好的煙棒，就向傳來錘聲的那邊走了過去。

  ??他一直走完這條不長的街道，並且出了街那頭，才在一個小土坡下麵找見了那個鐵匠鋪。

  ??鐵匠鋪的一扇門閉著，另一扇門開了一條縫，看見裏麵紅光閃耀，大錘小錘響得如同炒爆豆一般。

  ??少安猶豫了一下，就推開了這扇虛掩的門。他看見打鐵的是一老一少。老的顯然是師傅，一隻手裏的鐵鉗夾一塊燒紅的鐵放在砧子上，另一隻手拿把小鐵錘在紅鐵上敲打。師傅打在什麽地方，那個掄大錘的徒弟就往那裏砸去。叮叮咣咣，火花四濺。兩個人腰裏都圍一塊到處是窟窿眼的帆布圍裙。

  ??少安進來的時候，這兩個人正趁熱打鐵，誰也沒顧上看他。直等到那塊鐵褪了紅色，被老漢重新夾進爐裏的時候，這兩個人才驚奇地打量起他來。

  ??少安趕忙說：“老師傅，借個火點一下煙。”

  ??“行！”鐵匠師傅用鐵鉗夾了一塊紅炭火給他伸過來。少安趕忙湊上去點著了那支煙棒。他聽口音，知道鐵匠是河南人。黃土高原幾乎所有的鐵匠都是河南人。河南人是中國的吉普賽人，全國任何地方都可以看見這些不擇生活條件的勞動者。試想，如果出國就像出省一樣容易的話，那麽全世界也會到處遍布河南人的足跡。他們和吉普賽人不一樣。吉普賽人隻愛飄泊，不愛勞動。但河南人除過個別不務正業者之外，不論走到哪裏，都用自己的勞動技能來換取報酬。

  ??孫少安點著煙後，因為離爐火站得近，他才感到渾身一陣發冷。他於是圪蹴在爐邊，伸出兩隻手想烤一烤火。

  ??“這麽晚了，你還不睡啊？你是哪兒的？”河南老師傅一邊拉風箱，一邊問他。

  ??少安對他說：“我是雙水村的，給隊裏的牛看病，天晚了，還沒尋下個住處……”

  ??那位年輕徒弟說：“旅社恐怕人都住滿了。”

  ??“就是的……”少安腦子裏繼續盤算他到哪裏去過夜。

  ??“我看你今晚找不下地方了……這鎮上有沒有熟人？”老師傅問他。

  ??“沒。”少安對他說。

  ??“噢……”師傅用鐵鉗撥弄著炭火裏的鐵塊，說：“你要是實在沒去處，不嫌俺這地方，可以湊合一下，不過沒鋪沒蓋。可這地方還暖和……”河南人由於自己經常到處飄流浪遊，因此對任何出門人都有一種同情心；他們樂意幫助有困難的過路人。

  ??少安一下子高興得站起來，說：“行！老師傅，這就給你老添麻煩了……”

  ??的確，他很感激這個河南老師傅。沒鋪蓋算什麽，他能在這火邊圪蹴到天明就行了，總比一晚上蹲在野場地挨冷受凍強。

  ??少安問師傅：“這麽晚你們還幹活？”

  ??徒弟回答他說：“這件活說好明早上人家來取，不加班不行。”

  ??少安看爐灶裏的鐵燒紅了，就從口袋裏掏出兩根“金絲猴”紙煙，走過去對那個年輕徒弟說：“師傅，你先歇著抽支煙，讓我來替你添幾下錘！”

  ??那徒弟看他這樣實心，就很樂意地接過紙煙，把手中的鐵錘讓給少安。

  ??少安又把另一根紙煙，恭敬地夾在執鉗操錘的老師傅的耳朵上——老師傅現在不僅沒空抽，甚至騰不出手來接煙卷。

  ??等老師傅把燒紅的鐵塊放在鐵砧子上後，少安就掄起錘和老漢一人一下打起來。他因為常出去為隊裏修理損壞的農具，曾在石圪節也是一家河南人的鐵鋪裏掄過這家夥，因此不外行。再說，這是力氣活，又沒什麽太高的技術要求。

  ??等他掄完一輪錘後，這鐵匠師徒倆都誇他在行。少安笑了笑說：“出一陣力身上就暖和了。”

  ??少安又掄了兩回錘，看這把钁頭快成形了，就把鐵錘又交給那個年輕徒弟。

  ??老钁頭全部打成後，這師徒兩個把牆角一個放工具的土台子收拾開，給土台子上鋪了一塊破帆布，對少安說：“就湊合著躺一夜吧。”說完他們就到裏麵的一個小窯裏睡覺去了。

  ??少安在地上搬了一個廢鐵砧子，把自己的罩衣脫了墊在這砧子上，就算是個枕頭。他拉滅了燈，在一片黑暗中疲乏地躺下來，很快就睡著了……

  ??第二天早晨，孫少安在飯鋪裏吃喝了一點，就到獸醫站把他的牛吆上，起身回雙水村了。

  ??一路上，他由著牛的性子走，並不催促它，因此慢慢騰騰，三十裏路走了將近一個上午。

  ??在接近城裏人吃午飯的時候，少安吆著牛才走到雙水村北邊的村頭上。

  ??他看見前麵的公路上，田二正在路邊的水溝裏彎腰尋找什麽破爛。等他走到田二身邊時，老漢怔了一會，大概才認出這是一個“熟人”。

  ??少安對他說：“二叔，快回去吃飯！”

