眾妙四十一年七月晦，一個漫長的時代結束了，大楚天子在飽受疾病的多年折磨之後，於當夜駕崩，享壽五十八載，在位四十一年，諡號為武帝。三十三歲的太子在床前繼位，身前跪著先帝指定的五位顧命大臣，兩邊匍匐著十幾名內侍。

  ??一個月後，武帝入葬陵墓，新帝正式登基，與列祖列宗一樣，從《道德經》中選揀一個詞，定年號為“相和”。

  ??按照慣例，新年號要到次年正月才正式啟用，這一年剩下的幾個月仍然屬於已然入土為安的老皇帝，可新皇帝迫不及待地開始撥亂反正，取消大批法令，釋放成群的囚徒，貶斥人所共知的奸佞，拔擢含冤待雪的骨鯁之臣……

  ??當然，大楚以孝道立國，新帝每一份公開的旨意裏，都要用一連串優美而對稱的文辭讚揚武帝的功勞，然後才指出一點小小的瑕疵與遺憾，誠惶誠恐地加以改正。

  ??武帝在位期間，大楚步入盛世，沒人能否認這一點，隻是這盛世持續的時間太長了一些，就像是一場極盡奢華的宴會，參與者無不得盡所欲，可是總有酒興闌珊、疲憊不堪的時候，麵對再多的佳釀與美女，也沒辦法提起興致，隻想倒在自家的床上酣然大睡。

  ??新皇帝沒時間酣睡，他已隱忍太久，想要盡快收拾這一地狼籍。

  ??可惜，天不遂人願，在給予大楚一名在位長達四十一年的皇帝和前所未有的盛世之後，它也懈怠了，忽略了對繼位天子的看護。

  ??相和三年九月晦，年僅三十六歲的新帝駕崩，諡號為桓帝，留下孤兒寡母和草創的新朝廷——說是亂攤子也不為過。

  ??不幸之中的一點萬幸，桓帝有一位嫡太子，天命所歸，無人可爭，武帝指定的顧命大臣也還在，足以維持朝綱。

  ??小皇帝時年十五歲，從小就得到祖父武帝和父親桓帝的喜愛，由天下最為知名的飽學鴻儒親自傳道授業解惑，登基之後，外有重臣輔佐，內有太後看護，儼然又是一位將要建立盛世的偉大帝王。

  ??可老天還沒有從懈怠中醒來，僅僅五個月之後，功成元年二月底，春風乍起，積雪未融，小皇帝忽染重疾，三日後的夜裏，追隨先帝而去，未留子嗣。

  ??不到四年時間，三位皇帝先後駕崩。

  ??時近子夜，離小皇帝駕崩還不到半個時辰，中常侍楊奉踉踉蹌蹌地衝出皇帝寢宮，在深巷中獨自奔跑，心髒怦怦直跳，全身滲出一層細汗，大口地喘息，好像剛剛死裏逃生，作為一名五十幾歲的老人來說，他真是拚命了。

  ??楊奉的目的地是太後寢宮，駕崩的消息早已傳出，所以他不是去送信，而是另有所謀，他已經後悔自己出發太晚了，可他必須在自己一手帶大的皇帝麵前盡最後一刻的忠心。

  ??楊奉是極少數能在皇宮裏隨意跑動的人之一，很快就到了太後寢宮，守門的幾名太監眼睜睜瞧著他跑進宮內，沒人出麵阻攔，可庭院裏還有十餘名太監，他們就不那麽好說話了，看到楊奉立刻一擁而上，架起他的雙臂，向外推搡。

  ??楊奉縱聲大呼：“太後！大難臨頭！大難臨頭……”

  ??一名太監扯下腰間的荷包，整個往楊奉嘴裏塞去。

  ??楊奉寡不敵眾，眼看就要被架出太後寢宮，東廂房裏走出一人，“住手。”他說，聲音不甚響亮，卻很有效，動手的太監們止住腳步，將楊奉慢慢放下。

  ??楊奉吐出嘴裏的東西，推開身邊的人，不顧肌肉酸痛，大步走向東廂房，心中滿是鄙夷與鬥誌。

  ??廊廡之下的說話者是一名年輕內宦，剛過二十歲，穿著宮中常見的青衣小帽，十分的修身合體，顯然經過精心裁製，臉上帶著一絲悲戚，更顯從容俊雅。

  ??這人名叫左吉，太後寢宮裏的一名小小侍者，楊奉不願隨意猜測，可他真希望能從左吉身上揪出幾縷胡須來。

  ??楊奉盯著左吉的下巴，生硬地說：“我有要事，必須立刻麵見太後。”

