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  ??王家人丁不少，大都是老實本分的鄉農，穿不慣華服，言語粗鄙，需要禮部一句句傳授，才能在拜見慈寧太後時不露餡，可是在隨後的家宴上，他們慢慢顯出真實本性。

  ??慈寧太後並不反感，所謂粗鄙其實是純樸，那是家鄉話，她還略有印象，聽上去很親切，但她也明白，自家人當中找不出可用之人，隻能好好培養下一代，若幹年後，王家或許能夠飛黃騰達，成為世家。

  ??思來想去，她派人給長兄寫了一封信，指名讓一位讀過書的姐夫念給他聽，並做解釋。

  ??太監很快返回，帶來王家長兄的原話：“元大官兒確實說過定親之事，我想自己是個莊稼人，高攀不起，當時沒有同意，隻說‘孩子還小以後再議’，實不知此事會惹來麻煩。如今太後一說，我明白了，今後再不與大官兒、小官兒交往，太後賞賜了這麽多好東西，幾輩子也過得起了。隻是家中太公傷懷，盼望再見太後。”

  ??慈寧太後點頭，這番答對稱不上得體，但是比較合乎她的心意。

  ??解決完家事，慈寧太後前往廣華閣，宰相申明誌和吏部尚書馮舉已在那裏等候了一會。

  ??“禮部元九鼎為何如此張狂？”

  ??慈寧太後的質問讓兩位大臣都愣住了，互視一眼，申明誌道：“恕臣等愚鈍，元大人做了什麽事，以至惹怒太後？”

  ??“朝廷派元九鼎去東海國，乃是為了查明真相、護送我的家人進京，他卻私下求親，要與王家聯姻，難道他不懂得避嫌嗎？”

  ??大臣與外戚聯姻並不罕見，但有一個不成文的規矩，不能私下進行，別說各家的孩子，就算是父母也沒有權力指定終身，而是要上報宮裏，由皇帝和太後決定，頂多提出建議，希望與某家結親。

  ??元九鼎私下求親，犯了忌諱。

  ??申明誌眉頭微皺，沉吟不語，馮舉隻好開口道：“此事確實？”

  ??“王家人雖然都沒怎麽讀過書，但是人老實，馮大人不會認為他們說謊吧？”

  ??馮舉急忙躬身行禮，“臣不敢，如此說來，元大人的確做得不妥。”

  ??慈寧太後臉上怒意未消，“按規矩，這種事該如何處置？”

  ??申明誌仍然低頭不語，自從當上宰相之後，他就開始模仿殷無害，裝糊塗、扮沉思，總之要努力置身事外，隻是火候還差些，沉默得不那麽自然。

  ??馮舉瞥了一眼宰相，回道：“可由宮中傳旨訓誡。”

  ??“隻是訓誡？”慈寧太後真的有點意外。

  ??“按規矩如此，除非元大人曾以求親為借口，向王家求官，若是這樣，可定一個交結外戚的罪名。”

  ??那樣的話等於將王家也連累了，慈寧太後當然不會這麽做，想了又想，勉強道：“好吧，有勞兩位大人擬一份訓誡，要嚴厲一些。”

  ??訓誡很快寫好，主要是馮舉執筆，申明誌旁觀而已。

  ??訓誡不溫不火，一連串的質問，倒像是在向元九鼎求證事實，慈寧太後大怒，命令重寫，這回要求申明誌執筆，馮舉提建議。

  ??第二份的言辭足夠嚴厲了，元九鼎的行為不隻違反禮儀，還有欺負王家與太後的嫌疑。

  ??慈寧太後總算滿意，“明天一早發出去，讓大家都看到，以儆效尤。馮大人，你先退下吧。”

  ??馮舉告退，慈寧太後向申明誌道：“吏部不是掌管天下官員的嗎？手段怎麽如此軟弱？”

  ??申明誌笑道：“吏部掌管官員考核以及升貶調任之事，大臣行為不端，該由禦史台彈劾。”

  ??慈寧太後嗯了一聲，“早說清不就好了？禦史台還沒有任命左右禦史吧？”

  ??申明誌端正神色，“陛下前些天曾經讓臣等推薦禦史人選。”

  ??“申大人推薦誰？”