  ??田二神秘對他微笑著，嘴裏嘟囔說：“世事要變了……”說完就又低頭在水溝的碎柴爛草中翻攪起來。

  ??少安吆著牛從他身邊走過，心裏隨意感歎地想：如果我活成他這個樣子，早就上吊死了！隨即他又笑了，想：問題是活成他這個樣子，往往連死都不懂了……

  ??田二父子倆是他隊裏的社員。他同情這兩個不省人事的人。每當路上看見頑皮的村童欺負他們時，他總要把孩子們攆跑。田二的憨小子他幹脆打發到大隊的基建隊上——那裏勞動的人比較集中，好照看他。

  ??現在，少安吆著牛已經進了村。

  ??他正準備把牛吆到田家圪的飼養室裏，看見二隊長金俊武擔一擔糞，從東拉河的列石上走過來，並對他招呼說：“少安，你等一下……”

  ??二隊長金俊武四十來歲，腰圓膀粗，長一對炯炯有光的銅鑄大眼。這人悍性很強：腦子裏彎彎又多，是金家族裏的一條好漢。他父親就是舊社會雙水村著名的文人金先生——老先生五二年就去世了。不過，金家兄弟三人身上沒一點文氣。金俊武在三兄弟中排行第二。老大金俊文已五十來歲，性子也不弱。隻不過一般不出頭露麵。這人手巧，殺豬、泥窯、壘鍋灶，匠工活裏都能來兩下，他生養的兩個兒子金富和金強，像土匪一樣蠻橫。俊武的弟弟金俊斌，倒和兩個哥哥不一樣，老實得已經快成了傻瓜。但這個大家庭裏的所有成員，因為有精明強悍的金俊武，誰在村裏也不受氣。金俊武雖然人長得粗壯，但做事從不靠蠻力，主要用智力周旋。他對長輩很有禮貌，做事在大麵子上很寬闊，私人交往中不計較一些小虧小損，而且像少安一樣，從不欺負村裏的弱者，因此在金、田兩族一般人中都有些威望。在村裏的強人中間，包括田福堂在內，俊武都有點不服氣，但他比較尊重和佩服比自己小好多歲的少安。這後生和他一樣，精明得誰也哄不了，而且一身男子氣，小小年紀就能獨當一麵，把一隊搞得比他二隊還好。他盡管和少安關係不錯，但兩個人心裏也常在撬勁：看誰把自己的生產隊搞得好。一年下來，他往往都敗在少安的手下……

  ??少安聽俊武讓他等一下，就扯住牛韁繩站在公路邊，等俊武從河道裏上來。

  ??金俊武把糞擔子放在路邊，抹下頭上的毛巾擦了把汗水，問：“聽說你到米家鎮去了？牛不要緊吧？如果這牛不中用了的話，咱們還是換一換！哪怕我使用兩天就死了，也不後悔！”金俊武笑著對少安開玩笑。

  ??“就是一頭死牛，我也不換你那三個活寶……怎？有什麽事要給我說？”少安問金俊武。

  ??“你不知道？”俊武看著他問。

  ??“什麽事？”少安確實什麽也不知道。

  ??“罐子村你姐夫讓公社拉到咱們村，正在你家後麵的工地上勞教著哩。昨天晚上，還拉在學校院子裏批判了一通！”

  ??“為什麽事？”少安腦子裏“嗡”一聲。

  ??“聽說是販了幾包老鼠藥……”

  ??俊武不好意思看少安的臉。他擔起糞擔說：“你快回家去看看！聽說你姐引著兩個娃娃也到你家裏來了……”

  ??少安臉上顯出不在乎的樣子，對俊武說：“你忙你的去。我把牛送到飼養室再說。這是個屁事！多不了白受幾天苦，還能定成個反革命？”

  ??金俊武點點頭，擔著糞走了。

  ??少安匆匆地把牛吆到飼養室，給飼養員田萬江把藥交待下，就折轉身向家裏趕去。

  ??孫少安不願意在金俊武麵前表示任何慌亂，叫這個強人笑話他。但他現在內心中充滿了焦躁和不安。對於像他們這樣各方麵都很脆弱的家庭來說，一件小事就可能導致災難性的混亂，甚至使一切陷於癱瘓。而眼前發生的又並不是一件小事。姐夫不僅使一家人蒙受恥辱，而且罐子村他家的生活越爛包，他這裏的家庭也就要爛包的更快些——因為他和父親絕對不可能丟開姐姐和兩個孩子不管。他更知道，家裏出了這樣的大事，一家人都指靠他來解決。他不僅要解決事情本身，還同時要安穩一家人的情緒……

