在聽到晉城的鼓聲之前，北軍已經聽說了匈奴人入關圍城的消息，第一反應都認為這是不可能的事情，以為是地方盜匪假冒外敵，既然皇帝遇險，北軍就該全速行軍前去救駕。

  ??北軍右將軍馮世禮是唯一的反對者，“盜匪怎敢圍攻陛下？有可能真是匈奴人，那樣的話，晉城就是一個陷阱，專等咱們這支北軍跳進去。”

  ??“嘿，右將軍倒是真了解匈奴人。”有人譏諷道。

  ??馮世禮麵紅耳赤，他曾經因為貪功冒進，在碎鐵城外被匈奴人俘虜過，又不得皇帝信任，在軍中的地位一落千丈，雖然仍是右將軍，遭到嘲諷卻不敢反駁。

  ??北軍是皇帝的親信軍隊，外人這麽認為，北軍自己也有同樣看法，所以人人都急著去救駕。

  ??劉昆升尤其著急，他是皇帝最堅定的支持者之一，曾在神雄關與柴悅等人密謀擁戴倦侯稱帝，雖然沒有立刻升官，但是得到大量賞賜，並且剛剛被封侯，他知道自己的本事有多大，對封賞十分滿意。

  ??可他也是一個奉行謹慎的將軍，曾經守衛皇宮多年，在那裏謹慎比什麽都重要，寧可謹慎而錯，也不可冒進而對。

  ??於是劉昆升將三萬北軍分為兩部，前部一萬五千人，皆是精銳，輕裝疾馳，前去晉城救駕，後部一萬五千人由馮世禮率領，護著輜重正常行軍。

  ??這是一個錯誤的計劃，大將作戰，要麽固守，要麽全力進攻，寧可丟掉輜重全軍急行，也不會一分為二，可是在北軍得到的消息中，圍攻晉城的隻是幾千名散亂軍隊，自稱匈奴人，其實很可能是流民組成的盜匪，不堪一擊。

  ??沒人指出劉昆升的錯誤，所有人都急著去救皇帝，就連馮世禮也不例外，他已經後悔之前的多嘴多舌了，以他的地位，本應第一個衝到晉城，向皇帝表露忠誠，結果卻因為一句話而留在後方看守輜重，白白失去一個立功翻身的機會。

  ??一萬五千名北軍提前了整整了一個時辰到達晉城郊外。

  ??遠遠地，將士們看到了遮天蔽日的濃煙，前方斥候回來通報說那是屍堆燃燒所帶來的，眾人無不大吃一驚，繼而義憤填膺。

  ??劉昆升下令全軍進攻。

  ??他聽到了晉城傳來的鼓聲，可是相隔遙遠，鼓聲斷斷續續，他誤以為那是催促之聲，更急於參戰了，軍中有專門負責辨識鼓聲的軍官，也隻是略生懷疑，怎麽也想不到皇帝是在命令他們退守。

  ??在離城十幾裏以外的一片荒野中，北軍與匈奴人相遇了。

  ??一開始迎戰北軍的是一群扶餘國士兵，盔甲不齊，兵器雜亂，的確很像是盜匪，劉昆升再不猶豫，將全軍投入戰場，自己也不例外，與諸將相約在晉城南門外匯合。

  ??很快，匈奴騎兵參戰了，裝扮、嘯聲、打法都顯示他們是真正的匈奴人，絕非假冒。

  ??劉昆升仍未特別在意，敵軍比他預料得要多，將近兩萬人，但是以北軍的實力與士氣，以少敵多不成問題。

  ??北軍勢如破竹，衝破了敵軍的陣線，快速衝向晉城，戰場上聲響震天，鼓聲顯得更微弱了。

  ??晉城就在眼前。

  ??城門樓上，韓孺子下令停止擊鼓，北軍既然已經參加，就不能再用退兵之令讓他們迷惑，“準備開門迎接北軍。”

  ??樊撞山立刻領命，雖然一晚上沒睡，他卻一點也不覺疲憊，反而急切地想要參加城外的戰鬥。

  ??韓孺子的心情從來沒有如此緊張過，就連爭奪帝位時也沒有，心中患得患失，一會祈禱北軍能夠安全進入晉城，一會又覺得隻怕會看到最壞的結果……

  ??但他的臉上不動聲色，緊緊盯著戰場，偶爾下令，要求各處務必嚴防死守，不可大意。

  ??緊張的人是崔騰，“快點，再快一點，哎呀，為什麽要拐彎呢？直接衝過來不好嗎？能不能射得更遠、更準一點？大楚的強弓不比匈奴人差……”

  ??東海王要做與崔騰完全不一樣的隨從，所以表現得比較鎮定，隻是臉色變幻不定，他自己也控製不住，這時伸手指向遠方，“陛下……”

  ??韓孺子也看到了，成群的匈奴騎兵正從附近的山中蜂擁而出，伏兵真的出現了。

  ??匈奴人絡繹不絕，群山像是一座巨大無比的蜂巢。

  ??崔騰更加緊張，“匈奴人追不上……追不上……不行，我看不下去了。”

  ??崔騰背靠城牆，大口喘息，顯得比戰場上的將士還要辛苦。

  ??不隻是他，城上的眾人都看不下去了。

  ??匈奴人早已計劃妥當，借助濃煙掩藏行蹤，城上的人看得清清楚楚，正在戰場上奔馳的北軍卻沒有立刻察覺到危險，仍在全速前進。

  ??最近的時候，北軍離晉城隻有六七裏。

  ??韓孺子不必患得患失了，這一戰隻有失沒有得。

  ??樊撞山久等命令不到，親自上樓，向皇帝道：“陛下，可以……”