  ??“此事並非臣一人決定，勤政殿共同商議，而且有朝廷留下的慣例可供參考，要說最有資格接任禦史的人，應該是吏部馮尚書。”

  ??“又是他。”慈寧太後臉一沉，隨即恢複正常，“任命官員是朝廷事務，我不該多問，申大人不要見怪。”

  ??“太後言重，陛下親政之前，按規矩太後完全可以指導朝政。”

  ??“陛下很快就能親政。”慈寧太後強調，想了一會，問道：“馮大人是唯一人選嗎？”

  ??“不是，還有兩位，如果要同時任命左右禦史，還需要再推薦兩三位，以供陛下定奪。”

  ??慈寧太後點點頭，“擬好名單之後，拿給我看。”

  ??“是，太後。”

  ??慈寧太後這是在明顯幹政，宰相申明誌沒有提出反對，小心迎合，他從中看到的是另一件事：陛下可能真的不能清醒了，否則的話，太後不會這麽在意官員任免。

  ??慈寧太後使眼色，屋內侍者大都離開，隻留一名貼身侍女。

  ??“申大人覺得韓稠這個人怎麽樣？”

  ??申明誌微微一驚，“韓宗正……太後聽說什麽了？”

  ??“那倒沒有，隻是……申大人乃當朝宰相，百官之首，不會偏袒某人吧？”

  ??申明誌立刻回道：“臣推薦韓宗正，隻看其位，不看其人，立儲之事非得宗正卿參與，與韓稠無關，臣絕無偏袒之意。”

  ??“我明白，所以我才要請申大人幫忙。”

  ??“太後請說，輔佐太後乃臣分內之事。”

  ??“韓稠推薦代王為皇儲，有點過於熱心，怕是幕後有交易，我希望宰相能查清此事，韓稠與代王究竟有無私下來往。”

  ??“太後請放心，臣會盡心調查，三日之內必有結論。”

  ??“有勞宰相，皇家不幸，災事連連，我與慈順宮皆是婦道人家，難出宮門，朝中大事小情，全望宰相操持。”

  ??“皇恩浩蕩，此臣報恩之時，隻盼陛下早日康複，則群臣歡欣鼓舞。”

  ??宰相告辭，慈寧太後又命人叫來容化民。

  ??容化民就在樓下守候，隨叫隨到。

  ??慈寧太後厭惡這名太監的背叛與欺騙，表麵上卻不動聲色，“給你一個任務，派人盯著宰相，如果宰相與韓宗正私下見麵，立刻告訴我。”

  ??“是，太後。”容化民也不多問。

  ??慈寧太後回到寢宮時天已經黑了，看了一眼皇帝，向禦醫囑咐幾句，回自己的臥房休息，她要早點揭穿申明誌的真麵目，好讓皇帝恢複正常。

  ??張有才過來求見，他每天晚上都要來見慈寧太後，通報佟妃的情況，其實也沒什麽可說的，幾句話就能講完，今天他要多說幾句。

  ??張有才跪在地上，“有一件事，就算太後要打死我，我也得說。”

  ??慈寧太後一愣，“什麽事情這麽嚴重？”

  ??張有才深吸一口氣，“太後多次召見韓稠，是要重用他嗎？”

  ??慈寧太後臉色微沉，“太監不得幹政，你不明白規矩？”

  ??張有才磕頭，“我哪敢幹政？可韓稠與刺駕之事牽連甚多……”

  ??“這話我已經聽多了，你有證據？”

  ??張有才搖搖頭，神情顯出急迫，他還不知道皇帝的真實情況，以為事態急迫，“就算韓稠與刺駕無關，可他是個貪官，大貪官，朝中大臣都不支持他。”

  ??慈寧太後端詳張有才，“你怎麽知道朝中大臣不支持他？”

  ??張有才膝行向前，從懷中掏出一卷紙，“我犯了大罪，請太後懲處。”

  ??慈寧太後接過紙，打開了之後掃了一眼，大為吃驚，這是一份彈劾韓稠的奏章，言辭激烈，直指韓稠為“朝廷大蠹”，彈劾者是國子監祭酒瞿子晰，後麵聯名者甚眾，多是國子監、翰林院的讀書人，還有禦史台的一些人，官職都不高，六部尚書以及宰相都不在其中。