  ??他現在一路往家裏走，腦子裏已經開始飛快地判斷各種情況。是的，這是公社出麵搞的事；如果是本村，他就會立即去在各種人際關係中穿插，先找俊山叔，再找金俊武，然後找二爸，最後找田福堂……當然，還有許多人。而且他還不會都直接出麵，各種交錯製約的力量，就可能使問題得到解決。在雙水村這個天地裏，他還是有些能耐的。可姐夫是罐子村的，而這事又是公社搞的，和雙水村沒一點關係。他現在的能力看來無法解決這事。

  ??怎麽辦？他上自家院子的土坡時，腦子裏還像亂麻一般沒有頭緒。隻有一點已經清透了：要解決這事，非要通過石圪節公社不可。但公社裏除過文書劉根民是他小學同學，能說上話外，其他領導盡管都認得他，但沒有什麽更多的交情……

  ??到了院子的時候，他把所有這些思緒暫時斬斷。因為他首先要應付家裏人的情緒。

  ??他在家門口站了一下，讓自己平靜下來，然後盡量輕鬆一些地推開了門。

  ??他媽，他姐，他妹，他奶，老少四個女人一見他回家來，都又驚又喜，高興得咧開嘴笑著，一個個淚流滿麵，就好像久盼的大救星突然從天而降。

  ??少安站在腳地上，為這場麵感動得忍不住鼻子一酸。是呀，這些至親至愛的人們，都把他看作是全家人的靠山。家裏出了任何不幸事，他們都把希望寄托在他的身上。他怎麽能辜負親人們的期望呢？

  ??刹那間，一種強悍的男性豪氣在這個二十三歲青年的身上洶湧地鼓漲起來！

  ??他平靜地問母親：“我爸出山去了？”

  ??他媽“嗯”了一聲，接著便撩起圍裙揩幹臉上的淚痕，母親意識到她不能再哭了，以免加重兒子的精神負擔。

  ??他又問腳地上的妹妹：“你二哥回來了沒？”

  ??蘭香說：“回來了，剛出去到金波家尋個東西……”

  ??這時候，他姐蘭花頭一下伏在大弟的肩上，又出聲哭起來了。少安安慰她說：“姐姐，你不要急躁，事情總有我哩！你看你眼睛都腫了。千萬不敢傷身子，你還要拉扯貓蛋和狗蛋……那兩個娃娃哩？”

  ??蘭花不哭了，說：“少平引到外麵去了……”

  ??這陣兒，少安他奶坐在後炕頭上，張開沒牙的嘴隻顧笑著。她看見她的安安就是沒死嘛！這不，已經平安無事地回來了！

  ??少安從一個毛巾縫成的小布袋裏，掏出一包從米家鎮買來的蛋糕，拿出來放在奶奶的被子旁。他從裏麵撿了一塊軟點的，遞到奶奶手裏，說：“奶奶，你吃這！軟的，能咬動哩！”

  ??老祖母接過這塊蛋糕，指著旁邊其餘的，說：“叫貓蛋狗蛋吃去……”

  ??少安看家裏人的情緒緩和下來以後，就一個人從窯裏出來，轉到了院畔上。到現在，他對姐夫的事，心裏還是沒有一點主意。

  ??唉，他一個普普通通的莊稼人，能有多少本事呢！如果說，什麽地方有些莊稼活把人難住了，他孫少安根本不會把這種事放在眼裏；他自己有信心把別人幹不了的活幹得出奇的好。可這種事不一樣啊！

  ??他急躁地在院畔上走來走去。

  ??他看見，院子東頭那棵碗口粗的杏樹，已經綻開了一樹白粉粉的花朵。這樹是他們家搬到這裏時栽下的，算一算和蘭香的年齡差不多了。往年，收麥的時候，總能在這棵樹上摘一兩筐金黃的甜杏子。除過一家人大飽一頓口福外，好心的母親還要給村裏一些人家的娃娃分一點。但這兩年不行了，他的兩個饞嘴小外甥早早就侵害完了。少安十分疼愛兩個活潑的外甥，因為姐夫無能，他對這兩個孩子擔當著責任。他想，就是為了這兩個孩子，他也要把姐夫的事有個平和的解決……

  ??他看見他弟少平一隻手抱著狗蛋，另一隻手提個口袋，從土坡裏上來了。年齡大的貓蛋跟在他後麵走著。

  ??少平也看見了他，興奮地加快腳步趕過來了。

  ??少安問少平：“你手裏提些什麽？”

  ??“十幾斤白麵。”少平說。

  ??“白麵？哪來的？”少安驚奇地問。十幾斤白麵，對他們家來說，可不是一個小數字啊！

  ??“潤葉姐給的……”少平說。

  ??“潤葉？”

  ??“嗯。”少平接著就把潤葉叫他去她二爸家的前前後後都給哥哥說了。最後，少平對他哥一再強調說：“她叫你這幾天一定來一下！”

  ??“她沒說是什麽事嗎？”少安問。

  ??“沒說，就叫你一定來一下……”少平說完，就引著兩個孩子回家去了。

  ??孫少安愣了半天。他憂傷地走到院子東頭那棵杏樹前，手輕輕摳著樹皮，抬起頭望著滿樹雪白的杏花，陷入到往事中去了……

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