  ??韓孺子搖搖頭。

  ??樊撞山向外望了一眼，臉色也變了。

  ??北軍已經被數倍於己的匈奴人包圍，濃煙之下，展開了慘烈的廝殺，北軍發現自己中了埋伏，沒有張慌失措，也沒有選擇退卻，而是圍成數重，輪番出陣與敵人對射。

  ??可北軍還是越來越少，匈奴人並不急於將獵物一口吞下，忽進忽退，引誘北軍射箭，除了不允許北軍靠近城池，其它方向看管得都不嚴密。

  ??“這樣下去，北軍的箭很快就會耗光。”樊撞山茫然地說。

  ??大家都明白這個道理，這支北軍輕裝而來，連布陣的車輛都沒帶，每人的隨身箭矢至多二三十支，堅持不了多久。

  ??“陛下，讓我出城吧，不殺出一條血路，我絕不活著回來！”樊撞山再次請命。

  ??韓孺子仍然搖頭，有一支匈奴人軍隊一直沒有參戰，就在城外等著，任何人此時出城都是送死。

  ??“你們都下去吧，任何人不得開門出城。”韓孺子說。

  ??“陛下……”眾人同時下跪。

  ??“這支北軍為救朕而來，朕理應送他們一程，你們不必，下去整頓將士，準備守城。”

  ??眾人驚愕，可皇帝說得很認真，東海王帶頭，一個接一個地下樓，樊撞山最後一個起身，咬牙道：“陛下，此仇不可不報！”

  ??“朕若不為北軍將士報仇，恥為楚帝。”

  ??樊撞山也走了，城門樓上隻剩皇帝一個人，親眼看著救駕的軍隊一點點消亡。

  ??箭矢將近，北軍發起了衝鋒，一度突破裏許，離晉城更近一些，韓孺子甚至懷疑自己的判斷是不是錯了，如果他早一點派出樊撞山，或許……

  ??沒有或許，那支一直旁觀的匈奴人軍隊終於參戰，堵住了北軍的前路，箭矢如蝗蟲一般漫天飛舞。

  ??就在皇帝的注視之下，一萬五千名北軍傷亡殆盡，大獲全勝的匈奴人縱聲狂嘯，甚至衝到護城河外向城池亂射。

  ??韓孺子走到樓梯口，向下望去，看到了孟娥等人，他們沒有走遠，都在樓梯上等著。

  ??“傳代國都尉鄧粹。”

  ??“是，陛下。”有人應道。

  ??韓孺子看向孟娥，她離得最近，兩人相距隻有幾步。

  ??他又陷入絕境了，這回是他自找的，能不能再次絕境逢生，他一點把握也沒有，甚至沒有一個清晰的計劃。

  ??孟娥想學帝王之術，可他現在真沒什麽可以傳授的。

  ??孟娥抬頭仰望皇帝，突然露出一絲微笑，她極少笑，這一次不僅笑了，而且是發自內心的輕鬆笑容，好像她與皇帝之間有著心照不宣的秘密，依靠這個秘密，皇帝將無往不勝。

  ??下麵還有許多人看著，韓孺子沒笑，隻是眨了一下眼睛，轉過身，招手示意眾人可以上來了。

  ??他對劉介說：“多叫幾名儀衛上來，剩下的人在城樓兩邊排列，帶上所有旗幟，舉得越高越好。”

  ??“遵旨，陛下。”劉介一句也不多問。

  ??北軍前鋒將軍也來了，擂鼓多時，手臂都酸了，可是仍沒有救下城外的同袍，這讓他悲憤不已。

  ??“集結城裏的全部北軍將士，都來守衛南城。”

  ??“遵旨，陛下。”前鋒將軍也沒有多問。

  ??“樊將軍，你的人也都來南城。”

  ??樊撞山領旨。

  ??儀衛營的幾名將領也在，韓孺子命令他們集結營中旗手以外的將士，在城下待命。

  ??崔騰忍不住驚訝地問：“陛下隻守南城，其它方向怎麽辦？”

  ??“讓代國將士把守。”

  ??“他們……能守住嗎？”

  ??韓孺子望著城外耀武揚威的匈奴人，沒有開口。

  ??東海王說：“陛下要用自己吸引匈奴人集中進攻南城。”

  ??“啊？”崔騰大驚失色。

  ??“匈奴人新勝，必然驕傲，會接受朕的挑戰。”韓孺子說，他沒有別的辦法，城裏隻有四千餘名守軍，分散之後數量更少，隻有集中在一處，才有可能堅持下去。

  ??午時早已過去，城外的匈奴人正在打掃戰場，將楚軍的屍體拋向火堆，接下來，他們打算正式攻城。

  ??“代國都尉鄧粹拜見陛下。”

  ??韓孺子轉身，看向跪在樓梯口的將軍，崔騰目光凶光，當著皇帝的麵沒敢發作。

  ??“你隻有不到一千名代國士兵，朕守南城，你能守住其它三麵嗎？”

  ??鄧粹抬頭，那是一張年輕的臉孔，二十歲左右，很英俊，卻顯出幾分桀驁不馴，盯著皇帝看了一會，回道：“能。”

  ??“朕命你以待罪之身守城，守得住獲赦，守不住，即刻處斬。”

  ??“謝陛下恩典。”鄧粹起身退下。

  ??“這個家夥不可信。”崔騰小聲道，急得臉都紅了。

  ??“隻要他肯保衛大楚，就無所謂可信不可信了。”韓孺子不再以他人對皇帝的效忠程度來判斷好壞。

  ??“讓樊將軍擂鼓，告訴匈奴人，朕準備迎戰。”

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