  ??慈寧太後歎息一聲，收起奏章，沒有細看，“你是好孩子，我不會懲處你，但是你要小心，別多管閑事，你的職責是服侍佟妃、保住皇子，朝中事務，我自有主意。”

  ??張有才聽出了一線希望，磕頭謝恩，告退離去。

  ??慈寧太後這幾天睡得都比較晚，因此容化民一來就得到了召見。

  ??“我派出的人監視到半夜，宰相並未外出，韓宗正也沒有登門拜訪，我不敢保證兩位大人沒有私下交往，但是以目前的情形來說，他們的確是各司其職。”

  ??慈寧太後點點頭，“辛苦你了。”

  ??“能為太後效力，我一點也不辛苦。”

  ??“你也該歇歇了。”

  ??“太後尚未安歇，做奴仆的人怎敢懈怠？”容化民還沒聽出太後的話中之意。

  ??“容提督，我可曾虧待過你？”

  ??容化民大驚，抬起頭，“太後對我恩重如山，哪有虧待之說？”

  ??“那就是別人對你更好了，告訴我，你與韓稠勾結多久了？”

  ??容化民更加吃驚，“冤枉啊，太後，我與韓宗正……的確認識，但他是河南尹，又是宗室重臣，宮裏許多人都與他相熟……”

  ??“嗯，那就列一個名單給我。”

  ??容化民急忙辯解道：“隻是認識而已，沒有其它來往。”

  ??“容化民，念你服侍我時也算是盡心盡力，我才給你坦白的機會，你若是不願，也罷，劍戟營的人就在外麵，你去向他們解釋吧。”

  ??容化民來的時候看到了蔡興海，還以為慈順宮加強防衛，沒想到是為自己準備的，一下子癱倒在地上，“太後饒命……”

  ??夜色正深，慈寧太後又來探望皇帝，將禦醫和侍衛屏退，走到床前，說：“陛下可以起床了，你想怎麽收拾宰相都行。”

  ??五名商人首領頭天晚上送來一堆賬目，宗正卿韓稠對此大為惱火，一大清早就將五人叫來，自己站在門內，由仆人穿戴官衣服飾，而讓客人站在寒風中。

  ??“什麽意思？以為我不行了？”韓稠一臉嚴肅，全無平時的和藹可親。

  ??一名商人小心回道：“韓大人誤解了，這不馬上就要過年了嘛，我們也是……”

  ??“怎麽著，缺這點錢你們連年都過不了？你這身狐裘值一千兩吧？”

  ??商人十分尷尬，“大人應該知道，做我們這行，金銀向來左手進右手出，隻要不停進出，多少錢都不在乎，就怕錢停下。前些天給慈寧太後送的那份‘禮’可不輕，我們買下上千人的欠條，大都是記賬，如今人家來向我們要錢，再來幾件狐襲我也還不起啊。”

  ??另一名商人道：“一層壓一層，其他商人還欠更多人的錢，都等著年前結賬，韓大人，您可憐可憐我們，賞個話也行啊。”

  ??韓稠穿戴整齊，走出房門，稍稍緩和語氣，“經商嘛，目光放長遠些，別太在乎一時得失。你們覺得送給太後的‘禮’重，可現在就是太後在掌權。我馬上就要進宮，麵見太後商量大事，等我在京城站穩腳跟，能虧待你們嗎？別的我不多說，今天支持我的人，以後我讓他日進鬥金，今天給我使絆的人，以後別再想在京城和洛陽立足！”

  ??韓稠在五人麵前來回走動，語氣漸漸嚴厲，句句擲地有聲，最後停在一人麵前，“滴水之恩湧泉相報，一箭之仇萬箭奉還，這就是我的準則，咱們交往也有一段時間了，你該了解我的為人吧？”

  ??那人被盯得心裏發毛，身上穿著厚厚的裘衣，仍在瑟瑟發抖，臉上擠出笑容，“了解了解，我們都支持韓大人，義不容辭、義無反顧、義……義薄雲天。”

  ??韓稠嘴裏罵出一句髒話，狠狠一巴掌扇過去，將那名商人摑倒，“你算什麽東西？也配跟我義薄雲天？”