  ??左吉微笑道：“請，我們等楊公已經很久了。”

  ??楊奉深吸一口氣，臉上也露出微笑，“哦？原來是我來晚了。”

  ??在楊奉眼中，左吉是個知書達禮的雜種，給全體宦官丟臉，也是一個繡花枕頭，除了令人鄙視，暫時沒有太大的威脅，他真正的敵人在東廂房內。

  ??左吉突然上前兩步，一把抓住楊奉的胳膊，悄聲問：“你一直在陛下身邊，他對你說過什麽？”

  ??楊奉打量了他幾眼，“陛下早就昏迷……你以為陛下會說什麽？”

  ??左吉鬆開手，笑了笑，馬上覺出不妥，又露出悲戚之容，“我以為……陛下會提起太後。”

  ??楊奉甩開左吉，事有輕重緩急，他現在不想提出任何懷疑。

  ??中司監景耀站在房間，迎候楊奉。

  ??景耀是皇宮裏職位最高的太監，年紀比楊奉大幾歲，先後服侍過三位皇帝，馬上又要迎來第四位。過去的十幾年裏，楊奉則一心一意地服侍皇太孫，親眼看著主人一步步成為皇太子、皇帝，又在最後一刻握著主人的手，感受著溫度與權力一塊消逝。

  ??“楊常侍，你不該來這裏。”景耀長得矮矮胖胖，臉上一團和氣，若不是穿著太監的服飾，倒像是一名慈祥的老太婆。

  ??“事發非常，管不了那麽多規矩，我來這裏是要挽救所有人的性命。”楊奉不肯向上司行禮。

  ??景耀的微笑像是剛剛吞下一隻羊的獅子在打哈欠，凶惡，卻很真誠，“無召擅闖太後寢宮，楊公，這可是死罪。”

  ??左吉站在門口無聲地歎息，他的地位很穩固，犯不著像惡狗一樣爭權奪勢。

  ??楊奉左右看了看，“太後在哪裏？”

  ??景耀露出戚容，“陛下不幸宴駕，太後悲不自勝……楊公，你這時候不應該留在陛下身邊嗎？”

  ??楊奉不理睬景耀，轉身麵對左吉，知道這個人是自己與皇太後之間唯一的橋梁，“太後決定選立哪位皇子繼位？”

  ??楊奉話音剛落，景耀臉上的和氣一掃而空，一步躥到楊奉麵前，厲聲道：“大膽奴才，這種事也是你說得的嗎？”

  ??楊奉側身，仍然麵朝左吉，“太後危在旦夕，朝廷大亂將至，左公身為太後侍者，肩負天下重任，可願聽一句逆耳忠言？”

  ??左吉顯得有些驚訝，似乎沒料到自己會受到如此的重視，不太肯定地說：“這種時候……太後的確該聽幾句忠言。”

  ??景耀退到一邊，憤恨的目光射到地板上又彈向楊奉。

  ??楊奉緩緩吸入一口氣，如果說擅闖太後寢宮是死罪，他接下來要說的每一句話都足以招來滅族之禍，“皇帝尚有兩個弟弟，三年前被送出皇宮，可有人前去迎他們進宮？”

  ??景耀插口道：“還以為是什麽了不起的‘逆耳忠言’，原來不過如此，我早已做好安排，明天一早就將兩位皇子接來。”

  ??“等到明天就來不及了！”楊奉抬高聲音，“朝中大臣會搶先一步，從兩位皇子當中選立新帝，留給太後的隻是一個虛名。至於咱們三位，都將成為人人痛恨的奸宦，不殺不足以謝天下。”

  ??景耀哼了一聲，“陛下宴駕還不到半個時辰，朝中大臣不可能這麽快就有所動作。”

  ??的確，皇帝得病不過三日，就算是醫術最為精湛的禦醫也料不到病勢會發展得如此迅猛。

  ??楊奉壓低聲音對左吉說：“太後相信身邊的每一個人嗎？”

  ??左吉臉色微變，“楊公是什麽意思？”

  ??“太監不可信。”楊奉自己就是太監，可他仍然要這麽說，“咱們是藤蔓，天生就得依附在大樹上，一棵大樹倒了，就得尋找另一棵，我相信，已經有人將消息傳給宮外的大臣了。”

  ??景耀搖搖頭，“不可能，沒人有這個膽量，而且宮衛森嚴……”

  ??左吉沒有那麽鎮定，他還從來沒有經曆過這麽大的事情，“我、我去見太後。”