  ??其他四人嚇了一跳，同時小步後退，甚至不敢去扶同伴。

  ??被打的商人驚駭莫名，坐在地上，捂著臉說：“大人，送賬單這事真不是我的主意，全是……”

  ??“閉嘴！”韓稠上去又踢了一腳，“你當我是傻瓜？做決定的是別人，出主意的是你，我早看出你心懷鬼胎，乃是不忠之人。想趁火打劫是不是？去嚷嚷吧，去告狀吧，看看誰敢動我一根汗毛？老子讓你們賺了多少錢？這才等了幾天，你就受不了，我讓你哭窮，我讓你哭窮……”

  ??韓稠一邊罵，一邊連踢帶踹，商人抱頭求饒，不敢躲避，更不敢反抗。

  ??直到韓稠氣喘籲籲，兩邊的仆人才上來扶住大人，勸他不要動氣。

  ??韓稠從仆人手裏接過絹帕，擦擦額上的汗，“不長眼睛的蠢貨，看我出了一趟京城，就以為我完蛋了。告訴你，我回來了！”

  ??“大人恕罪，大人恕罪，我錯了，我無恥，我下賤，求您大人不記小人過……”挨打的商人不住求饒。

  ??韓稠不理他，轉身走到另外四名商人麵前，四人麵如土色，在寒風中抖得更明顯了。

  ??韓稠卻露出笑容，挨個在他們肩上拍了兩下，爽朗地說：“不好意思啊，讓你們看到我這個樣子，實在是他欺人太甚。我知道你們是被蒙蔽了，我不怪你們，回去跟你們的人說，再忍耐幾天，我可以保證，每一分付出都有收獲，時機一到，我讓你們天天過年。哈哈。”

  ??四人跟著傻笑。

  ??韓稠突然收起笑容，帶領仆從揚長而去，出了府門，他向親信跟隨冷冷地說：“對付這幫小人，就得當機立斷、心狠手辣，管他是誰出的主意，看誰不順眼就收拾誰，保證剩下的人老老實實，還會互相猜疑。”

  ??“大人手段高明，哪是我們這樣的人能想到的？”

  ??韓稠得意洋洋地上轎，開始考慮今天應該如何應對慈寧太後，元九鼎已經不成問題，馮舉也不再是威脅，但他上次的確犯了錯誤，忽略了太後的多疑，不該那麽明顯地支持代王，如今隻好以退為進，改為力薦臨淄王。

  ??皇帝被困晉城期間，群臣曾經要立臨淄王為皇儲，慈寧太後對此頗為不滿，絕對不會接受再度立其為儲，到時候再推出代王自然水到渠成。

  ??韓稠胸有成竹，他原來隻想留在洛陽，現在野心膨脹，有了更宏大的目標。

  ??轎子突然停下，韓稠以為到了宮門外，從這裏開始他得步行，於是正襟危坐，等候親隨掀開轎簾，扶他下轎。

  ??沒人過來，十餘名隨從好像一個都不見了。

  ??韓稠咳了兩聲，跺跺腳，仍然沒人替他掀簾，心中疑惑，隻好自己掀開簾子。

  ??轎前站著兩人，背對著他，身著鎧甲，卻不像是看守皇宮的宿衛軍。

  ??韓稠放下轎簾，等了一會，再次掀開，希望剛才的一切都是幻象，這回能夠看到親隨正在轎前笑臉相迎。

  ??還是冷冰冰的鎧甲，韓稠心一沉，嘴裏發出一聲呻吟。

  ??一名士兵轉過身，手持長槍，低頭看著宗正卿大人。

  ??“你們是……”

  ??士兵微微一笑，“前方封路，大人稍待。”

  ??“哦。”韓稠想借機四處張望一下，士兵卻搶過轎簾，替他合上了。

  ??韓稠呆呆地坐在轎中，分析什麽人出行，能將宗正卿的轎子攔下，想不出眉目，又琢磨外麵的兩名士兵來自哪支軍隊，突然醒悟，兩人的鎧甲以黑色為主，顯然是北軍將士。

  ??韓稠全身發抖，誰都知道，北軍直屬皇帝，沒有皇帝的旨意，就算是慈寧太後也調動不得。

  ??本應駐紮在城外的北軍士兵竟然出現皇宮門前，韓稠焉能不驚？坐在轎中瑟瑟發抖，可是沒得準話，心中終究不得安寧，小心翼翼地又一次掀開轎簾，隻見兩杆長槍在眼前交叉，他愣了一下，同樣小心翼翼地放下轎簾，一臉木然。