  ??左吉匆匆離開，景耀一團和氣的臉上怒意勃發，低聲吼道：“你的大樹倒掉了，這時才想換一棵大樹，已經晚了。”

  ??楊奉冷冷地迎視景耀，“你應該感謝我。”

  ??“感謝你？就因為你說了一句無用的廢話？朝中大臣一盤散沙，絕不敢擅立新君。你故意危言聳聽，無非是想取得太後的信任。”

  ??“朝中大臣並不總是一盤散沙，尤其是在對付咱們這種人的時候。景公，你多少也該讀一點史書。”

  ??景耀麵團似的白臉頃刻間變得通紅，隔了一會他說：“楊公想必讀過不少書，你能預測自己是怎麽死的嗎？”

  ??兩名太監互相怒視，像是準備決鬥的劍客。

  ??左吉很快返回，跟他一塊來的還有皇太妃上官氏，她的出現立刻消融了客廳裏的劍拔弩張。

  ??上官皇太妃是皇太後的親妹妹，完全可以代表皇太後本人，她一言不發地坐在椅榻上，身邊沒有侍女，接受三名太監的跪拜之後，她呆呆地想了一會，從袖中取出紙劄，說：“太後已經擬定手諭，你們即刻前去迎兩位皇子入宮。”

  ??景耀想說什麽，話到嘴邊又咽了回去。

  ??上官皇太妃又想了一會，繼續分派任務，“景公，有勞你去迎接東海王，楊公——”

  ??楊奉馬上站起身，“我願意留在宮內為太後奔走，而且我還有一些話要麵稟太後。”

  ??上官皇太妃搖搖頭，“其它事情先不急，有勞楊公前去迎接另一位皇子。”

  ??楊奉一愣，他剛剛打贏一場戰鬥，轉眼間又由勝轉敗。眼下形勢微妙，留在太後身邊是最好的選擇，但這個位置隻屬於左吉，其次的選擇是去迎接東海王，可分配給他的卻是另一位皇子——迄今為止連王號都沒有的皇子。

  ??楊奉沒有選擇餘地，隻能恭敬地領命。

  ??兩名太監開始了競爭，楊奉向寢宮大門跑去，景耀招呼庭院裏的手下。兩刻鍾之後，楊奉聚集了自己的隨從，與景耀一夥在皇宮東青門相遇，守門郎顯然對宮內發生的事情有所察覺，正緊張地查看太後手諭。

  ??景耀走到楊奉身邊，低聲道：“恭喜楊公，迎立孺子稱帝，這份功勞可不小。”

  ??說到“孺子”兩個字時，景耀加重了語氣，因為這就是另一位皇子的小名。

  ??“你真該多讀一點史書。”楊奉冷冷地說，隻要沒死，他就不肯承認敗局已定，無論分派到自己手裏的是個什麽東西，他都要好好利用。

  ??韓孺子從睡夢中被一陣搖晃喚醒，嗅到了熟悉的氣味，沒有睜開雙眼，懶懶地嗯了一聲。

  ??“起床，孺子，咱們要回去了。”

  ??母親的聲音縹緲得如同仙樂，韓孺子強撐著抬起眼皮，在朦朧的燈光中，看到了母親既興奮又緊張的臉孔，“母親……”

  ??“神佛保佑，咱們終於能回去了。”母親重複道，聲音激動得有些發顫。

  ??“回哪？”韓孺子慢慢坐起，還是沒明白狀況。

  ??“回宮裏，你要當皇帝了。”

  ??韓孺子揉揉眼睛，終於清醒過來，“我不想回去，也不想當皇帝。”

  ??母親攥住兒子的一條胳膊，“不準你說這種泄氣話，永遠也不準，明白嗎？你還有很長的路要走，會有許多人擋在路上，你得……”

  ??母親不知該怎麽說下去了，兒子剛剛十三歲，正處於對人情世故似懂非懂的階段，很容易誤解大人的話。“皇位本來就應該是你的。”母親溫柔地說，“武帝是你的祖父，他喜歡你，親自給你起的名字，若不是太早駕崩，武帝會立你當皇太孫。”

  ??韓孺子點點頭，母親經常對他嘮叨這些話，可老實說，他根本不記得祖父的模樣。他迅速穿衣戴帽，與母親一塊走出房間。

  ??外麵很黑，也很冷，庭院裏影影綽綽地站著許多人，沒有人點燈，母親將兒子推到身前，用高傲的語氣說：“這就是武帝之孫、桓帝之子。”