  ??轎子又起來，顛顛地前行，按道理早該進入皇宮，轎子卻沒有停下，韓稠也不敢問，甚至不敢再掀開簾子，生怕看到更讓他心驚肉跳的場景。

  ??簾子自己掀開了，韓稠嚇得心跳差點停止，待看清親隨的臉孔，怒氣不打一出來，壓低聲音問：“怎麽回事？”

  ??親隨邊走邊說話，上氣不接下氣，“不知道啊，突然就被一群官兵攔住，剛剛又說要調轉方向。”

  ??“去哪？”

  ??“好像是往南走，大概要走皇宮正門，官兵帶路……”親隨的臉消失了，應該是被人拽開了。

  ??廣華閣在北，正門在南，走南門進宮的話，通常不是去勤政殿，就是到同玄殿，這兩個地方的確是韓稠未來的目標，現在卻是他的險地。

  ??轎子再次停下，這回有人替他掀開簾子，一名士兵笑嗬嗬地說：“到了，大人請下轎。”

  ??韓稠盡量擺出威嚴的神情，等了一會才出轎，實在是身體發虛，需要不停地自勉，才有力氣起身。

  ??果然是南門，外麵停滿了轎子，正門未開，不少大臣正從便門進宮，人人臉上都帶著迷惑，顯然也是被臨時叫來的。

  ??意外受召的大臣不隻他一個，韓稠稍稍安心，心想這或許是慈寧太後想出的古怪主意，隨機應變即可。

  ??可北軍將士進城還是不同尋常，韓稠走出幾步，回頭看了一眼，發現北軍士兵沒有跟上來，更加放心一些，邁步走向便門，腳下還是發虛，心裏更是空落落的。

  ??三十多名大臣清晨獲召，大都是三品以上的高官，有的從家中趕來，有的直接從官署到達，無不莫名其妙，一見麵就互相打探消息。

  ??“是陛下的聖旨，可陛下……難道……”

  ??韓稠是慈寧太後的寵臣，自然會被問道，他嚴肅地搖頭，表示什麽都不知道，心裏默默祈禱，希望能聽到皇帝駕崩的消息。

  ??宮裏的守衛士兵也變成了北軍，有軍官指引大臣前往同玄殿。

  ??同玄殿是主殿，隻有舉行正式朝會的時候才動用，三十幾名大臣走進去，仍顯得空蕩蕩的。

  ??韓稠一眼看到了宰相申明誌，顧不得避嫌，快步迎上去，剛要開口，申明誌卻投來嚴厲而警惕的目光。

  ??韓稠急忙止步，退回到自己的位置上，這種時候不能急躁，得有耐心。

  ??群臣排列已畢，寶座上卻遲遲沒有人坐，大臣們交頭接耳，又議論起來。

  ??韓稠悄悄觀察，禮部尚書元九鼎和吏部尚書馮舉也來了，與別人一樣迷惑，這讓他再度放心，覺得這次意外未必就是壞事。

  ??一名太監走進來，高聲宣告：“陛下駕到。”

  ??韓稠眼前一黑。

  ??這四字一出，眾臣無不大吃一驚，可規矩還是得遵守，全都跪下接駕。

  ??皇帝走來，腳步很輕、很慢，好像還不適應這裏的地麵。

  ??韓稠壯起全部膽量，抬頭看了一眼。

  ??那的確是皇帝本人，臉色蒼白，腳下虛浮，可是目光炯炯，絕非神誌不清。

  ??韓稠終於支持不住，身子一歪，倒在地上，再想跪起來已不可能，隻好趴在那裏發抖，喉嚨裏發出嗯嗯的怪聲。

  ??申明誌同樣驚恐不安，但還能保持鎮定，大不了犧牲韓稠，他還是宰相。

  ??韓孺子走到階下，看了一眼上麵的寶座，沒有走上去，轉身道：“眾卿平身。”

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