  ??庭院裏忽喇喇跪下一片人影，韓孺子很緊張，但是沒有退卻，他不想讓母親失望。

  ??離得最近的一個身影起身走過來，一股冷風隨之而至，韓孺子對這股冷意印象莫名其妙地深刻，多年之後都無法忘懷。

  ??“我是中常侍楊奉，迎請皇子進宮。”

  ??母親聽出了中常侍話中的不敬，於是用更冷淡地語氣說：“隻是一名中常侍？”

  ??楊奉點下頭，微微彎腰，對韓孺子說：“請皇子登車。”

  ??韓孺子回頭看向母親，夜色中，母親的臉像是籠罩著一層冰霜。

  ??“我們娘倆兒是被攆出皇宮的，想讓我們回去，絕不能這麽隨隨便便。”她說。

  ??楊奉的腰彎得更深一些，臉上露出不以為然的笑容，“王美人，老奴隻是奉命行事，而且——宮裏的另一批人此刻正在迎接東海王的路上，不用我多說，王美人也該明白早一刻回宮有多麽重要。”

  ??王美人立刻被說動了，上前一步，站到兒子身邊，“好，這就出發。”

  ??楊奉沒動，他身後的眾多人影也沒動。

  ??“我們娘倆兒的命都握在楊公手裏，請楊公有話但講無妨。”王美人的語氣出人意料地軟下來。

  ??“我接到的旨意是隻帶皇子一人進宮。”

  ??王美人神情驟變，這一回卻沒有爭辯，也沒有發怒，而是慢慢地將兒子推向外人。

  ??韓孺子驚訝地回頭，“母親，我不……”

  ??“聽話。”王美人聲音雖低，卻不容質疑，“你先進宮，然後……然後……再接我進去。”王美人湊到兒子耳邊，用更低的聲音說：“記住，除了你自己，別相信任何人，也別得罪任何人。”

  ??韓孺子開始感到驚恐了，他在母親的推動下不由自主地向前挪蹭，另一雙手臂將他接了過去，然後人群擁來，像烏雲一樣將他淹沒。從這時起，韓孺子失去了大部分知覺，甚至不知道自己是怎麽離家並坐上馬車的，馬車沒有封閉車廂，隻有一頂華蓋，他一遍遍回頭張望，總覺得母親仍然跟在後麵，看到的卻隻是十幾名陌生騎士，直到駛出兩條街之後，他才想起自己居然沒跟母親告別。

  ??“我們很快就會再見麵的。”韓孺子心裏這麽想，嘴裏不知不覺說了出來。

  ??京城的夜晚向來平靜，街道上的馬蹄聲因此異常響亮，坐在韓孺子身邊的楊奉聽到了低語聲，扭頭和藹地說：“我見過小時候的皇子。”

  ??韓孺子沒吱聲。

  ??“皇子今年……十二歲了吧？”

  ??“十三。”馬車奔馳得太快，韓孺子覺得五髒六腑都空了，整個人輕飄飄的，居然還能穩固地坐在車廂裏，他感到很意外。

  ??楊奉繼續盯著少年，他得在最短的時間內估量出這名皇子的價值，“你看上去不大。”

  ??韓孺子不比同齡人矮小，讓他顯得幼稚的是神情，就像是一隻落入狗窩裏的小貓，茫然失措，一時間無法接受太多的陌生麵孔和氣味。

  ??“皇子很少出家門吧？”楊奉想起來了，恒帝還是太子的時候，王美人就不太受寵，帶著兒子居住在一座偏僻的跨院裏，太子繼位，王美人母子隨之進宮，仍然受到冷落，僅僅一個月後，就因為“皇子年歲漸長不宜久居禁內”，母子二人都被送出皇宮。

  ??無論如何，再不受寵的皇子也會在十五歲之前獲封王位，這是大楚的祖例，很可能被封到偏遠卑濕之地，可終究是一方諸侯，王美人也會成為王太後，從此遠離皇宮的監視與嫉妒。

  ??楊奉突然有一點心軟，坐在身邊的少年是隻小綿羊，另有美好前程，現在卻被他帶入狼群。

  ??“什麽時候……能將母親接進宮裏？”韓孺子小聲問。

  ??楊奉暗自嘲笑自己的一時軟弱，“等你能發布旨意的時候。”

  ??“那要等多久？”韓孺子追問道。

  ??楊奉沉默片刻，一字一頓地說：“如果隻是等的話，永遠也等不到。”

  ??韓孺子沒能明白太監話中的深意，但是從對方的神情與語氣中察覺到了冷淡，於是閉上嘴，他是皇子，卻從來沒有過高人一等的感覺。

  ??楊奉站起身，衝前排的禦者大聲說：“前麵右拐，走蓬萊門。”

  ??“楊公，蓬萊門比較遠……”禦者很意外，不明白著急回宮的楊常侍為何舍近求遠。

  ??“看路！”楊奉在禦者背上重重拍了一下，坐回原位，轉身衝身後的騎士揮揮手。

  ??禦者不敢再提疑問，在路口拐彎，奔向皇宮東北方的蓬萊門，車後的十幾名太監分為兩路，一路追隨馬車，一路仍向東青門前行。

  ??天邊露出一絲光亮，車夫有些慌張地叫了一聲“楊公”。

  ??前方街道上有一隊士兵攔路。

  ??楊奉猛地站起身，夜色還在，他看不清那些士兵的來曆，將兩隻手都按在車夫的肩上，吼道：“跑快一點，沒人敢攔大內車駕！”

  ??前方的士兵也在大叫大嚷，命令馬車停下。

  ??韓孺子稍稍側身，目光越過全力奔馳的四匹駿馬，看到至少二十名士兵排成兩行堵住去路，個個手持長槍。

  ??馬車衝不過去，他想，扭頭看向楊奉，五十多歲的老太監正像準備撲食的惡狼一樣前傾身體，雙手壓在車夫肩上，好像在替對方使勁兒。

  ??“再快一點！”楊奉大吼。

  ??韓孺子感到吃驚，他見過一些太監，個個謹小慎微，像一群躡手躡腳的貓，中常侍楊奉跟他們不一樣，更像是一頭訓練有素的獵犬。

  ??攔路的士兵越來越近，韓孺子一隻手緊緊抓住車廂，準備好迎接車仰馬翻。

  ??數名騎士超過馬車跑在前麵，發出一連串的咒罵與命令。

  ??最終，不知是什麽因素起了作用，攔路的士兵居然讓開了，馬車繼續前行，韓孺子更加驚訝，這是他第一次見識到勇往直前的力量。

  ??楊奉坐回原位，半晌沒有做聲，突然扭頭問：“你真想接母親進宮？”

  ??韓孺子連連點頭，他當然想，從小到大他還從來沒離母親這麽遠過。

  ??“好，皇子看來是個安靜的人，從現在起，請皇子保持安靜，一切事情都交給我處理，好嗎？”

  ??韓孺子再次點頭。

  ??天剛亮的時候，馬車順利駛入皇宮，韓孺子對這裏毫無印象，懵懵懂懂地被安置在一間屋子裏。

  ??沒多久，一名太監匆匆進來，滿頭大汗，很可能是跟隨楊奉的騎士之一，“景公一行被攔在了東青門。”

  ??楊奉興奮得在地板上跺了一腳，“我就知道，攔者是誰？”

  ??“說來奇怪，居然是太學的一群弟子，嚷嚷著說什麽不合大禮。”

  ??“有什麽可奇怪的，真正的幕後主使不會這麽快就露麵。嗯……你馬上再去東青門，宣布孺子皇子已經入宮，或許能為景公解圍。”

  ??送信的太監一愣，沒有多問，立刻退去執行命令。

  ??楊奉轉向韓孺子，“別害怕，記住，你將得到的一切都是我為你爭取來的。”

  ??韓孺子點頭，母親讓他不要相信任何人，可他現在兩眼一摸黑，除了這名老太監，找不到任何依靠。

  ??楊奉盯著皇子看了一會，原地轉身，大步離開。

  ??房間裏再沒有其他人，韓孺子靜靜地坐在椅子上，懷疑自己還在夢中，待會就能聽到母親催促自己起床的聲音，可外麵的陽光越來越亮，表明到目前為止所發生的一切都是真實的。

  ??不知過去多久，屋外傳來兩個人的爭吵聲。

  ??“是你向大臣告密，讓他們在東青門設下埋伏，然後再假裝好人！”這個聲音極為憤怒。

  ??“景公，別把料敵先機當成告密，咱們都在一條船上，總得有人能發現前方的危險，你該慶幸我是個聰明人。”這是楊奉的聲音。

  ??“別跟我耍花招，咱們去見太後，你騙不了所有人！”

  ??韓孺子仍然靜坐不動，恍惚間明白，這裏發生的一切都與他有關，同時又都與他無關。

  ??推門聲響，一名與韓孺子年齡相仿的少年走了進來，穿著繡滿圖案的錦袍，看見韓孺子，少年愣了一下，“你也是來爭皇位的？看來咱們是兄弟了，有人說我以後要封你為王，可我覺得把你殺死才是一勞永逸的做法。”

  ??韓孺子遵從楊奉的提醒，一言不發。

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